All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 311 - Chapter 320

　公衆トイレの裏手。人目につかないブロック塀の陰。　私はそこに滑り込むなり、目の前に立つ巨大な黒い影のコートの胸ぐらを、両手でガシッと掴んだ。「何やってるのよ！！」　押し殺した、しかし最大限の怒りを込めた声。　私の手が掴んだ滑らかなカシミヤの生地の奥から、岩のように硬い胸板の感触がダイレクトに伝わってくる。「……声が大きい、莉子」　サングラスの奥から、ひどく低く、落ち着き払った声が降ってきた。　間違いない。天道征也だ。「会議はどうしたの！　それに何よその格好！　完全に通報される一歩手前だったんだからね！」「会議は予定を変えさせた。ロンドン支社の通信回線の不具合という名目でな」「嘘ばっかり！　どう見てもサボりじゃない！」「サボりではない。これは自分の目で安全を確かめるための、重要な任務だ」　征也は全く悪びれる様子もなく、レザーグローブに包まれた手で、スッとサングラスのブリッジを押し上げた。「俺の息子が、初めて見知らぬ人間の群れに放り込まれる日だ。周囲の人間関係や、危険な要素がないか、この目で直接確認しておく義務があるだろう」「だからって、木陰から監視する親がいるわけないでしょ！　ストーカーよ、それ！」「ストーカーではない。俺の変装は完璧なはずだが」「完璧に浮いてたわよ！　オーラが強すぎて鳩すら逃げてたじゃない！」　私が怒りで肩で息をしていると、胸元の抱っこ紐の中で、陽向が「あー？」と不思議そうに首を傾げた。　視線の先にいる黒ずくめの男が、自分の父親だと気づいているのかいないのか、陽向は小さなミトンに包まれた手を伸ばし、征也のコートの裾をペチペチと叩き始めた。　その途端、征也の口元がわずかに緩んだ。「陽向。……寒くないか。顔が冷たくなっているぞ」　先ほどまでの冷徹な声はどこへやら、急に甘く低い声に切り替わり、彼は黒い手袋を外すと、大きな素手で陽向のふっくらとした頬をそっと包み込んだ。　私の首筋にも、彼の長い指先がかすかに触れる。　外の冷気

「……征也。お願いだから、深呼吸して」　息を切らしながら、私は彼を見上げた。　至近距離。サングラスの奥にある彼の瞳が、かすかに揺れているのがわかる。「陽向を見て」　私は彼の手を握ったまま、胸元の陽向へと視線を落とした。　陽向は、私たちが揉み合っていることなど意に介さず、ブロック塀の隙間から見える、他の子供たちが走り回る姿をじっと見つめていた。　楽しそうな笑い声。ボールが跳ねる音。　陽向は身を乗り出すようにして、自分もそこに行きたいと、短い腕をバタバタと動かしている。「……子供はね、無菌室みたいなところに閉じ込めちゃダメなの」　私の声は、冬の冷たい空気の中で、少しだけ白く濁って消えた。「泥だらけになって、知らない子とおもちゃの取り合いをして、泣いて、笑って……そうやって、普通の子供として育ってほしいの。あなたが、子供時代に持てなかったものを、全部この子にはあげたいのよ」「……」「だから、お願い。この公園は買わないで。ゲートもいらない」　沈黙が落ちた。　遠くで響く子供たちの歓声と、風が木々を揺らす音だけが、私たちの間をすり抜けていく。　征也は何も言わず、ただじっと、私の顔と、陽向の背中を交互に見つめていた。　彼の胸の奥で、強烈な保護欲と、私の言葉が激しくぶつかり合っているのが手にとるようにわかる。　彼にとって、「守る」ということは「すべてを管理して、危険を排除する」ことと同義だった。そうやって冷酷な世界を生き抜いてきた男に、手放して見守れと言うのは、あまりにも残酷な要求かもしれない。　それでも、私は譲るわけにはいかなかった。　やがて。　彼が、小さく、ひどく重いため息を吐き出した。　その吐息が、私の前髪をかすかに揺らす。「……お前には、勝てないな」　低い声の響きには、降伏のサインと、呆れるような諦めが混じっていた。　彼の手から力が抜け、スマートフ

