没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

　風が彼の前髪を揺らす。　漆黒の瞳の奥に、昨夜の——狭い布団の中で互いの体温だけを貪り合った、あの濃密な暗闇の記憶が揺らめいているのがわかった。　「何百億という金を取り戻し、この広大な土地を再び手に入れても……あの四畳半で、お前が俺の隣で笑ってくれた瞬間の熱に比べれば、こんなものはただのコンクリートと木の塊にすぎない」　彼の言葉に、胸の奥がきゅうっと締め付けられる。　彼も同じだったのだ。　すべてを失った泥水の中で、地位も名誉も着飾る服さえもない状態で、私たちが手に入れたのは、「生きている」という強烈な実感だった。　「家なんて、雨風がしのげて、二人が並んで眠れるスペースがあれば、それで十分なのかもしれないわね」　少しだけ冗談めかして笑うと、征也の顔がハッとしたように強張り、そしてすぐに、ひどく不器用な、柔らかい笑みへと崩れた。　彼がこんな風に、鎧を完全に脱ぎ捨てたような顔で笑うのを、私はあの貧しいアパートで初めて知った。　「……全くだ。だが、生まれてくるこいつには、あんな隙間風の吹く場所で震えるような思いはさせたくない」　繋いでいない方の彼の手が、私のコートの向こう側、下腹部のあたりにそっと触れる。　分厚い布地越しでも、彼の手のひらの異常なほどの熱の高さが伝わってくる。　「それに……俺の我儘だ。お前には、俺が用意できる最高の場所で、何一つ不自由のない生活を送らせてやりたい。……俺の横で、ずっと」　後半の言葉は、ほとんど吐息のように風に溶けた。　だが、その声に含まれた執念にも似た強烈な熱量は、鼓膜を通り越して直接心臓を鷲掴みにする。　◇　作業員たちの邪魔にならないよう、敷地の端、かつて庭になる予定だった開けた場所へと歩みを進める。　ぬかるんだ土にヒールが沈まないよう、征也が常に私の腰を抱き寄せるようにして支えてくれていた。　彼のスーツから漂う、微かなアイロンの熱と、彼自身の雄の匂い。　呼吸をするたび

　箱から取り出されたサファイアの指輪が、私の薬指の先端に触れる。　プラチナの冷たい感触と、彼の指先の火傷しそうなほどの熱さが、同時に肌に伝わってきた。　「俺が、お前に永遠の忠誠を誓うための……愛の証だ」　ゆっくりと、第二関節、そして指の根元へと、指輪が押し込まれていく。　ぴったりと、吸い付くように収まった冷たい金属の輪。　それはかつて首を絞めつけていた重苦しい鎖とは全く違う、私の体の一部として溶け込むような、不思議な安心感を持っていた。　「……一生、俺の専属でいてくれ」　喉の奥から絞り出された、血の滲むような懇願。　「俺の隣で息をして、俺の隣で笑って、俺の隣で死んでくれ。……お前がいなければ、俺はもう、一日だって生きていけない」　それは、プロポーズというにはあまりにも重く、湿度が異常に高い、呪いのような言葉だった。　だが、その強烈な重さこそが、私を満たしていく。　彼がどれほど私に飢え、どれほど私を必要としているか。　その事実が、かつて空っぽにされていた私の胸の奥を、熱い液体で満たしていく。　「……っ、う……」　視界が、ぐにゃりと歪んだ。　せき止めていた感情が限界を超え、目頭から熱い涙がボロボロと溢れ出す。　冷たい風が涙を冷やしていくのも構わず、私はしゃくり上げながら、彼の両肩にすがりついた。　「……っ、ずるいわ……そんなの……っ」　声にならない声で泣きじゃくる私を、征也は立ち上がり、そのまま力強く抱きすくめた。　彼の分厚い胸板に顔を押し付けられる。　上質なスーツの生地が、私の涙と鼻水で汚れていくのも気にせず、彼は私の背中に腕を回し、骨が軋むほどの力で抱きしめた。　「……ずるくて構わない。お前を手に入れられるなら、俺はどんな手だって使う」　頭の上から降って

　彼の手のひらから伝わる熱が、パニックになりかけていた私の意識をほんの少しだけ現実に引き戻す。　「はぁっ、はぁ……っ、ふぅー……っ」　教わっていた呼吸法を必死に思い出しながら、長く息を吐き出す。　数分間の永遠にも似た痛みの後、ふっと全身の力が抜け、筋肉の痙攣が治まっていった。　「……陣痛だ」　荒い息を繰り返す私を見下ろしながら、征也がギリッと奥歯を噛み鳴らした。　彼の顔から血の気が引き、額には私と同じようにびっしりと汗が浮かんでいる。　普段の、どんな危機的状況でも冷徹な判断を下す絶対的なCEOの姿はそこにはない。　ただ、愛する女の苦痛を前にして、どうすることもできない無力感に怯える、一人の不器用な男がそこにいた。　「病院に連絡する。車を回させるから、少し待っていろ」　そう言いながら、彼はベッドサイドのインターホンに手を伸ばした。　だが、その指先が、微かに、しかしはっきりと小刻みに震えているのが見えた。　ボタンを押す手つきもどこかぎこちなく、何度も押し間違えそうになっている。　「……征也、くん」　痛みが引いている合間に、私は震える手を伸ばし、インターホンを握る彼の大きな手を下からそっと包み込んだ。　「大丈夫。……まだ、間隔は空いてるみたいだから。慌てないで」　私の言葉に、彼はハッとしたように目を見開き、そして深く、重い溜息を吐き出した。　「……すまない」　私の手を強く握り返し、彼は自分の額を私の手の甲に押し当てた。　彼の肌の熱さと、冷や汗の湿り気が伝わってくる。　「俺の方がパニックになってどうする。……お前が一番、不安で痛いはずなのに」　自嘲するような低い声。　彼自身の心臓の音が、私の手のひらを通してドクドクと伝わってくる。　異常なほどに速く、乱れた鼓動。　彼がどれほど私を失うことを恐れ

