Lahat ng Kabanata ng 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kabanata 451 - Kabanata 460

　その夜、仕事を終えた陽向が社長室へ戻ると、征也は応接のソファーに座っていた。 　ローテーブルにはコーヒーが二つ置かれている。陽向は鞄を下ろし、征也の向かいへ腰を落とした。 「酒じゃないのか」 「二十歳になってから言え」 　口答えする気力もなくカップを持ち上げると、指に残ったペンの跡が見えた。砂糖のない苦味が、疲れた喉をゆっくり落ちていく。 　征也はネクタイを少し緩めていた。目の下に、昼には気づかなかった影がある。 「これから病院？」 　征也が時計を見た。その仕草だけで、陽向にも答えは分かった。 「毎日、よく行けるよな。十二年も」 　言い方を間違えたと思った。だが征也は怒らず、カップを持ったまま、窓の外へ目を向けた。 「行かない方が落ち着かん。顔を見て帰れば、少しは眠れる」 　陽向はコーヒーの表面に目を落とした。莉子のそばにいる征也はいつも黙っていて、近寄ることさえためらわれた。あそこで少し楽になっているのだとは、考えたことがなかった。 「帰る時、つらくないのか」 　カップを置く音がした。 「つらいよ」 　それだけ言って、征也は手を離した。持ち手にかかっていた指が、膝の上でゆっくり曲がる。 　陽向には、次の言葉が出てこなかった。会社では誰も逆らえない男が、毎晩、莉子に返事をもらえないまま帰ってくる。 「朝になると、今日は何か変わっているかもしれんと思う。……馬鹿みたいだろう」 　征也の声は低かった。 「そんなこと、言うなよ」 　思っていたより強い声になった。征也がこちらを見たので、陽向はカップを置き直した。 　窓の下を、車の灯りが途切れず流れている。莉子が眠ってからの十二年に、自分は征也と同じくらい背が伸びた。いつの間にか征也の髪には白いものが混じっていた。 「お前が家を出た夜も、眠れなかった」 　征也が言った。 「車を出そうとした。警護にも連絡しかけた」 　陽向の背中が強張る。追ってきてほしかったわけではない。来られたら、今度こそ戻らなかったかもしれない。 「……三田村に止められた」 「自力じゃなかったのかよ」 　拍子抜けして笑うと、征也は少しだけ顔をしかめた。 「あいつも、容赦がない」 　笑いは長く続かなかった。陽向は鞄の口から覗く見積書を見つめた。 「あの時、追ってこなくてよかった。俺、たぶん、ひど

　週末の天道邸は、いつもより少しだけ空気が弛んでいるように感じられた。 　広大な廊下を歩く足音が、分厚い絨毯に吸い込まれていく。 　二階の最奥。 　重厚なマホガニーの扉の前に立ち、ゆっくりと息を吸い込んだ。 　主寝室。両親の部屋であり、十二年前から征也だけが使っている場所だった。 　雷の夜、この扉を叩いたことがある。どちらの手に引かれてベッドへ入ったのか、そこまではもう思い出せない。莉子が病院で眠るようになってからは、扉の前を通る時、知らず足を速めていた。 　今日は、ノックをする手が宙で止まった。征也は留守だと知っているのに、部屋の中で誰かが振り返る気がした。 　ひんやりとした真鍮のドアノブに指をかける。 　カチャリ、と静かな音が鳴り、重い扉が内側へと開いた。 　部屋の中は、遮光カーテンが半分だけ引かれ、薄暗かった。 　キングサイズのベッドのシーツは、シワ一つなくピンと張られている。征也がここで眠っているはずなのに、生活の生々しい匂いはほとんどしない。微かに漂うのは、征也がいつも纏っているシトラスの香水と、無機質な清潔さの匂いだけだ。 　ベッドの横を通り過ぎ、部屋のさらに奥へと足を踏み入れる。 　そこには、壁一面を占めるウォークインクローゼットの扉があった。 　取っ手を握り、横へスライドさせる。 　シューッという滑らかな音と共に扉が開くと、密閉されていた空気がふわりと押し寄せてきた。 　鼻腔を突いたのは、樟脳のような防虫剤の匂い。 　そして、その奥からゆっくりと立ち上ってくる、甘く、少しだけ粉っぽいフローラルの香り。 「……ママの、匂い」 　喉の奥で小さく呟いた。 　十二年間、一度も主の帰還を迎えていないその空間には、数え切れないほどの衣服が、色や季節ごとに完璧な状態でハンガーに掛けられていた。 　定期的に手入れがされているのだろう。カビの匂いやホコリっぽさは一切ない。 　並んでいるのは、女性物の服ばかりだった。 　征也のスーツやシャツは別のクローゼットに収納されているらしい。ここは、完全に莉子のためだけの場所として、時間が止められたまま保存されている。 　指先を伸ばし、一番手前に掛かっていたシルクのブラウスの袖に触れる。 　滑らかな生地が、指の腹を滑っていく。 　カシミヤのカーディガン、ツイードのジャケット、そして