　春の陽気が、厚手のカーテンの隙間から細い光の帯となって寝室の床に長く伸びている。　少しだけ開け放たれた窓の向こうからは、かすかに小鳥のさえずりと、遠くの道路を走る車の低いエンジン音が聞こえてくる。とても穏やかで、平和な朝の風景。　しかし、キングサイズのベッドの上に広がる空気は、春のそれとは程遠く、ひどく息苦しくて淀んだ熱を帯びていた。「……ふぇ、あーっ、あーっ……」　ぐずり声とも泣き声ともつかない、掠れた小さな音がシーツに吸い込まれる。　隣で寝ていた私は、その異常なリズムの浅い呼吸音に弾かれたように目を覚ました。　一歳を迎えたばかりの陽向は、普段ならこの時間はとっくに目を覚まし、ベッドの柵を掴んで立ち上がり、ニコニコと笑いながら私の髪を引っ張るのが日課だ。　だが、今朝は違った。　仰向けのまま、苦しそうに顔を真っ赤にして、小さな身体をよじらせている。「陽向？」　嫌な予感がして、パジャマの袖をまくり、小さな額に手のひらを当てた。　その瞬間、ビリッとした鋭い熱が皮膚を伝わってきた。　熱い。　ただの寝汗や、布団を被りすぎたせいではない。内側から燃えるような、異常な熱さだ。触れた手のひらがじんわりと汗ばむほど、陽向の全身が火の玉のように熱を持っていた。　慌ててナイトテーブルの引き出しを開け、電子体温計を取り出す。　陽向の小さな脇の下に差し込み、ピピッと鳴るまでの数十秒間。心臓が嫌な音を立てて早鐘を打ち、その時間が永遠のように長く感じられた。　短い電子音。　恐る恐る液晶画面を見ると、そこに表示された赤い数字は、「３９．２」を示していた。「嘘……」　思わず息を呑む。　一歳になるまで、鼻水一つ垂らしたことのなかった陽向の、これが初めての発熱だった。　バスルームの方から、シャワーの止まる音がした。　少しして、湿気を帯びた空気と共に、ダークスーツのズボンと白いシャツだけを身につけた征也が寝室に入ってくる。　濡れた黒髪から水滴

　彼の手が小刻みに震えているのがわかる。「……押し付けすぎて痛がらないか。血流を止めてしまわないか」「大丈夫よ。そっと添えるだけでいいの。陽向が動いたら、また優しく当て直してあげて」「分かった」　彼はベッドサイドに膝をつき、真剣な眼差しで陽向の左脇に保冷剤を当てた。　冷たさに陽向が「びくっ」と身をよじり、不満げな声を漏らす。「う……あーっ」「冷たいな、すまない。だが、熱を下げるために少しだけ我慢してくれ」　ひどく低い、けれど優しい声で説得を試みる征也。　私は反対側から保冷剤を当てつつ、マグマグのストローを陽向の口元に運んだ。「ほら、陽向、お茶飲もう。喉乾いたでしょ」　陽向は最初は嫌がったが、熱で喉が渇いていたのか、ちゅうちゅうと少しずつ麦茶を飲み始めた。　嚥下するたびに、小さな喉が上下する。「……飲んでいるな」「ええ。水分さえ取れていれば、まずは一安心よ」「そうか……」　征也の肩から、ほんの少しだけ余計な力が抜けたのがわかった。　彼の長い指が、陽向の熱い額にかかった前髪を、そっと横へ流す。「熱いな。……本当に、大丈夫なのか」「小児科が開いたらすぐに連れて行くわ。今日は大事な会議があるって言ってたけど、どうするの？」「すべて白紙だ。連絡も入れない」　即答だった。「陽向がこんな状態で、会社の数字など頭に入るわけがない。今日の俺の予定は、このベッドの横から一歩も動かないことだ」「……そう。じゃあ、一緒に看病しましょう」　私はそれ以上何も言わず、彼の大きな手の甲に自分の手を重ねた。　シャツ越しに伝わる彼の体温も、緊張のせいで少し高くなっている気がした。　◇　数時間後。　午前中のうちに近所の小児科を受診し、医師から「突発性発疹の可能性が高いですね」と診断を受けた。

　どこからか漂ってくる金木犀の甘い香りが、少しだけ冷たさを帯び始めた秋の空気に溶け込んでいる。　玄関の土間に、真新しいベージュのパンプスが揃えられていた。　靴べらを使ってヒールに踵を滑り込ませると、コツンという硬い音が静かな空間に響く。　肩から掛けた小さめのレザーバッグのストラップを握り直し、私は目の前に立つ大きな男と、その足元でうろちょろしている小さな影を交互に見上げた。「……本当に、大丈夫よね？」「俺の対応能力を疑っているのか」　腕組みをして仁王立ちしている征也は、休日の定番であるダークグレーのニットに黒のチノパンという出で立ちだ。相変わらず無駄のない筋肉のシルエットが厚手の服の上からでもわかり、その整った顔立ちには「余裕」の二文字が張り付いている。　彼の足元では、一歳半になった陽向が、私のパンプスのつま先を不思議そうに指でツンツンと小突いていた。　歩き始めたばかりの不安定な足取りは、まるでゼンマイ仕掛けのペンギンのようだ。お尻にオムツの丸みを抱えながら、あっちへよろよろ、こっちへよろよろと、重力と戦いながら絶えず動き回っている。「疑ってるわけじゃないけど。……陽向、最近すごく動きが早くなったし、何でも口に入れちゃうから」「怪我をするようなものは、すべて手の届かない場所に隠した。テーブルの角にはシリコン製の緩衝材をつけてあるし、コンセントの穴には防護キャップをはめ込んである。危ないものは何一つ置いていない」　彼は淡々と、自らが施した安全対策を読み上げる。「それはそうだけど……お昼ご飯のうどんは、ちゃんと細かく刻んでね。長いままだと喉に詰まらせちゃうから。あと、眠くなったらぐずって泣き出すから、背中をゆっくりトントンして……」「同じことを何度も言うな。俺は記憶喪失ではない」　彼が手を伸ばし、私の少し肩にかかる毛先を長い指ですくった。　硬い指の腹が、首筋の素肌に微かに触れる。　ゾクッとした感覚が走り、私は思わず肩をすくめた。「お前はただ、その伸びた髪