บททั้งหมดของ 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: บทที่ 331 - บทที่ 340

　陽向の大きな目に、みるみるうちに涙が溜まっていく。　下唇が震え、今にも大泣きしそうな顔になった。「うぅ……っ、パパの、いじわるっ……！　ママぁ……っ」「ほら、泣かした！　もう、征也のバカ！」　私は陽向の背中をポンポンと叩きながら、征也を鋭く睨みつけた。　陽向は私の肩に顔を押し付け、しゃくりあげながら「ママとけっこんするもん……」と小さな声で繰り返し始めた。「現実を教えただけだ。ここで甘やかすと、後々彼自身が苦労することになる」　征也は全く悪びれる様子もなく、ふん、と鼻を鳴らしてソファの背もたれに深く寄りかかった。「そういう問題じゃないでしょ。ただの子供の可愛い夢じゃない」「可愛い夢で済まされるか。たとえ口約束でも、お前が他の男と『ずっと一緒にいる』などと誓うのを、黙って聞いているほど俺は寛容ではない」「相手はあなたの息子よ！？」「息子だろうが関係ない。俺にとっては、莉子を奪おうとするライバルだ」　呆れ果てて言葉も出ない。　私は陽向の涙を指ですくい取り、「大丈夫よ、陽向。ママはずーっと陽向のママだからね」と優しく耳元で囁いた。　その言葉に安心したのか、それとも泣き疲れたのか。陽向のしゃくりあげる声は次第に小さくなり、私の肩に預けられた頭の重みが、ゆっくりと増していった。　すーっ、すーっという規則正しい寝息が聞こえ始める。　子供の電池が切れるのは、本当に唐突だ。　私は陽向を抱き上げたままゆっくりと立ち上がり、リビングの隅に置かれたベビーベッドへと運んだ。　そっとマットレスの上に下ろし、薄手のタオルケットをお腹にかける。　泣きはらした目元が少し赤くなっているが、その寝顔は天使のように無防備で愛らしかった。「……寝たか」　背後から、足音もなく征也が近づいてきた。　彼もベビーベッドを覗き込み、小さな寝息を立てる陽向の顔をじっと見つめている。　その横顔からは、先

　重厚なオーク材の扉が背後で閉まり、ガチャンと低く重い金属音が耳の奥を震わせた。　初夏の夕暮れ。少しだけ湿気を帯びた生ぬるい風が、足首にまとわりつくように通りを吹き抜けていく。　ふと、足元へ視線を落とす。　わずかにざらついたアスファルトの上に並んでいるのは、一切の曇りなく磨き上げられた黒の革靴と、つま先をシャープに覆うスウェードのパンプスだけだ。　いつもなら、この二つの靴の隙間に、マジックテープのついた小さなスニーカーが強引に割り込んでくる。そして、舌足らずな声とともに両側から指をギュッと握られ、不規則なリズムに合わせてゆっくりと歩幅を合わせるのが、ここ三年間の揺るぎない日常だった。「……なんか、変な感じ」　ぽつりとこぼれ落ちた声に、隣に立つ背の高い影が、少しだけ所在なさげにネクタイのない首元へ指を這わせた。「ああ。両手が空いているのが、どうにも落ち着かない。……大事な書類をどこかに置き忘れてきたような気分だ」「ふふっ、わかる。肩が軽すぎて、忘れ物してるんじゃないかって何度も確認しちゃいそう」　肩から提げた、手のひらサイズの小さなレザーバッグをポンと叩く。　オムツも、お尻拭きも、着替えも、ストローマグも入っていない。中身はリップとスマートフォン、ハンカチくらいのものだ。　今日身に纏っているのは、体のラインに滑らかに沿うネイビーのシルクワンピース。子供のよだれや食べこぼし、砂まみれの手で叩かれることを一切想定しなくていい服を選ぶのは、本当にいつぶりだろうか。　たった五センチのヒールでさえ、ふくらはぎの筋肉に心地よい緊張感をもたらし、背筋をピンと伸ばしてくれる。「でも、せっかく三田村と鈴木が買って出てくれたんだ。今日はしっかり楽しもう。……すごく、綺麗だ」　少しだけ照れくさそうに口角を上げ、真っ直ぐな視線が降ってくる。　普段の戦闘服であるスリーピースのスーツとは違う、仕立てのいいダークグレーのテーラードジャケット。休日に公園で泥だらけになって滑り台を滑っている時とは全く違う、出会った頃のままの、触れれば火