　「……ありがとう」　荒い息の合間に、無理に口角を上げて笑いかけると、彼の顔がわずかに歪んだ。　「喋るな。体力を温存しろ」　厳しい口調とは裏腹に、私を見る彼の瞳は、痛いほどの情に満ちていた。　「あの狭い部屋で、お前に散々しごかれたからな。……水のおかわりくらい、一秒で用意してやる」　彼の不器用な冗談に、胸の奥が温かくなる。　そうだ。私たちは、あの何もない泥水の中で、生きるためのあらゆる術を二人で共有してきたのだ。　彼が私に教え、私が彼に教えた。　その積み重ねが、今、この出産という極限の戦いにおいて、最強の武器となっている。　◇　時間がどれくらい経過したのか、もうわからなかった。　窓の外の暗闇が、少しずつ白み始めているような気がするが、時計を見る余裕など微塵もない。　陣痛の波は数分おきに押し寄せ、その度に私は理性を失いそうになるほどの痛みに苛まれた。　「あぁぁぁっ……！　いやっ、痛い……っ、割れる……！」　子宮が完全に開ききり、赤ん坊が産道を下りてくる感覚。　内臓を無理やり引きずり出されるような、肉体が真っ二つに裂けるような絶望的な痛み。　酸素が足りない。視界の端が白くチカチカと明滅し、耳鳴りが大きくなっていく。　「莉子！　目を開けろ！」　遠のきかける意識を、鋭い怒声が引き戻した。　征也が、私の両手を自分の手で固く握りしめている。　骨が砕けそうなほどの強い握力。彼の掌から伝わる、火傷しそうなほどの熱。　「俺がいる！　ここにいる！　絶対に手を離さない！」　彼の顔を見ると、彼自身もまた、限界を迎えているのがわかった。　額には大粒の汗が浮かび、首筋の血管が今にも破裂しそうに隆起している。　奥歯を強く噛み締めすぎているせいで、顎の筋肉がピクピクと痙攣していた。　まるで、彼自身が私の痛みを半分引き受け、内側から引き裂かれるような苦痛

　肩を激しく震わせ、嗚咽を漏らし、子供のようにしゃくり上げている。 　彼が泣く姿など、四年前のあの雨の夜から、ただの一度も見たことがなかった。 　絶対的な支配者としての仮面も、私に対する歪んだ執着も、すべてが崩れ去り、ただの「父親」という一人の無力な人間に生まれ変わった瞬間だった。 　「……征也、くん」 　胸の上に赤ん坊を抱いたまま、私は彼に向かって手を伸ばした。 　彼がゆっくりと顔を上げる。 　漆黒の瞳は涙で真っ赤に充血し、頬は濡れそぼっていた。 　「……ありがとう」 　彼は震える両手で、私の手と、赤ん坊の小さな足をまとめて包み込んだ。 　「ありがとう、莉子。……俺に、こんな……こんな光を与えてくれて」 　彼の額が、私と赤ん坊の手に押し当てられる。 　彼の涙が、私の皮膚を伝って落ちていくのがわかった。 　窓の外のカーテンの隙間から、薄紅色の光が差し込んでくる。 　夜明けだ。 　長く、苦しかった私たちの夜が終わりを告げ、新しい朝の光が、この小さな命を祝福するように降り注いでいる。 　「……見て」 　涙声のまま、私は微笑みかけた。 　「あなたの、パパよ」 　赤ん坊はまだ目を開けていないが、小さな口をもごもごと動かし、懸命に生きようとしている。 　その姿に、征也はさらに声を上げて泣き崩れた。 　彼の大きな肩が激しく上下に揺れ、しゃくり上げるたびに、私の手に押し当てられた彼の額から熱い涙が止めどなく流れ落ちてくる。 　シーツを濡らす彼の嗚咽と、赤ん坊の元気な産声が、白い病室の空気を震わせ続けていた。 　胸の上に乗せられた小さな体は、驚くほど重く、そして焼け付くように熱かった。 　血と羊水の匂いに混じって、新しい細胞が呼吸を始める、生々しい命の匂いがする。 　すきま風の吹く四畳半のアパートで、一つの小さな布団に身を寄せ合い、互いの体温だけを貪るように求めた夜。 　何も持たなかったあの暗闇の中で、私たちが必死に分け合った熱が、今、確かにここで一つの鼓動となって脈打っている。 　冷たいサファイアの鎖も、脅迫めいた契約