All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 441 - Chapter 450

　冷たい雨粒が、容赦なく頬を打ち据えていた。 　肺に吸い込む空気は水気をたっぷりと含み、気管を焼くように冷たい。 　濡れたアスファルトを蹴るたびに、革製のローファーがバシャリと重たい音を立て、泥水がふくらはぎへと跳ね返る。 　紺色の制服のブラウスはすでに限界まで雨水を吸い込み、氷のように冷たくなって肌にぴったりと張り付いていた。 　髪を固定していたスプレーはとうの昔に流れ落ち、重くなった黒髪の束が視界を遮るように顔にまとわりついている。 　走っても、走っても、息が苦しいだけだった。 　膝の関節が軋み、太腿の筋肉が悲鳴を上げている。 　それでも、足をとめることはできなかった。 　立ち止まれば、あの四畳半のアパートの光景が、強烈な色彩を持って脳裏に蘇ってくるからだ。 　白熱灯の下に滑り落ちた、白いサラシ。 　露わになった、柔らかな胸の膨らみ。 　そして、錆びたお菓子の缶から取り出された、色褪せた一枚の写真。 『僕は、君の王子様にはなれないよ、ユイ』 　レイの、少し困ったような、けれどすべてを見透かしたような優しい声。 　その響きが、鼓膜の内側に張り付いて離れない。 「……はぁっ、はぁっ……」 　喉の奥から、ヒューという間抜けな呼吸音が漏れる。 　限界に達した足がもつれ、水たまりの中で大きく体勢を崩した。 　咄嗟に手をつこうとしたが間に合わず、膝から激しく地面に倒れ込む。 　ザリッ、とアスファルトの表面がストッキングを破り、膝小僧の皮膚を削り取った。 　鋭い痛みが走り、思わず顔をしかめる。 　起き上がろうと手のひらを地面についたが、力が全く入らない。 　擦りむいた膝から、じんわりと血が滲み、雨水に薄まってアスファルトへ流れていく。 　冷たい泥水の中に四つん這いになったまま、大きく息を吐き出した。 　泥だらけの両手を見つめる。 　つい先日まで、三百万円のヴィンテージギターが入った革張りのハードケースを、得意げに握りしめていた手だ。 　お金の力で、相手の世界を買い取れると信じて疑わなかった、傲慢で無神経な手。 　（……滑稽ね） 　自嘲するような笑いが、濡れた唇からこぼれ落ちる。 　冷たくて息の詰まる白亜の牢獄から、自分を連れ出してくれる存在を探していた。 　あの高架下の暗闇で、熱い缶コーヒーを手渡してくれた時。 　

　自分の靴が汚れることなど気にも留めず、大理石の床に這いつくばるようにして、ただ母の命を乞うていた。 　（……パパ） 　冷え切った唇が、微かに動く。 　不思議なことだった。 　あんなに息苦しくて、少しでも早く逃げ出したかったはずの家。 　父親の偏執的な愛情が充満する、あの白亜の牢獄。 　なのに今、頭の中に浮かんでくるのは、あの日、泣き崩れる自分を不器用に支えようとして空を切った、父親の震える大きな手だった。 　そして、ベッドの中で静かに呼吸を繰り返す、母の冷たい足先。 　外の世界に、王子様なんていなかった。 　自分が本当に欲しかったのは、お金で買えるような熱でも、都合よく自分を連れ出してくれる幻想でもなかった。 　ただ、自分を見て、その手でしっかりと抱きしめてくれる「家族」の体温だったのではないか。 　ベンチから、ゆっくりと腰を上げる。 　雨は、いつの間にか完全に上がっていた。 　厚い雲の隙間から、青白い月光が真っ直ぐに差し込み、濡れたアスファルトを水鏡のように光らせている。 　風が吹き抜け、雨上がりの湿った土の匂いと、アスファルトの埃っぽい匂いが鼻腔をくすぐった。 　足の裏の痛みも、膝の擦り傷の痛みも、今は不思議と遠のいていた。 　ただ、胸の奥で燻っている、一つの確かな方向へと、足が勝手に動き出す。 　大通りを外れ、緩やかな坂道を登っていく。 　周囲の建物が、少しずつ低く、そして重厚な門構えを持つ邸宅へと変わっていく。 　見慣れた、高級住宅街の景色。 　防犯カメラの赤いランプが、一定の間隔で静かに点滅している。 　重い足取りで坂を登り切った先に、その場所はあった。 　黒光りする、巨大な錬鉄製の門。 　その奥にそびえ立つ、白亜の豪邸。 　すべての窓には厚いカーテンが引かれ、外からは一切の生活音も光も漏れてこない。 　外界を完全に拒絶する、城のような家。 　天道邸だった。 　門の前に立ち止まる。 　見上げる鉄の門は、いつもと変わらず冷たく、威圧的に立ちはだかっている。 　自分の足でここから逃げ出したはずなのに、気がつけば、結局ここに戻ってきていた。 　ゆっくりと手を伸ばし、門の脇にあるインターホンのボタンを押した。 　指先が微かに震える。 　ピンポーン、という無機質な電子音が、夜の静寂に吸い込まれていく。

