All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 291 - Chapter 300

　壁掛け時計の秒針が進む音。 　そして、陽向の、スースーという規則正しい寝息だけが、二人の間に響いていた。 　私は彼から一歩下がり、その様子をじっと見守った。 　彼の視線は、腕の中の小さな顔に釘付けになっている。 　少しずつ、彼が息を吐き出す音が聞こえてきた。 「……どう？」 　声をかけると、彼は数秒遅れて、ゆっくりと口を開いた。 「……軽い」 「三千グラムちょっとだもの」 「いや……数字の問題じゃない。羽みたいだ。……いや、羽よりも儚い。重さがないのに、圧倒的な存在感がある」 　彼の喉仏が大きく上下した。 「……熱いな」 「赤ちゃんの体温は高いのよ」 「俺の服越しに、ドクドクと心臓の音が伝わってくる。……こんなに小さな胸の中で、こんなに力強く……」 　征也の言葉が、次第にとぎれとぎれになっていく。 　彼の腕の中で、陽向がふたたびモゾモゾと動いた。 　そして、きゅっと結ばれていた小さな拳がゆっくりと開き、征也の胸元にあるニットの網目を、不器用にまさぐり始めた。 「……動いた」 「あなたを探してるのよ」 「俺を……？」 　陽向の小さな指先が、征也の大きな手の人差し指に触れた。 　その瞬間、陽向の指が、反射的に征也の指をぎゅっと握りしめた。 　征也の肩が、びくっと大きく震えた。 　小さな小さな、爪の先ほどの薄いピンク色の爪が生えた指。 　それが、かつて誰も触れることを許さなかった男の太い指に、しっかりと巻き付いている。 「……っ」 　征也が短く息を吸い込む音が聞こえた。 　彼の顔が、ゆっくりと歪んでいく。 　眉間に深いしわが寄り、強く噛み締めた顎のラインが震えている。 　瞬きをするたびに、彼の長いまつ毛の先から、水滴がぽろぽろと零れ落ちた。 　透明な滴が、陽向を包む白いおくるみの上に、小さな染みを作っていく。 「莉子……」 「なあに」 「俺は……俺は、本当に……」 　言葉にならない声が、震える唇から漏れ出す。 　彼は陽向を抱きしめたまま、まるで祈るように目を閉じた。 「こんなに……愛おしいものが、この世にあるなんて、知らなかった……」 　かすれた声には、過去のすべての孤独を洗い流すような、深い安堵と喜びが滲んでいた。 　私は何も言わず、ただ彼の広い背中にそっと手を添えた。 　背中越しの筋肉の強

　彼がベビーベッドの前に立ち、中を覗き込む背中を、私はぼんやりとした視界で見つめた。 「あ゛あ゛あ゛あ゛！　んぎゃあああ！」 　陽向の泣き声は、征也が近づいたことで弱まるどころか、さらにボリュームのギアを一段階上げたようだった。 　手足をバタバタと振り回し、顔を真っ赤にして反り返っているのが、柵の隙間から見え隠れする。 「……オムツは濡れていない。最後にミルクを飲んでから一時間半しか経っていないから、空腹の可能性も低い。室温も適正値のはずだが」 　征也が、ブツブツと呟きながら、慎重な手つきで陽向の脇の下に手を差し入れる。 　春の頃、退院してきたばかりの陽向を「壊れそうだ」と怯えて固まっていた姿に比べれば、いくぶんマシにはなった。それでも、彼の肩甲骨のあたりには、未だに爆発物を解体する処理班のような異様な緊張感が張り付いている。 「よし、持ち上げるぞ。首の角度を保持したまま、ゆっくりと……」 　彼なりの完璧な計算に基づき、陽向の小さな身体が空中に持ち上げられた。 　首がすわりかけているとはいえ、まだ不安定な頭を、征也の大きな手のひらがしっかりと支える。そのまま、彼自身の広い胸板へと引き寄せ、がっしりと抱き込んだ。 　完璧なホールド。 　これで少しは落ち着くかと思った、次の瞬間。 「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！」 　陽向は、征也の胸ぐらのＴシャツを小さな両手でぎゅっと掴むと、それまで以上の大声でギャン泣きを始めた。 　耳をつんざくような鳴き声に、征也の肩がビクッと大きく跳ねる。 「なっ……なぜだ！」 　焦燥感に駆られた低い声が寝室に響いた。 「抱き上げの角度は育児書の通りだ！　密着度も申し分ないはずなのに、なぜ泣き止まない！」 「……征也、ちょっと力入りすぎよ。背中がガチガチ」 　私はベッドに横たわったまま、苦笑交じりに声をかけた。 　陽向を抱きかかえる彼の腕の筋肉が、暗がりの中でもはっきりと隆起しているのがわかる。丸太を抱え込む熊のように、全身に余計な力が入っているのだ。 「筋肉の緊張状態が、伝わっているというのか」 「そうよ。赤ちゃんって、大人の心拍数とか筋肉の硬さを肌で感じるのよ。あなたがそんな『今から会社を乗っ取ります』みたいな顔してたら、陽向だって怖がるわよ」 「俺の顔が怖いだと？」 　征也が、ばっと私の方