　その時だった。　ブー、ブー。　テーラードジャケットの左胸のあたりから、くぐもった短い振動音が鳴った。　マナーモードのバイブレーションだが、BGMすらない静かなレストランの中では、耳元で鳴らされたようにやけに大きく響く。　向かいに座る大きな肩が、ビクンとあからさまに跳ねた。「……三田村くんたちから？」　小声で尋ねると、「いや、緊急の連絡以外は無視すると伝えてある。仕事のトラブルかもしれない」と、誰に対する言い訳かわからない早口で呟きながら、素早い手つきで内ポケットへ手を入れる。　黒い端末を引きずり出し、画面のロックを解除した瞬間。　険しい「天道グループCEO」の顔が、氷が溶けるように一瞬でだらしなく崩れ落ちるのを、テーブル越しの視界は絶対に見逃さなかった。　目尻は限界まで下がり、口元はだらしなく半開きになっている。「……仕事のトラブル、じゃないみたいね」「あ、いや……三田村から写真が送られてきた。これ、見てみろ」　テーブルの中央へと差し出された画面を覗き込む。　映っていたのは、見慣れたリビングのカラフルなジョイントマットの上。大量のプラスチックブロックの山に埋もれるようにして、ふんぞり返って座っている小さな姿だった。　頭には新聞紙で作られた異様に角の長い兜のようなものが被せられ、両手には不格好なブロックの剣。　そしてその両脇には、三田村と鈴木がなぜかスーツのまま正座をし、床に額を擦り付けるようにして深々と平伏しているという、シュール極まりない構図だった。　画像の下には、三田村からのメッセージが添えられている。『大王様の居城が完成いたしました。我々は下等な忠実なるしもべとして、これから夕食の献上に上がります。大王様の機嫌はすこぶる良好であります』「なにこれ……あの二人、何やってるの」「完全に遊ばれてるな。……でも、泣き叫んでいなくてよかった。少しは寂しがるかと思ったが、案外ケロッとしている」

　カメラに気づいた小さな顔が振り返り、口の周りを真っ白な泡だらけにしながら、画面に向かって満面の笑みを弾けさせた。　そして、短い腕を大きく振り回す。『パパ、ママ、ばいばーい！　ねんねしゅるよー！』　微かに鼓膜に届く、あの舌足らずな声。　動画は数秒で終了した。　向かいの席では、再生が止まった真っ暗な画面を、まるで国宝の絵画でも鑑定するかのような真剣な眼差しで食い入るように見つめている。　目尻は完全に下がりきり、口角はだらしなく持ち上がり、冷酷で完璧主義なCEOの面影は塵ほども残っていない。　ただの、息子にメロメロな父親の顔。　最初は、せっかくの二人きりのディナーなのに、上の空で……と、ほんの少しだけ胸の奥がチクリとしたのは事実だ。　時間をかけてメイクをして、ずっとクローゼットで眠っていたワンピースに腕を通した。少しだけ「女」として見てもらいたいという、小さな欲求。　でも。　小さな画面の中で、泡だらけの口で笑う姿を見た瞬間。　そして、それを愛おしそうに見つめる、完全に武装を解除した無防備な顔を見た瞬間。　胸の奥にあったチクリとした痛みは、炭酸の泡が弾けるようにあっさりと消え去ってしまった。　なんだ。結局、私も同じだ。　動画の声を聞いた途端、心臓の辺りがギュッと締め付けられ、今すぐあの小さな体を腕の中に閉じ込めて、首筋の匂いを胸いっぱいに吸い込みたいという強烈な衝動に駆られている。　計算し尽くされたフレンチのコース料理も、洗練された大人の空間も、あの小さな体温がもたらす圧倒的な引力の前では、全く無力だ。「……すまん」　ふと我に返ったように画面を暗くし、端末をテーブルの上に伏せる。　その顔には、深い後悔と罪悪感が色濃く張り付いている。「俺、最低だな。せっかく三田村たちが気を使ってくれたのに、心ここにあらずで。……嫌な思い、させた」　広い肩を落とし、本気で落ち込んでいる様子がおかしくて、たまらない。　必死に夫としての役割を果たそ

　じっとりとした夏の夜の空気が、分厚い遮光カーテンの向こう側にべったりと張り付いているのを感じる。　設定温度を二十六度に保った寝室は、静かに稼働するエアコンの微かな風の音だけが等間隔で空間を撫でていた。　薄いリネンのタオルケットが、汗ばんだ肌に触れる。　暗闇の中、サイドテーブルに置かれた小さなルームランプのオレンジ色の光だけが、キングサイズのベッドの上の惨状をぼんやりと浮かび上がらせていた。　三歳になった陽向の寝相は、控えめに言っても暴力的だった。　寝かしつけた時は確かに私の隣で真っ直ぐ仰向けになっていたはずなのに、現在、彼はベッドのど真ん中で「Ｈ」の字の横棒のような状態になっている。つまり、頭を私の脇腹に押し付け、両足を、まだ空いている征也のスペースへ向かって大きく広げているのだ。　しかも、口を半開きにして、スースーと気の抜けた寝息を立てながら。「……んっ」　陽向の小さな踵が、私の肋骨のあたりにクリーンヒットした。　寝返りを打った拍子の、無意識の一撃。三歳児の脚力は侮れない。地味に痛い。　少しだけ身をよじって攻撃をかわそうとしたが、ここ数日、どうも身体の芯に熱がこもっているような、重だるい感覚が抜けない。少し動くだけでも億劫で、深い眠りに引きずり込まれそうな強い睡魔が常に頭の隅にへばりついている。　夏の疲れが出たのだろうか。　そんなことをぼんやりと考えながら、陽向の頭を撫でる。　汗で少し湿った、柔らかい髪の毛。ミルクの匂いはすっかり消え、代わりに外で力いっぱい遊んできた子供特有の、太陽と土の匂いがする。　重くなった。　生まれた時はあんなに小さくて壊れそうだったのに、今では一人で走り回り、生意気な口答えまで一人前にするようになった。　その確かな成長の重みを手のひらで感じながら、ゆっくりとまぶたを閉じた、その時だった。　カチャリ。　金属製のドアノブが回る微かな音がして、廊下から細い光の帯が寝室に差し込んだ。　光はすぐに遮断され、再び暗闇が戻る。　足音はほとんど聞こえない。だが、空気がわずかに動き、洗