　頬を押し付けた硬い胸板の奥から、低く、規則正しい鼓動が伝わってくる。 　ドクン、ドクンという一定のリズムは、結衣が幼い頃、雷を怖がって潜り込んだベッドの中で聞いた記憶の中の音と同じだった。 　エントランスの大理石の床には、制服から滴り落ちる雨水と泥が、黒いシミを作って広がっている。 　征也が羽織っているオーダーメイドの高級な白シャツは、結衣がしがみついている胸元から無残に濡れそぼり、土の汚れがベッタリとこびりついていた。 　普段なら、スーツの皺一つ、ネクタイの僅かな歪みすら許さない完璧主義の男だ。 　だが今は、泥まみれになることなど微塵も気にかける素振りもなく、ただ大きな腕で、ずぶ濡れの身体を力強く抱きすくめている。 　泣き声が喉につかえ、息を吸おうとすると、またしゃくり上げてしまう。 　征也のシャツのボタンが頬に当たっていた。痛いのに、顔を離すことができなかった。レイの部屋を出てからずっと、このままどこにも辿り着けないような気がしていた。 　背中を包む腕が緩むと、結衣は慌てて濡れたシャツを掴み直した。 　征也が抱き直すと、濡れたシャツが頬に冷たく貼りついた。 「離さない。……少し、息をしろ」 　頭頂部に乗せられた大きな手のひらが、不器用に、けれど確かな重みを持って髪を撫でる。 　その手は、ギターの弦で角質化したレイのざらついた指先とは違う。ペンを握り、何千人もの社員の運命を左右する決断を下してきた、なめらかで硬い大人の手だ。 　シトラスの香水と、微かに混じる大人の男の汗の匂い。 　濡れたシャツ越しにも征也の身体は温かく、結衣はその胸に、もう少しだけ顔を押しつけた。 　エントランスの奥から、足音が近づいてきた。 　ＳＰの一人が、大判のバスタオルを抱えて小走りでやってくる。 　征也は片手でそれを受け取ると、ＳＰを顎で制して退がらせた。 　バサリ、と。 　視界が、分厚いコットンの布地で覆われた。 　頭からすっぽりとバスタオルを被せられ、両側からゴシゴシと乱暴に水気を拭き取られる。 「痛っ……パパ、痛い」 　あまりにも手加減のない力強さに、結衣は涙声のまま抗議した。 　布越しの征也の手は、一瞬だけピタリと止まり、次からは少しだけ力が緩んだ。 「……冷える。早く風呂に入れ」 　頭にタオルを乗せたまま顔を上げると、征也の険し

