All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 271 - Chapter 280

　コットの真横に立つ彼に、私は手順を教える。「片方の手は、首と後頭部の下。もう片方の手は、お尻から腰のあたりを包み込むように」　私の指示に、彼は無言のまま、ひどくぎこちない動作でコットの中へと手を伸ばした。　その大きな手が、おくるみに包まれた小さな体に近づいていく。　あと数センチというところで、彼の手がピタリと止まった。「……莉子」　助けを求めるような声。「大丈夫。ゆっくり、そのまま滑り込ませて」　意を決したように、彼のごつごつとした指先が、赤ん坊の背中とマットの隙間へと潜り込んでいく。　ビクッ、と。　初めて直接触れた我が子の感触に、彼の肩が大きく跳ねた。「……熱い」　掠れた声がこぼれる。「信じられないくらい、熱い。……俺の体温より、ずっと高い」「そうよ。命の熱よ。……そのまま、ゆっくり持ち上げて」　息を詰め、彼は極めて慎重な動作で、その小さな塊をコットから引き上げた。　まるで、世界で最も尊い宝物を扱うかのような、手探りのような手つき。　彼のがっしりとした胸板の前に、真っ白なおくるみが収まる。　彼の腕の太さと比べると、赤ん坊の小ささがさらに際立って見えた。「……っ」　腕の中に収まった途端、征也の口から、言葉にならない短い息が漏れた。　彼の目が見開かれ、腕の中の小さな顔に完全に釘付けになっている。　赤ん坊は、持ち上げられた反動で少しだけ顔をしかめると、ふにゃりと小さくあくびをした。　ピンク色の小さな舌が見え隠れし、ミルクの甘い匂いがほんのりと漂う。　その、無防備で、全くの無垢な反応。　征也の顔が、くしゃくしゃに歪んだ。「あ……、あぁ……」　喉の奥で、空気が擦れるような不格好な音が鳴る。　彼の大きな肩が、ガタガタと小刻みに震え始めた。

　滑るように進んでいた黒塗りの高級車が、微かなブレーキの振動とともに静かに停車した。　エンジン音がふっと途絶え、車内には、私の腕の中で規則的な寝息を立てる小さな命の呼吸音だけが残される。「……着いたぞ」　隣に座る大柄な影が、低い声で囁いた。　声の振動が、密室の空気を震わせ、直接私の鼓膜をくすぐる。　退院に合わせて彼が着てきた、目の詰まった厚手の黒いニット。その袖口から伸びる大きな手が、私の膝に掛けられたブランケットの端をそっと直してくれた。　ごつごつとした指先が布越しに触れるだけで、火傷しそうなほどの熱が伝わってくる。　運転手が外からドアを開けると、春の気配を微かに含んだ、まだ少し冷たい風が車内へと流れ込んできた。　腕の中の小さな塊が、冷気に反応してモソモソと身じろぎをする。　真っ白なおくるみに包まれた我が子を、落とさないようにさらに強く抱き寄せた。　ミルクの甘い匂いと、新しい細胞が放つひだまりのような香りが、鼻腔をくすぐる。「ゆっくりでいい。足元に気をつけろ」　先に車を降りた彼が、差し出した両腕で私を庇うようにして立っている。　退院したばかりでまだ本調子ではない私の身体を気遣い、彼は私の腰と背中に手を回し、ほとんど抱き抱えるような慎重さで外へと誘導してくれた。　革靴が、敷き詰められたばかりの真っ白な砂利を踏みしめる。　ジャリ、という硬質な音が、澄んだ空気に高く響いた。　顔を上げると、視界を覆い尽くすほどの巨大な建造物がそびえ立っていた。　数ヶ月前、あの凍えるようなアパートから抜け出して初めてここを訪れた時は、まだ無機質な鉄骨とコンクリートの骨組みだけだった場所。　それが今、白を基調とした重厚な外壁に覆われ、いくつもの大きな窓が冬の終わりの太陽の光を反射して眩しく輝いている。　威圧的なほどの大きさ。　かつて私が住んでいた、そして彼に奪われたあの天道家の古い屋敷よりも、さらに広く、近代的なデザイン。　けれど、あの屋敷にあったような、冷え切った血の匂いや、重苦しい因習の気配は微塵もない。

　強烈な甘さと、フルーツのような瑞々しさ。そして、胸の奥底を直接掻き乱すような、深く濃厚なミルラの香り。　間違いない。　この匂いを、この花びらの形を、私が忘れるはずがない。「アブラハム……ダービー……？」　震える唇から、ぽつりと花の名前がこぼれ落ちる。　庭に一歩足を踏み出し、その咲き誇る薔薇の茂みへと引き寄せられるように歩み寄った。　冷たい風が頬を打ち、アプリコット色の花びらが一斉にさやさやと音を立てて揺れる。　かつて、父が何よりも大切に育てていた薔薇。　私が幼い頃、父と一緒に泥だらけになりながら剪定をし、水を与え、毎年春になるのを楽しみにしていた、天道家の庭の象徴。　会社が倒産し、屋敷が神宮寺の手に渡り、すべてが破壊された時。　あの薔薇もまた、重機によって無惨に掘り返され、踏み躙られて死んだのだとばかり思っていた。「……ああ」　背後から、彼が私を包み込むようにして立ち止まった。　私の肩越しに、彼の太い腕が伸び、咲き誇る薔薇の花の一つにそっと触れる。　彼の大きな手と、繊細で幾重にも重なった花びらのコントラスト。「あの屋敷が差し押さえられ、すべてが解体される直前。……夜中に業者を呼んで、根ごと掘り起こさせた」　鼓膜を震わせる彼の低い声に、私は息を呑んだ。「神宮寺の連中が乗り込んでくる前に、こいつだけは別の場所へ移し、専門の庭師に金を積んで管理させていたんだ」　それは、四年も前のことだ。　私が彼に拒絶され、雨の中で絶望の底に突き落とされた、あの頃。　私を憎み、私を蔑み、復讐のために私を家政婦として縛り付けようとしていた、あの狂気に満ちた時期に。　彼はその裏で、私の父との大切な思い出であるこの薔薇だけは、誰にも触れさせまいと保護していたというのか。「どうして……」　振り返ることすらできず、ただ目の前の花びらを見つめたまま、声が震える。「&hell

