All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 301 - Chapter 310

　私がキッチンへ向かうのを見届けると、マグカップを置き、そそくさと陽向の待つベビーベッドへと向かっていく。 　キッチンのシンクに水を張り、特売のニンジンを丁寧に洗う。 　冷たい水が指先を通り抜け、微かに土の匂いが立ち昇る。 　ピーラーで皮を薄く剥き、輪切りにする。包丁がまな板を叩くトントンという音が、静かな秋の朝のキッチンに響いた。 　小鍋に少量の水を沸かし、ニンジンを入れる。 　コトコトという小さな沸騰音と共に、湯気が立ち上る。次第に、ニンジン特有の甘く優しい香りがキッチンに広がっていった。 　指でつまんで、すっと崩れるくらいまで柔らかく煮る。 　それを今度は、裏ごし器に乗せ、木べらを使って丁寧にすり潰していく。 　ゴリッ、という微かな摩擦音。 　最初は固形だったオレンジ色の塊が、網目を通って、滑らかなペースト状へと変わっていく。 　ただの一さじ。ほんの小さじ一杯分の量を作るために、これほどの手間と時間をかける。 　不思議と、苦ではなかった。 　すり潰しているのは、ただの野菜ではない。陽向の身体を作り、成長させていくための「命の欠片」なのだと思うと、木べらを動かす手に自然と力が入る。 「……よし、こんなもんかな」 　小鉢に、ほんの少しのお湯で伸ばした十倍粥と、鮮やかなオレンジ色のニンジンペーストを並べる。 　温度を確かめるために、スプーンの先で少しだけすくい、自分の手の甲に落としてみた。 　人肌より少し温かいくらい。完璧だ。 　小鉢をお盆に乗せてダイニングへ向かうと、そこには異様な光景が広がっていた。 　ダイニングテーブルの端に設置された、真新しい木製のベビーチェア。 　そこに、首の周りにシリコン製の青いエプロンを着けられた陽向が、ちょこんと座っている。 　ご機嫌な様子で、両手でテーブルの板をバシバシと叩きながら、よだれを垂らして笑っていた。 　問題は、その横に立つ男だ。 　征也は腕組みをしたまま、まるで重大な契約の署名を見届けるかのような鋭い眼差しで、陽向の口元をじっと監視している。 「……征也、そんなに睨みつけたら、陽向が緊張して食べなくなっちゃうわよ」 「睨んでなどいない。ただ、口への運び方は適切か、万が一喉に詰まらせた場合の応急処置に備えて、観察しているだけだ」 「大げさなのよ。ただのお粥とニンジンをすり潰

「事実を述べているだけだ。俺の夕食の献立は常に完璧に計算されているが、俺の肉をあんな風に裏ごしして、スプーンで口まで運んでくれたことはないだろう」 「当たり前でしょ！　あなたには立派な歯が生えてるんだから！　自分で噛んで飲み込みなさいよ！」 「咀嚼の問題ではない。俺に向ける手間の話をしているんだ」 　真顔でとんでもないことを言い出す彼に、思わず吹き出してしまった。 　笑い声を殺そうとするが、お腹の底からこみ上げてくるおかしさに、肩が震えて止まらない。 　かつて、冷徹な決断で業界を牛耳ってきた男が、生後六ヶ月の自分の息子に向かって、百九十八円の特売ニンジンと手間の掛け方を巡って本気で張り合っているのだ。 「笑い事ではない。俺はお前が、あんな安物のニンジンのために何十分も時間をかけ、陽向にばかり意識を向けていることが……どうにも面白くない」 「はいはい、わかったから」 　笑いをこらえきれないまま立ち上がり、彼の正面に立った。 　そして、まだほんの少しだけペーストが残っていたスプーンをすくい上げ、彼の薄い唇の前に突きつけた。 「……何をしている」 「裏ごししたニンジン。食べるんでしょ？」 　彼が眉をひそめて後退りしようとする。 「馬鹿なことを言うな。それは陽向の……」 「いいから、あーん」 　強引にスプーンを押し付けると、彼は不本意そうに唇を開き、そのオレンジ色のペーストを口に含んだ。 　彼の大きな口には、あまりにも少なすぎる量だ。 　しかし彼は、そのわずかなペーストを真剣な顔で舌の上で転がし、やがてゆっくりと喉の奥へと飲み込んだ。 「……どう？」 「……味が薄い。塩分が完全に足りていない」 「赤ちゃんなんだから当たり前でしょ」 　呆れてスプーンを引こうとすると、彼の大きな手がそっと私の手に重なった。 　冷たい水で洗っていた指先とは違う、彼特有の、熱くて硬い手のひら。 　私が逃げないのを確かめてから、彼は少しだけ距離を縮めた。 　至近距離で、彼の黒い瞳が見下ろしてきた。 「だが……」 　低い声が、耳元に落ちる。 「悪くない」 　顔が近づき、唇の端に、ちゅっと軽い音を立ててキスを落とした。 　ほんの一瞬の、羽が触れるような接触。 　しかし、その後に残った彼の唇の熱と、微かに移ったニンジンの甘い匂いが、顔を一気に熱く

