All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 301 - Chapter 310

　数秒間の、永遠にも感じられる緊迫した沈黙。　陽向は身じろぎ一つせず、スースーと規則正しい寝息を立て続けたままだ。　ミッション完了。　征也が大きく、音を立てないように長い息を吐き出した。　彼が振り返り、私の寝ているベッドの方へと歩み寄ってくる。　カーペットを踏む音すらない。　ベッドの縁が沈み込み、彼が私の隣に潜り込んできた。　熱い。　彼が布団に入ってきた瞬間、むわっとした熱気が伝わってくる。　Ｔシャツ越しに触れた彼の腕は、体温が上がり、うっすらと汗ばんでいた。たった五分ほどの抱っこで、彼は全身の筋肉を使い切り、極限の緊張状態を乗り越えたのだ。「お疲れ様。……名プレゼンだったわよ」　私が小声でからかうように囁くと、彼は私の腰に太い腕を回し、強引に身体を引き寄せてきた。「俺は本気で語りかけただけだ。笑い事ではない」「ふふっ、大真面目な顔で赤ちゃんに説教するんだもの。でも、本当に泣き止むなんてすごいわね」「低い一定の周波数と、胸の振動が安心感を与えたのだろう。結果が全てだ」　彼の低い声が、私の耳元をくすぐる。　暗闇の中で、彼の鼻先が私の首筋に触れた。微かな汗の匂いと、彼特有の清潔なシトラスの香りが混じり合い、鼻腔を満たす。　先ほどまでの緊張が嘘のように、彼自身の筋肉も柔らかくほぐれているのがわかった。「……少しは休めそうか？」「うん。あなたのあの声を聞いてたら、私もすごく眠くなってきた」「ならば、俺の報酬はどうなる」「報酬？」「深夜の特別手当だ」　彼の手が、私の背中から腰へと滑り落ち、薄いパジャマ越しに肌の起伏をなぞる。　その手のひらの熱さに、思わず身体がびくっと反応した。　まさか。こんなに疲れているのに。でも、陽向を寝かしつけてくれた彼を無下に突き放すこともできない。「ば、ばか。陽向が起きるでしょ。それにあなたも明日仕事なんだから……」「起きない。一度深く眠ればしばらくは覚醒しないだろう。それに、俺はまだ体力は残っている」　彼が私の肩口に手をかけ、ぐいっと押し倒すような形で、私をうつ伏せに

　網戸を通り抜けてくる風が、かすかに乾いた落ち葉の匂いを運んできた。　夏の間、けたたましく鳴り響いていた蝉の声はいつの間にか遠ざかり、代わりに高く澄んだ秋の空が窓枠いっぱいに広がっている。　フローリングを歩く足裏に伝わる温度も、ほんの少しだけ冷たさを帯びるようになっていた。　生後六ヶ月。　季節が一つ巡り、私たちの生活もまた新しいフェーズへと移行しようとしている。　その象徴とも言える一大イベントが、今日の午前中に予定されていた。　――離乳食の開始。　ミルク以外のものを初めて口にする、記念すべき第一歩だ。　準備のためにキッチンへ向かおうとした私の耳に、インターホンの電子音が鳴り響いた。　モニターを確認すると、見覚えのある宅配業者の制服を着た男性が、なぜか台車を押して立っている。画面越しでもわかるほど、その表情には困惑と疲労が滲んでいた。「はい」『あ、天道様のお宅でよろしかったでしょうか。お荷物のお届けに上がりました』「荷物……？　はい、今開けます」　玄関の重い扉を開けると、ひんやりとした秋の空気がどっと流れ込んできた。　しかし、視線を釘付けにしたのは季節の変化などではなく、玄関ポーチを占拠している巨大な物体だった。　木箱。　それも、高級なビンテージワインでも入っていそうな重厚な作りの木製のクレートが、縦に三つも積み上げられている。表面には見慣れないアルファベットの羅列と、何かの紋章のような焼印が押されていた。「あの、これは……」「私共も少し驚きまして。海外からの空輸便で、冷蔵指定の生鮮食品となっております。サインをお願いできますでしょうか」　配達員から受け取った端末にタッチペンでサインをしながら、伝票の「品名」欄を盗み見た。『オーガニック指定農園・特別栽培野菜セット（スイス産・フランス産混合）』　嫌な予感しかしない。　重い木箱をどうにか玄関の土間に入れ込み、一番上の箱の留め具を外す。　パカッという音と共に蓋を開けると、ふわりと、湿った黒土