「破くなよ。それ、あいつが気に入っていた」 　征也の手が伸びてきた。ドレスを取り上げられるのかと思ったが、頭をひと撫でされただけだった。 「……莉子に、よく似てきたな」 　結衣は鏡へ目を戻した。征也が自分の顔に莉子を探しているようで、その言葉が嫌だった時もある。今日は、その視線が、ドレスの裾から覗く結衣の足元へ落ちていた。 「踏むぞ。少し持ち上げろ」 　言われた通りに裾を上げると、征也の目が鏡越しに合った。 「……ママに？」 　鼻声にならないよう、必死に喉の奥を締める。 「ああ。背格好も、その頑固なところもな」 「頑固はパパに似たのよ」 　言い返すと、征也は声を立てずに肩を揺らして笑った。 　その屈託のない笑い方を見て、また少しだけ目頭が熱くなる。 　征也はクローゼットの中をゆっくりと見渡した。 「……十二年だ。あいつが目覚めた時、すぐにでも袖を通せるように、すべて当時のまま保管してきた。流行遅れだと、怒るかもしれないがな」 　ハンガーに掛かった服の肩口を、征也の指先がそっとなぞる。 　一本だけ傾いたハンガーを、征也が直す。使われないままの服には、どれも皺がなかった。 「怒ったら、私も一緒に謝ってあげる。勝手に着ちゃったから、私の方が叱られるかもしれないし」 　ドレスを胸に抱いたまま、はっきりと口にする。 　征也は少しだけ驚いたように目を見開き、やがて、深く息を吐き出した。 「頼むぞ。俺だけでは勝てん」 　征也はクローゼットの出口へと向き直り、肩越しに視線を投げた。 「着替えたら、下へ降りてこい。三田村に、茶の用意をさせておく」 「うん。……すぐ行く」 　征也の背中が部屋を出ていき、ドアが静かに閉まる。 　クローゼットに、再び一人きりの静寂が戻った。 　防虫剤の匂いと、フローラルの香り。 　だが、先ほどまでの冷たい静止した空気とは違い、どこか血の通った温かさが空間を満たしているように感じられた。 　姿見の前に向き直る。 　手の中のミントグリーンのドレスを、もう一度身体に合わせる。 　鏡に映る自分の顔は、確かに、あの古い写真の中で微笑む莉子の面影を色濃く残していた。 　制服のリボンをほどき、ブラウスのボタンへ指をかける。 　淡い布地に腕を通すと、肩のあたりに少し余裕があった。莉子が着ていた時は、どんなふうに