　天道家で出される飲み物といえば、完璧に抽出された紅茶か、専門の業者が焙煎したコーヒーが常だ。こんな市販のココアのような、子供じみた甘い匂いがリビングに漂うのは、莉子が倒れて以来、初めてのことかもしれない。 「冷めないうちに飲め」 　征也がマグカップを指差す。 　結衣は両手でカップを包み込むようにして持ち上げた。 　陶器の厚みを通して伝わってくる、火傷しそうなほどの熱。 　あの高架下の自動販売機でレイが手渡してくれた、赤い缶コーヒーの熱さを思い出し、胸の奥がチクリと痛む。 　フーフーと息を吹きかけ、一口だけ口に含む。 　舌が痺れるほどの甘さが、喉の奥へと流れ込んでいった。 「……パパが、淹れたの？」 　結衣がカップから顔を上げずに尋ねると、征也はわずかに眉を動かした。 「三田村に頼んだ」 　即答だった。 「……やっぱり」 　結衣の口から、ふっと小さな笑い声が漏れた。 　あの完璧な秘書が、キッチンでココアの粉をお湯で溶かしている姿を想像すると、少しだけ滑稽で、張り詰めていた肩の力が抜けた。 　征也は自分の前のマグカップには手をつけず、ただ結衣がココアを飲む様子を静かに見つめている。 　カチャリ、とマグカップをソーサーに戻す音が、静寂のリビングに響いた。 「怒らないの」 　結衣は、膝の上で両手を組みながら、征也の顔を真っ直ぐに見た。 「ＳＰの目を盗んで、勝手に出歩いて……あんな泥だらけになって帰ってきて」 　普段なら、烈火の如く怒るか、あるいは冷たく失望の言葉を口にするはずだ。 　だが、征也の瞳は、凪いだ水面のように静かだった。 　征也は口を開きかけ、結衣の膝へ目を落とした。パジャマの裾が、さっき貼った絆創膏に引っかかっている。 「膝は」 「洗って、薬も塗った。……そんなに痛くない」 　裾を直すふりをして、結衣は膝を隠した。征也の前でまで痛がったら、また子供扱いされそうだった。 「次は電話をしろ。迎えに行く」 「怒るくせに」 「怒るだろうな」 　征也はそう言って、手をつけていなかったココアを持ち上げた。ひと口飲むなり眉を寄せたが、カップを置かずに続けた。 「それでも、電話をしろ」 　結衣は返事の代わりに、カップの縁へ口をつけた。 「……私ね」 　結衣はカップを戻し、膝の上で手を組んだ。 「好きな人がいた

　天道グループ本社ビルのエントランスを抜けると、磨き上げられた大理石に、真新しい革靴の音が響いた。 　以前ここへ乗り込んだ時は、雨で黒ずんだスニーカーを履いていた。ネクタイなど締めず、征也に叩きつける言葉ばかり考えていた。今日は用意してきた言葉が、エレベーターの階数表示を見上げているうちに、ひどく頼りなくなっていく。 　三田村に通された社長室で、征也は書類へサインしていた。 　陽向が立ち止まると、万年筆の先が紙から離れた。 「その靴、まだ痛むのか」 　知らず、右足に体重をかけていた。踵の靴擦れを言い当てられたようで、陽向は足を揃える。 「もう平気だ。それより、親父」 　征也が顔を上げた。 「ここで働かせてほしい。講義のない時間からでいい。ちゃんと仕事を覚えたい」 　言ってしまうと、喉が乾いた。征也は万年筆の蓋を閉め、机に置いたが、すぐには何も言わなかった。 「結月さんの店の時、俺、何もできなかっただろ。怒鳴って、相手を怖がらせて……結局、あの人まで怖がらせた」 　征也の前で口にするのは、思った以上にきつかった。木崎を黙らせた時の自分の声が、耳に戻ってくる。 「あんたが呼んだ人たちは、俺ができなかったことをやった。録音を聞いて、書類を作って。それで店の嫌がらせが止まった」 　陽向は机の端を見つめた。整然と積まれた書類のどれ一つ、今の自分には扱えない。 「悔しいけど、教えてほしい。あんたの下で」 　頭を下げると、椅子の軋む音が聞こえた。 「顔を上げろ。まず、履修の予定を三田村に渡せ」 　陽向が顔を上げても、征也はいつもの顔をしていた。 「明日から営業部第三課へ行け。授業と重なる日は先に伝えておけよ。先輩がつく」 「社長室で使うんじゃないのか」 「俺が教えるより、よほど仕事になる」 　征也は内線を取り、配属先へ短い連絡を入れた。陽向の知らない人の名が出て、勤務の話が進んでいく。その間も、下げた頭の熱がなかなか引かなかった。 　受話器を戻した征也が、陽向を見た。 「向こうにも仕事がある。分からないまま引き受けて、黙って抱え込むな」 「分かった。……一番下からやるよ」 「当然だ。誰の上に立てるつもりだった」 　言い返しかけて、やめた。机に置かれた書類の厚みに、初めて少し気後れしていた。 「ただ、親父みたいになりたいわけじゃ