　その日の夜、食卓に一冊の分厚いファイルが置かれていた。 　表紙には『児童公園安全性改善案』。 　嫌な予感しかしない。 「征也くん」 「先に言っておくが、買収ではない」 「“ではない”ってことは、考えたのね？」 　彼は黙った。 　ファイルを開く。遊具の老朽化、照明の死角、横断歩道の視認性、防犯カメラの位置。専門業者が調査したらしい数字が几帳面に並んでいる。 「市へ寄付して全面改修する。管理人も常駐させる」 「公園を要塞にしないで」 「事故が起きてからでは遅い」 「そうね。でも、危険をゼロにすることと、子供が自分で危険を覚えることは別よ」 　征也の指が止まった。 　私は陽向の食べこぼした米粒を拾いながら続けた。 「転びそうなら見ている。転んだら助ける。でも、転ぶ前に全部の石をどかしていたら、陽向は自分の足元を見なくなるでしょう？」 　征也は息子を見る。 　陽向はスプーンを握り、皿の端にあるニンジンを必死に追いかけていた。 「……守ることと、閉じ込めることは違う、か」 　その言葉を彼自身が口にしたことに、私は少し驚いた。 「うん」 　長い沈黙のあと、征也はファイルを閉じた。 「危険箇所の改修だけ、市に提案する」 「それなら賛成」 「管理人は」 「増やさない」 「警備員は」 「増やさない」 「……交渉の余地がないな」 「あなたにだけは言われたくないわ」 　陽向が何も分からず「ぱぱ」と笑い、征也は不満そうな顔のまま、その頭をそっと撫でた。 　一週間後、私はまた同じ公園にいた。 　征也の車はない。黒服のSPも見当たらない。 　本当に約束を守ったらしい。 　ママ友たちと話し、陽向を芝生に下ろす。小さな手が土に触れ、驚いたように指を開いた。そのまま草を掴み、転び、泣きそうな顔をして私を見上げる。 　私はすぐには抱き上げなかった。 「大丈夫。立てるよ」 　陽向は鼻をすすりながら、自分で両手をついて立ち上がった。 　その瞬間、胸がいっぱいになる。 　帰宅すると、玄関で征也が腕を組んで待っていた。 「三分遅い」 「時計見てたの？」 「見ていた」 　呆れて靴を脱ぐ私の前で、彼は陽向の膝についた土を見つけた。 　一瞬、顔が険しくなる。 「転んだのか」 「うん。でも、自分で立ったわ」 　征也はしゃがみ