「泣くことでしか伝えられないのは理解している。だが、我々親は君の要求を満たしたいと心から思っているんだ。だから、まずは泣くのをやめて、少し落ち着いてくれないか」 　征也は、泣き叫ぶ陽向の背中を一定のリズムでトントンと叩きながら、大真面目な顔で語り続けた。 　その顔には、先ほどまでの焦りや戸惑いはなく、本気で相手に真理を説こうとする真摯な眼差しがあった。 「……えっと、征也？」 「君が健やかに育つことが、この家にとって一番大事なことなんだ。そのためには、母親の休息も不可欠だ。分かるだろう？」 　ツッコミを入れようとした私の声は、彼のよく通るバリトンボイスにかき消された。 　深夜二時半。 　薄暗い寝室で、生後四ヶ月の乳児に向かって、本気のトーンで会議のような説得を試みる大企業のトップ。 　もし誰かがこの光景を見たら、ただの頭のおかしい人だと思うだろう。絵面があまりにもシュールすぎて、疲労で霞んでいた頭が少しだけ冴えた。 　止めるべきか。それとも、もうしばらく泳がせておくべきか。 　迷った私が息を吸い込んだ瞬間、不思議な現象が起きていることに気づいた。 「……あ゛っ……ふぇ……」 　陽向の、あれほど耳をつんざいていた泣き声のボリュームが、目に見えて小さくなり始めていたのだ。 　暴れていた手足の動きが鈍くなり、征也のＴシャツを握りしめていた小さな手の力がふっと抜ける。 「君には今、快適な寝床と、適正な温度が提供されているはずだ。不安になる要素は何もない。俺がここにいる。莉子もそこにいる。誰も君を傷つけたりはしない」 　征也は全く止まらない。 　しかし、言葉の内容はともかくとして、彼自身の胸の奥から響く、低く心地よいバリトンボイスが、寝室の空気をゆっくりと支配し始めていた。 　それが、ある種の「ホワイトノイズ」のような効果を生んでいるのか。あるいは、彼の分厚い胸板を通して伝わる声帯の振動が、陽向にとって胎内にいた頃の記憶を呼び覚ますような、絶対的な安心感を与えているのか。 　理由は定かではない。 　しかし、征也の淡々とした、自信に満ちた一定のトーンの語りは、間違いなく陽向の狂乱状態を鎮静化させていた。 「……だから、今夜のところは一度目を閉じて、静かに眠ってくれ。明日の朝、また莉子の笑顔を見るために」 「ひっ……ふぇ……すん……」

