没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

　運ばれてくる料理はどれも緻密に計算されており、舌の上で新しい香りと食感が弾けるたびに、小さなため息が漏れる。 　最近見た映画のあらすじや、次の休みに新しくできたショッピングモールへ行く計画など、意識して「子供のいない話題」を投げる。向こうもそれに合わせ、重役会議でのバカバカしい裏話や、学生時代のくだらない失敗談などを、低い声で楽しそうに語ってくれた。 　久しぶりに触れる、ただの「一人の男」としての輪郭。 　目の前でワイングラスを傾ける仕草や、時折見せる少しだけ意地悪な笑み。 　やっぱりこの顔がたまらなく好きだという感情が、アルコールの熱と一緒に胃の奥からじんわりと広がっていく。 　しかし。 　メインの肉料理、艶やかなソースをまとった牛ホホ肉の赤ワイン煮込みが運ばれてきたあたりから、向かいの席の空気が少しずつおかしくなり始めた。 　会話には的確な相槌を打っているし、目も合っている。 　だが、視線が数分おきに、テーブルの端に裏返して置かれた黒い長方形へと滑り落ちるのだ。 　先ほどのシュールな写真以降、端末は一度も震えていない。 　それなのに、まるで重要な取引先の決裁の連絡を待ちわびているかのように、無意識のうちにそわそわと肩を動かし始めている。 「……美味しいね、これ」 「ん？　ああ、このソース、すごく深みがあって美味い。家じゃ絶対に出せない味だ」 　声にハッとしたように、慌ててナイフとフォークを握り直す。 　しかし、その肉の切り方は、普段の流れるような所作とは程遠く、少しだけ乱暴で雑なものだった。 　フォークの先端で肉を突き刺し口に運びながらも、黒い瞳は再びテーブルの端をかすめる。 「……気になってる？」 「え？」 「さっきから、スマホばっかり見てる」 　少しだけ首を傾け、ナイフを置いて問い詰めると、図星を突かれたように大きく咳き込んだ。 　慌ててウォーターグラスを掴み、水を一気に喉へ流し込み、ナプキンで口元を覆う。 「い、いや。そんなことはない。せっかく二人きりで食事をしているんだぞ。……ただ、あまりにも静かすぎるというか、あいつらから何のＳＯＳもないと、逆に風呂場で転んで怪我でもしたんじゃないかと……」 「何もなければ連絡しないって、約束だったじゃない」 「そうなんだけどな。……鈴木の奴、変なところで生真面目だから、

「……そうか」 「うん。私たち、もう完全に『パパとママ』になっちゃったみたい」 　少しだけおどけたように笑いかけると、重ねていた手を下から掬い上げられ、ギュッと強く握り返された。 　硬い骨の感触と、じんわりとした熱が手のひらから伝わってくる。 「……そうだな。もう、子供がいなかった頃のようには戻れないのかもしれない」 「残念？」 「まさか。……今の方が、何万倍も満たされている」 　その低い声に、一切の迷いはなかった。 　ただの恋人同士だった頃の熱情だけじゃない。もっと泥臭くて、騒がしくて、でも絶対に切れない強靭な絆が、今の二人をしっかりと結びつけている。 「……ねえ」 　皿に残っていた最後の一切れを口に運び、ゆっくりと味わって飲み込んでから、いたずらっぽく目を細める。 「デザート、キャンセルしていいかな？」 「え？」 「あの動画見たら、急にベビーシャンプーの匂いが嗅ぎたくなっちゃった。……早く帰って、寝顔見たい」 　数秒間、鳩が豆鉄砲を食らったような顔で固まった後。 　腹の底から湧き上がるような、低く響く笑い声が静かな店内に漏れた。 「ははっ……ああ、そうだな。俺も、全く同じことを考えていたところだ」 「もう、完全に親バカだね」 「お互い様だろ」 　ロマンチックなムードも何もない。でも、これこそが、一番心地よくて自然な形なのだ。 　すぐにソムリエが呼ばれ、デザートと食後のコーヒーのキャンセル、そして会計が告げられる。 　少し驚いたような顔をされたが、「お急ぎの用事でしょうか。またぜひゆっくりといらしてください」と完璧な笑顔で見送られた。 　行きと同じように、恭しく開けられたドアをくぐり抜ける。 　外は完全に夜の闇に包まれており、初夏特有の少し湿度を含んだ風が、街路樹の葉をざわざわと揺らしている。 　路肩には、周囲の景色を反射するほど磨き上げられた、漆黒の大型セダンがすでに横付けされていた。 　天道グループの専属運転手が、白い手袋に包まれた手で、音もなく後部座席の重厚なドアを開ける。 「どうぞ」 　促されるまま、身を屈めて車内へと滑り込む。 　続いて、大きな体が隣に沈み込み、重いドアが外の喧騒を完全に遮断するように閉ざされた。 　車内は、上質な本革の匂いと、隣から漂う微かなシトラスの香りで満たされている。 　