「大人の俺なら構わない。俺の身体は既に社会の荒波に晒されて慣れているが、陽向は違う」　言い合いになりかけたその時、リビングの奥から「あーっ、うーっ」という元気な声が聞こえてきた。　陽向が目を覚ましたらしい。　その声を聞いた瞬間、征也の表情から険しさがスッと消え、代わりにあの「不器用な父親」の甘い顔が浮かび上がった。「……起きたか」「ほら、行くわよ。とりあえず、この木箱の野菜は私とあなたが後で美味しくいただきます。陽向の最初のご飯は、この千葉県産ニンジンで作るからね」「待て、莉子。せめて半分だけでもスイス産をブレンドしては……」「却下。離乳食の基本は、身近にある旬のものを、少しずつ慣らしていくことなの。スイスの高山植物みたいなのばかり食べさせてたら、将来、普通の給食が食べられなくなるわよ」　ビシッと言い放つと、彼は不満そうに唇を引き結んだが、それ以上は反論してこなかった。　私がキッチンへ向かうのを見届けると、マグカップを置き、そそくさと陽向の待つベビーベッドへと向かっていく。　キッチンのシンクに水を張り、特売のニンジンを丁寧に洗う。　冷たい水が指先を通り抜け、微かに土の匂いが立ち昇る。　ピーラーで皮を薄く剥き、輪切りにする。包丁がまな板を叩くトントンという音が、静かな秋の朝のキッチンに響いた。　小鍋に少量の水を沸かし、ニンジンを入れる。　コトコトという小さな沸騰音と共に、湯気が立ち上る。次第に、ニンジン特有の甘く優しい香りがキッチンに広がっていった。　指でつまんで、すっと崩れるくらいまで柔らかく煮る。　それを今度は、裏ごし器に乗せ、木べらを使って丁寧にすり潰していく。　ゴリッ、という微かな摩擦音。　最初は固形だったオレンジ色の塊が、網目を通って、滑らかなペースト状へと変わっていく。　ただの一さじ。ほんの小さじ一杯分の量を作るために、これほどの手間と時間をかける。　不思議と、苦ではなかった。　すり潰しているのは、ただの野菜ではない。陽向の身体を作り、成長させてい

　ニンジン特有の甘みが口に広がったのか、先ほどよりもさらに嬉しそうに目を細め、足をバタつかせた。「あー！　うーっ！」「美味しいの？　よかったねえ、陽向」　小鉢のペーストを綺麗に拭い取るようにして食べさせ終えると、陽向は満足そうに口の周りをオレンジ色に染めて、ケラケラと笑った。　その無邪気な笑顔に、胸の奥がじんわりと温かくなる。　手間はかかったけれど、この笑顔が見られただけで、すべての苦労が報われたような気がした。　ふと、横にいる征也の気配が妙に静かなことに気がついた。　顔を向けると、彼は腕組みをしたまま、なぜかひどく不機嫌そうな、あるいはすねたような目で、陽向と私の手元を交互に見つめていた。「……どうしたの？」「……いや。何でもない」　低い声で短く答え、視線をふいっと窓の外へそらした。　その横顔には、かつての冷酷なＣＥＯの面影はなく、おもちゃを取られた子供のような、微かなふてぶてしさが漂っている。「何でもなくないでしょ。どうしたの、うまく食べられたのに」　尋ねても、彼はしばらく口を閉ざしていたが、やがて観念したようにため息をつき、こちらを向いた。「……陽向のやつ、俺がわざわざスイスから取り寄せた一箱三万円のニンジンには見向きもせず、お前がスーパーで買ってきた百九十八円のニンジンを、あんなに嬉しそうに食べている」「見向きもせずって、スイスのニンジンはまだ箱の中なんだから当たり前でしょ」「それに……」　征也の視線が、手に持っている小さなスプーンと、空になった小鉢へと落ちた。「お前は、さっきから三十分近くもかけて、あのオレンジ色の根菜を丁寧に煮込み、裏ごしし、温度を測り、愛情のすべてを注ぎ込んでいた。俺には、あそこまで手間をかけた料理を作ってくれたことなど、一度もないというのに」　自分が今どんな顔をしているのかわからなかった。　瞬きを二、三回繰り返す。「……えっと。もしかして、嫉妬

　肺の奥まで一瞬で凍りつくような、鋭く冷たい冬の風が吹き抜けた。　公園の隅のフェンスに吹き寄せられた枯れ葉が、カサカサと乾いた音を立ててアスファルトの上を転がっていく。　巻いていたマフラーの隙間から入り込む冷気に思わず首をすくめながら、私は肩に深く食い込む抱っこ紐の重みを、両手で少しだけ上に持ち上げた。　生後八ヶ月。　陽向の体重はすでに九キロ近くに達している。その上、モコモコとしたクマの耳がついた分厚い防寒着を着せているせいで、私の胸にピタリとしがみつくその物体は、もはや立派な米俵のような存在感を放っていた。　ズッ、と抱っこ紐の太いベルトが肩口で擦れる音がする。　重い。物理的にもずっしりと重いが、今の私には、それ以上に背中へのしかかっている見えないプレッシャーがあった。　目の前に広がる、色とりどりのダウンジャケットの群れ。　――ママ友の輪、である。「それでね、うちの主人が急に『離乳食の作り置きに挑戦する』とか言い出して。キッチンがもう粉まみれで大惨事になっちゃって！」「わかるー！　男の人って変に凝るから、結局後片付けが大変なのよねえ。あ、月島さんのところはどうですか？」「えっ」　突然話を振られ、私の肩がびくっと不自然に跳ねた。　ベージュのキルティングコートを着た、リーダー格らしき女性の視線が、私の顔に真っ直ぐに突き刺さる。その周囲に丸く集まっている三人の母親たちも、一斉にこちらへ興味深げな瞳を向けた。　公園デビュー。　それは、子供に同世代との関わりを持たせるための重要な第一歩であり、親にとっては高度な外交術を要求される戦場だ。没落令嬢として裏社会に近い場所で家政婦として這いずり回ってきた私にとって、この「平和で平均的な日常の会話」というものは、銃弾が飛び交う場所よりもはるかに難易度が高く、息が詰まる。「あ……えっと、うちは……主人が、その、少しばかりこだわりが強い人で……」　ひきつった笑みを浮かべながら、私は頭の中で必死に言葉を選んだ。　特売のニンジンをめぐってスイ