　彼は私の上に馬乗りになるような姿勢のまま、両手の親指を使って、背骨に沿ってゆっくりと圧をかけていく。 　力任せではない。筋肉の繊維を確かめるような、正確で丁寧なマッサージだった。 　かつて彼が過労で倒れた時、私が彼に施したマッサージの見よう見まねなのだろう。だが、彼の手は私よりもずっと大きく、分厚く、そして驚くほど熱かった。 「……特別手当って……」 「お前の身体のメンテナンスだ。俺の大事な人がボロボロのままでは困るからな」 　少しだけ意地悪く、しかしどこか照れ隠しのような響きを帯びた声が上から降ってくる。 「んっ……そこ、すごく張ってて……」 「ああ、指が弾き返されそうだ。一日中、七キロ近い重りを抱えていれば当然だがな」 　彼の親指が、今度は肩から首筋にかけての凝りをゆっくりとほぐしていく。 　じんわりと温かい手のひらが肌を滑るたびに、背中に溜まっていた鉛のような疲労が、少しずつ外へと押し流されていくのがわかった。 　ただの指圧ではない。 　直接肌に触れる彼の指の腹の少しだけざらついた感触、私の呼吸に合わせてゆっくりと力を込めてくる絶妙なタイミング。 　それがどうしようもなく心地よくて、同時に、ひどく甘やかな痺れを誘った。 「……っ、ふぁ……」 　思わず、情けない吐息が漏れてしまう。 「……ずいぶん可愛い声を出すな。俺がただマッサージをしているだけだというのに」 「うるさい……あなたが、上手いから……」 「そうか。ならば、もっと徹底的にほぐしてやる」 　彼の手が背中から腰へと下がり、パジャマのズボンの上から、骨盤の周りの硬くなった筋肉を手のひら全体で円を描くように揉みほぐす。 　大きく、力強いストローク。 　押し付けられる彼の膝の感触と、リズミカルに揺れるベッドのスプリングの音。 　疲労で麻痺していた身体に、彼が直接、熱と血液を送り込んでくれているようだった。 　さっきまでの緊張や、夜泣きの焦りが嘘のように消えていく。 「……ねえ、征也」 　シーツに顔を押し付けたまま、ぽつりと呟いた。 「なんだ」 「……ありがとう」 　手が止まった。 　ほんの数秒の沈黙の後、彼の手のひらが、私の腰のあたりを温めるように、ただじっと置かれた。 「……礼を言われるようなことはしていない」 　彼の低い声が、すぐ耳元に落ちてき

「ああ、届いたか。税関で手間取ったと報告があったが、予定時刻通りだな」 「予定時刻通り、じゃないわよ。これ、どう見ても野菜よね。しかも空輸って」 「当然だろう」 　征也はマグカップを持たない方の手で、私の頭をポンと撫でた。 「今日から、陽向の小さな胃袋に、初めてミルク以外のものが入るんだぞ。陽向の身体は、まだ外の世界の汚れを何一つ知らない、無垢な状態だ。そこに初めて入れるものが、農薬や化学肥料まみれの安物であっていいはずがない」 「安物って……ただのお野菜でしょ」 「スイスの標高一千メートルに位置する契約農家から、土壌のｐＨ値まで細かく指定して栽培させた。空輸の際の温度管理も一分単位で報告させている。陽向の初めての食事にふさわしい、完璧な素材だ」 　彼は誇らしげに胸を張り、木箱の中のニンジンを愛おしそうに見つめている。 　私は呆れてため息をつき、彼の手から逃れるように一歩下がった。 「あのねえ、征也。陽向を大事に思う気持ちはわかるけど、やりすぎよ」 「やりすぎ？　親としての当然の危機管理だろう。出所不明のものを、我が家の後継者の体内に入れるわけにはいかない」 「出所不明って……」 　エプロンのポケットから、昨日の夕方に買ってきたスーパーのレジ袋を取り出した。 　中から、ビニール袋に入った三本入りのニンジンを取り出し、彼の目の前に突きつける。 「これ、昨日駅前のスーパーの特売で買ったニンジンよ。千葉県産。百九十八円。出所、ばっちり書いてあるわ」 　征也の眉間が、ぴくりと動いた。 　その視線が、手の中にある少し不格好な泥付きニンジンと、木箱の中の宝石のようなニンジンを往復する。 「……莉子。まさか、それで陽向の離乳食を作るつもりか？」 「当たり前じゃない。私だって、ちゃんと新鮮で美味しそうなのを選んできたのよ。農家さんが一生懸命作ってくれた立派な野菜よ」 「しかし、そのビニール袋には安全性を完全に保証する証明書もなければ、生産工程の厳密な記録もない。万が一のリスクをどう担保する気だ」 「スーパーの野菜は毒じゃないわよ！　あなただって、私がこのスーパーの野菜で作ったご飯を毎日食べてるじゃない！」 「大人の俺なら構わない。俺の身体は既に社会の荒波に晒されて慣れているが、陽向は違う」 　言い合いになりかけたその時、リビングの奥から「