　征也の視線は、二人の顔を通り越し、陽向の左手でシャカシャカと音を立てている白いビニール袋でピタリと止まった。 　眉間が、わずかに険しく寄る。 「なんだ、それは」 「昼飯だよ」 　陽向は事もなげに答え、ベッドの足元にあるキャスター付きのオーバーテーブルを引き寄せた。 　ビニール袋をテーブルの上に置き、中から弁当箱と惣菜のパックを次々と取り出していく。 　プラスチックの擦れる音と、輪ゴムを弾くパチンという音が、無機質な機械音だけの部屋に異質に響き渡った。 「……ここで食う気か」 　征也の声が、一段と低くなる。 　立ち上がり、莉子の手を静かにシーツの下へ戻した。 「ラウンジで食ってこい。ここで広げたら、匂いが残るだろう」 　予想通りの反応に、陽向は弁当の透明な蓋をパカッと開けながら口の端を上げた。 　一気に、醤油とニンニクの下味が効いた唐揚げの匂いと、出汁巻き卵の甘い匂いが、消毒液とカサブランカの香りを押しのけるように広がる。 「空気なんて、たまには入れ替えた方がいい。それに、母さんは飯の匂い、嫌いじゃなかっただろ」 「そういう問題ではない。あいつは今、静かに……」 「パパ」 　結衣が、保温ボトルをテーブルの端に置きながら、征也の言葉を遮った。 　ミントグリーンのカーディガンの袖を少しだけ捲り、唐揚げのパックに割り箸を添える。 「今日くらい、ママのそばで食べたい」 　結衣はベッドへ目を向けた。家を出る前にいくつか考えてきた言い訳は、征也を前にしたら忘れてしまった。 「パパも一緒に。お昼、まだでしょう？」 　差し出しかけた割り箸を持ったまま、結衣が征也を見る。征也はその手と、机に広げられた三つの弁当を見比べた。 　陽向も、残りのパックを開ける手を止めた。征也が妻の方を振り返り、枕元を確かめるように少し身をかがめる。 　長く感じた沈黙のあと、ようやく上体が起きた。 「……うるさくするなよ」 　深く息を吐き出し、征也は再び丸椅子に腰を下ろした。 　それを見て、陽向はもう一つのパイプ椅子を壁際から引っ張り出し、テーブルの周りに三つの椅子を並べた。 「ほら、親父の分の弁当。幕の内だ。……鮭が美味そうだったからな」 　陽向が差し出した黒いプラスチックの弁当箱を、征也は渋々といった手つきで受け取った。 　結衣が保温ボトルから温

「音楽の成績、絶対に悪かったはずだ。俺が幼稚園のお遊戯会で歌う曲の練習に付き合ってくれた時も、途中でリズムが分からなくなって、二人で腹抱えて笑った記憶がある」 「……あいつは、ピアノの鍵盤を指一本で叩くのが精一杯だった」 　征也も、微かに目を細めて相槌を打つ。 　病室という無機質で冷たい空間に、油と醤油の匂い、そして三人の咀嚼音と低い笑い声が満ちていく。 　カサブランカの濃厚な香りは、いつの間にか、庶民的な弁当の匂いに完全に上書きされていた。 　征也の低い笑い声を聞き、陽向は箸を止めた。こんなふうに莉子の失敗を話してもいいのだと、今さら思った。 　結衣の紙コップが空になっていた。征也はそれを自分の方へ寄せ、保温ボトルから茶を注いでいる。差し出されたコップを受け取る妹は、まだ卵焼きを頬張っていて、礼を言おうとして少しむせた。 　莉子の布団は、さっきと同じように静かに上下していた。陽向はそちらを見てから、弁当へ目を戻した。莉子が起きたら、まずこの甘すぎる卵焼きに文句を言うかもしれない。そんなことまで思えて、ひと口分を箸で切った。 「ひな兄ちゃん、その唐揚げ、一つ頂戴」 　結衣が、自分の弁当のハンバーグと交換するように割り箸を突き出す。 「お前、さっきからカロリー高いもんしか食ってないぞ。野菜も食え」 「いいの。今日はチートデイだから。それに、パパの会社でこき使われてるお兄ちゃんより、私の方がエネルギー消費してるかもしれないし」 「生意気言うな」 　陽向は文句を言いながらも、一番大きな唐揚げを結衣の弁当箱の端に乗せてやった。 「……陽向。お前、昨日の会議用の資料、数字の桁を一つ間違えていたぞ」 　唐突に、征也が弁当に目を落としたまま口を開いた。 「えっ……嘘だろ」 　陽向の箸がピタリと止まり、顔からサァッと血の気が引く。 「部長が気づいた。月曜、どこを間違えたか聞いておけ」 　陽向は喉につかえたものを茶で流し込んだ。さっきまで旨かった唐揚げが、急に飲み込みにくい。 「……分かった。でも、それ、今言うか」 「ひな兄ちゃん、会社でもその顔してるの？」 　結衣が笑いを堪えながら言った。征也は箸を止め、息子の顔を見た。 「悪かった。月曜にする」 　あっさり引かれて、陽向はかえって返す言葉を失った。妹が差し出してきたハンバーグを受け取