　ルームランプの光を受けた彼の瞳が、私と、そしてベッドのど真ん中を占拠している陽向を交互に見下ろした。 「……なんだ、この配置は」 「寝相が悪いのよ。さっきから蹴られっぱなし」 「俺の寝るスペースが完全に確保されていない」 　彼は小さくため息をつくと、ベッドに膝をつき、陽向の足元へと手を伸ばした。 　かつて、「壊してしまいそうだ」と震えていた大きな手。 　その手が今、なんのためらいもなく陽向のふくらはぎと背中に差し込まれる。 　慣れた手つきで、しかし決して関節に無理な負担をかけないよう、絶妙な力加減で陽向の身体を持ち上げた。 　空中に浮いた陽向は、「むにゃ……」と不満げな声を漏らしたが、目を覚ます気配はない。 　征也はそのまま陽向の身体を九十度回転させ、ベッドの中央に真っ直ぐに寝かせ直した。 　はだけていたパジャマのお腹を直し、タオルケットを胸元までしっかりとかける。 　その一連の動作の、あまりの手際の良さと優しさに、私はベッドの中で思わず口元をほころばせた。 「何がおかしい」 　気配で察したのか、彼が低い声で問いかけてくる。 「ううん。すっかりお父さんだなって思って」 「……馬鹿にするな。これくらい、日常のオペレーションの一環だ」 　少しだけ不機嫌そうに答えながら、彼はようやく確保された自分のスペースへと潜り込んできた。 　シーツが擦れる音。 　彼の大きな身体が隣に横たわると、むわっとした熱気が伝わってくる。 　陽向を挟んで、右側に私、左側に征也。 　いわゆる「川の字」のフォーメーションだ。 「……会議、遅かったね。お疲れ様」 　私が小声で囁くと、彼は天井を見上げたまま、深く長い息を吐き出した。 「ニューヨーク支社の連中が、数字の報告をごまかそうとした。徹底的に詰め直させていたから時間がかかった」 「またそんな怖い顔して。画面越しでも相手が縮み上がっちゃうわよ」 「事実を追求しただけだ」 　彼の大きな右手がシーツの上を滑り、陽向の頭を越えて、私の左手に触れた。 　硬い指先が、私の指の間に絡みついてくる。 　そのまま、ギュッと強い力で握り込まれた。 　骨が軋むほどの力ではないが、絶対に離さないという意志が伝わってくるような、熱くて重い感触。 「……莉子」 「ん？」 「少し、こっちへ来い」 　彼は私の手