　肋骨をきつく締め上げるコルセットの圧迫感が、浅い呼吸を強いる。　肺の奥まで空気を吸い込むことができず、吐息はどうしても小刻みで熱を帯びたものになってしまう。　背中から腰にかけて、硬いボーンが背骨のラインにぴったりと添い、姿勢を強制的に真っ直ぐに伸ばさせていた。　肌に直接触れるシルクの裏地は、最初はひんやりと冷たかったが、今は私自身の体温を吸い込んで、じっとりと滑らかな熱を持っている。「……ふぅ」　メイクルームの明るすぎる照明の下で、小さく息を吐き出す。　鏡の前に座る自分の姿が、まるで精巧に作られた見知らぬビスクドールのようだった。　幾重にも重ねられた純白のチュールが、椅子の周囲にふわりと広がり、足元を完全に覆い隠している。　デコルテを大きく露出したビスチェタイプのドレス。あらわになった肩や胸元には、プロのメイクアップアーティストの手によって、真珠を砕いたような細かいパウダーがはたかれ、照明を反射して微かな光を放っていた。　いつもは無造作に束ねているだけの髪も、複雑な編み込みとともに高く結い上げられ、銀糸と小粒のダイヤモンドをあしらったティアラが乗せられている。　膝の上に置かれた両手を見る。　純白のレースのグローブに包まれた指先が、微かに、けれどはっきりと震えていた。　左手の薬指には、グローブ越しでもわかるほどの存在感を放つ、あのサファイアの指輪が収まっている。　かつて私を縛る首輪として使われていた石は、彼の手によって砕かれ、形を変え、今こうして私の薬指の根本で、脈打つ血液の熱を静かに吸収している。　数ヶ月前まで、すきま風の吹く四畳半のアパートで、特売の毛糸の靴下を履いて寒さを凌いでいた女と、鏡の中にいるこの豪奢な花嫁が、同一人物だとは到底思えなかった。　漂ってくるのは、カビの匂いでも、焦げた醤油の匂いでもない。　スプレーの甘い香りと、テーブルに飾られたカサブランカの濃厚な生花の匂い。　すべてが非日常で、足元が宙に浮いているような頼りなさがある。　ガチャリ。　不意に、背後にある重厚なオーク材のドアのノブが回る

「俺みたいな男が、こんな……光そのもののようなお前の隣に立つ資格なんて、本当はないのかもしれない」「……そんなことない」　震える声で、私は鏡の中の彼に向かってはっきりと告げた。　左手を持ち上げ、私の肩を掴んでいる彼の右手の甲に、そっと重ねる。　レースのグローブの向こう側、サファイアの指輪が彼の手に触れる。「あなたがいたから、私は生きているのよ。あの四畳半で、あなたの体温があったから、私は息を繋ぐことができた。……今更、逃げようとしたって遅いわ。あなたは一生、私のものなんだから」　わざと強い言葉を選んで言うと、鏡の中の彼の目が、驚いたように見開かれた。　そして次の瞬間、堪えきれないといった様子で、喉の奥から低い笑い声が漏れた。「……ああ。全くだ」　肩を掴んでいた手が離れ、今度は私の顎を下から掬い上げるようにして、強引に上を向かせる。　鏡越しではなく、直接、彼と視線がぶつかった。　近すぎる距離。互いの吐息が混ざり合い、シトラスの香りが脳を痺れさせる。「覚悟しておけ。……このドレスを脱がせる瞬間を想像するだけで、俺はもう、気が狂いそうだ」　唇が触れるか触れないかの距離で囁かれた、露骨で粘着質な言葉。　カッと顔中から火を噴くように熱くなるのを感じながら、私は目を伏せ、小さく頷いた。　◇　重厚なチャペルの両開きのドアが、重々しい音を立てて左右に開かれた瞬間。　ステンドグラスから降り注ぐ冬の太陽の光が、網膜を白く焼き尽くした。　パイプオルガンの荘厳な響きが、高い天井からシャワーのように降り注いでくる。　一歩、バージンロードの赤い絨毯に足を踏み入れる。　本来なら、父親と歩くはずのこの道。　だが、私の隣には、がっしりと私の右腕をホールドし、決して逃がさないというように強く腰を引き寄せている征也の姿があった。「誰も、お前の代わりはさせない」と、彼が言い張ったのだ。