「赤ちゃんの熱は急に上がるの！　それに、いきなり救急車を呼ぶような状態じゃ……」 「……あ、俺だ。今すぐＫ総合病院の院長に繋げ。小児科の特別病棟を１フロア完全に空けさせろ。外部からの接触を一切断つんだ。それと、都内の小児感染症の権威をリストアップし、ヘリで迎えに行かせろ。三十分以内にチームを作れ！」 「ちょっと！！」 　私はベッドから飛び降り、彼の手からスマートフォンを強引に奪い取った。 　通話口の向こうで、秘書が「社長！？　ヘリの許可申請は……」と混乱している声が聞こえる。私は容赦なく赤い通話終了ボタンを押した。 「何をやってるのよ！　病院を丸ごと貸し切る気！？」 「貸し切るんじゃない、安全を確保するための一時的な措置だ！　陽向の命がかかっているんだぞ！」 「かかってない！　いいから、あなたはその無駄に響く大きな声のボリュームを下げなさい！」 　私の怒鳴り声に、征也はびくっと肩を震わせた。 　ベッドの上では、陽向が私たちの怒鳴り合いに驚いたのか、さらに大きな声で泣き始めている。 「ほら、陽向が怖がってるじゃない。……いい？　これはおそらく『突発性発疹』よ。一歳前後の赤ちゃんが初めてかかる、洗礼みたいなもの。三日くらい高熱が続くけど、それが終われば赤いブツブツが出て治るの」 「突発性……？　ただの熱だという確証はどこにある。もし得体の知れない病気だったらどうするつもりだ」 「だから、かかりつけの小児科が九時に開くから、そこに行くの。ヘリも特別病棟もいらない。今一番必要なのは、熱を物理的に下げることと、水分補給よ」 　私が早口でまくしたてると、彼はスマートフォンのない空っぽの右手を、どうしていいか分からないように宙で彷徨わせていた。 　かつて、数千億円の資本を顔色一つ変えずに動かしていた男が、今はただの一歳児の熱を前にして、完全に思考が停止している。 　その滑稽さと、不器用すぎる愛情に、私は小さくため息をつき、口調を少しだけ和らげた。 「……いい？　征也。あなたにお願いがあるの。今すぐ動いて」 「お願い……」 「そう。今すぐキッチンに行って、冷凍庫から小さな保冷剤を四つ持ってきて。あと、フェイスタオルを四枚。それから、麦茶を常温で薄めたものをマグマグに入れてきて」 　具体的な役割を与えられたことで、征也の顔に少しだけ理性の光が戻っ

「金を使えば、最高の医者も、最新の設備も手に入る。力を使えば、大抵の人間は思い通りに動かせる。……だが、俺の力では、陽向の体温をたった一度下げることすらできない。あの小さな身体が熱に焼かれているのを、ただ横で見ていることしかできなかった。……それが、どれほど恐ろしいことか」 　彼の手が、シーツを握りしめたままかすかに震えている。 　かつて、すべてを金と力で支配しようとしていた男。 　自分の思い通りにならないものなど、この世に存在しないと信じていた男。 　その彼が今、自分ではどうすることもできない「命の揺らぎ」を前にして、ひざまずいている。 　私は立ち上がり、ベッドを迂回して彼の隣に歩み寄った。 　カーペットの上に膝をつき、彼の広い背中にそっと手を添える。 　シャツ越しの背中の筋肉が、硬く強張っているのが手のひらから伝わってくる。 「……親なんて、みんな無力よ」 　私は、彼の背中を一定のリズムでゆっくりと撫でた。 「熱を代わってあげることもできないし、痛みを消してあげることもできない。ただ隣にいて、水分を取らせて、汗を拭いてあげることしかできないの。……でもね、征也」 「……」 「陽向は、あなたが隣にいてくれるだけで、安心しているわ」 「……俺が、か」 「ええ。さっきだって、あなたが保冷剤を当ててくれた時、少しだけ顔の力が抜けたでしょ？　あなたの低い声と、大きな手の手応えが、陽向には一番の薬なのよ」 　私の言葉に、征也は何も答えなかった。 　ただ、彼の背中の強張りが、少しずつ解けていくのがわかった。 　彼はシーツから手を離し、ゆっくりと振り返ると、そのまま私の肩に重い頭を預けてきた。 「……っ」 　不意の重みに、私が少し体勢を崩しそうになると、彼の太い腕が私の腰に回り、ぎゅっと引き寄せた。 　首筋に、彼の熱い吐息がかかる。 「……少しだけ、このままでいさせろ」 「……うん」 「……本当に、生きた心地がしなかった」 　子供のような弱音。 　私は彼の硬い髪の毛にそっと指を入れ、ゆっくりと梳いた。 　少し湿った髪の感触。 　微かなシトラスの香水と、汗の匂いが入り混じった、彼特有の匂い。 　私にしか見せない、この無防備な重みが、どうしようもなく愛おしかった。 　私たちはそのまま、言葉を交わすことなく、陽向の規則正しい寝