　私の言葉に、彼は数秒間、瞬きもせずに私を見つめていた。 　やがて、彼の大きな手が私の頬を包み込んだ。 　少しだけざらついた親指の腹が、私の目の下を優しくなぞる。 「……そうだな」 　彼の顔が近づき、額と額がコツンと触れ合った。 　互いの鼻息がかかるほどの距離。 「お前がいなければ、俺は今でも、ただの空っぽな化け物のままだった」 「化け物なんて言わないで」 「事実だ。……お前が、俺を人間に戻してくれた」 　ちゅっ、と軽い音がして、唇に温かいものが触れた。 　何度も繰り返される、啄むようなキス。 　いやらしい意味はまったくない、ただ確認するような、純粋な慈愛に満ちた接触。 　その度に、彼の体温が私の中に流れ込んでくる。 「莉子」 　唇をわずかに離し、彼が囁いた。 「……俺を、父親にしてくれてありがとう」 　真っ直ぐで、重い言葉だった。 　普段は理屈っぽくて、素直に感情を表現しない彼からの、飾らない本音。 　胸の奥が熱くなり、目頭がツンとした。 　こんな風に言われると、ずっと言えずに迷っていた「あのこと」を、今すぐ彼に伝えたくなってしまう。 　最近の身体の不調。 　熱っぽさ、異常な眠気、そして、予定日から遅れている月のもの。 　今日の昼間、陽向がお昼寝をしている隙に、こっそりと薬局で買ってきた検査薬を試した。 　結果は、小さな窓に浮かび上がった、はっきりとした二本の線。 　いつ言おうか。 　彼の仕事が落ち着いてからがいいか。それとも、病院でちゃんと確認してからの方がいいか。 　ずっとぐるぐると考えていたけれど。 　今、この瞬間以上に、ふさわしい時はないような気がした。 「……ねえ、征也」 　私は彼の手を握ったまま、小さく声を震わせた。 「なんだ」 「あのね。……陽向、最近すごくお喋りが上手になったでしょ」 「ああ。生意気な口答えも増えた」 「自分のこと、お兄ちゃんみたいに思ってる節があるのよね。公園でも、小さい子におもちゃ貸してあげたりして」 「……それがどうかしたのか」 　彼は不思議そうに眉を寄せた。 　私は大きく息を吸い込み、彼の目から視線を逸らさずに言った。 「その……練習の成果を、発揮する時が来るかもしれないわ」 「練習の成果？　何の話だ」 「だから……」 　ドクン、と心臓が大きく跳

　薄い朝の光がカーテンの隙間から差し込み、枕元に置いた小さな紙袋を白く照らしていた。昨日の昼に使った検査薬が、その中にある。目を開けると、征也は枕に片肘をつき、私の顔を覗き込んでいた。目の下に薄い影ができている。 「……おはよう。もしかして、ずっと起きてたの？」 「気分はどうだ。吐き気はないか」 　挨拶より先にそれだった。私は笑いかけたまま、布団から肩を出す。背中に添えられた掌は温かく、まだ起き上がってもいないのに、もうこちらの重みを受けようとしていた。 「大丈夫よ。あなたの方が、寝不足で倒れそうな顔してる」 　征也は答えず、私の背へ滑り落ちた髪を払った。指が首筋に触れた時、指先だけが少し冷えていることに気づいた。昨夜、あんなに嬉しそうに抱きしめてくれた人が、朝の光の中では、私が起きるだけで眉を寄せている。 　朝食の席でも、征也は私がコーヒーへ手を伸ばしただけで眉を寄せた。「カフェインは控えた方がいいんじゃないのか」「一杯くらいなら、まだ病院で何も言われてないでしょ」「なら今日聞く」。すでにスマートフォンには産婦人科の予約画面が開かれている。 　陽向はトーストをかじりながら、私たちの顔を交互に見た。「パパ、きょう変だよ」「いつも変よ」と答えると、征也が不満そうにこちらを見る。陽向は意味も分からないまま笑った。 　病院へ向かう車の中でも、征也は窓の外ばかり見ていた。膝の上の手が、ときおり開いては閉じる。その指へ自分の指を差し入れると、ようやくこちらを向いた。 「昨日みたいな顔、してくれないの」 「……どんな顔だ」 「忘れたの？　あんなに笑ってたくせに」 　征也は口を開きかけ、私のお腹へ目を落とした。まだ服の上からは何も分からない。私自身、目覚めた時には夢だったのではないかと思ったくらいだ。 「嬉しいんだ。今も」 　それきり黙って、彼は繋いだ手を持ち上げた。唇が指の付け根に触れる。少し長くそこに留まってから離れたので、私はからかう言葉を飲み込み、その肩へ寄りかかった。 　病院の自動ドアが開く。消毒液の匂いと、低く流れる案内放送。私は一度深呼吸して、彼と並んで受付へ向かった。昨夜の二本の線が、本当に新しい家族へ続いているのか。それを確かめるために。 　待合室では、同じくらいの年齢の女性が母子手帳を開いていた。その横で夫らしい男性が紙コップの