جميع فصول : الفصل -الفصل 450

　相手の事情も知らず、勝手に王子様だと思い込んでいた自分の幼さ。　そして、母の残した温もりが、全く知らない場所で誰かの心臓を動かし続けていたことへの、言葉にならないほどの強い揺さぶり。　様々な感情が濁流となって胸の奥で渦を巻き、ただ涙となって溢れ続ける。　シャーッ、という水飛沫の音と共に、一台の車が横を通り過ぎていった。　ヘッドライトの強い光が、水たまりに倒れ込んでいる無様な姿を一瞬だけ照らし出す。　窓越しに、怪訝そうな視線を向ける運転手の顔が見えた。　ここにいるのは、完璧な微笑みと隙のない身のこなしで周囲を圧倒していた「天道家の令嬢」ではない。　雨に打たれ、泥にまみれ、膝を擦りむいて泣きじゃくる、ただの子供だった。　ゆっくりと立ち上がる。　擦りむいた膝がズキズキと痛むが、もう走る気力は残っていなかった。　肩を落とし、重い足を引きずるようにして、とぼとぼと歩き始める。　少し歩いた先に、錆びついたトタン屋根の小さなバス停があった。　プラスチック製の青いベンチが、街灯の光の下で冷たく光っている。　ふらつく足取りでベンチに近づき、崩れ落ちるように腰を下ろした。　屋根に当たる雨の音が、バラバラとやかましく響く。　腕を組んで、ガタガタと震える肩を抱きしめた。　寒さが骨の髄まで浸透してくる。　こんな時、あの高架下なら、柔軟剤の匂いがする大きなパーカーを頭から被せてくれたのに。　あの硬い指先が、髪を優しく撫でてくれたのに。（……もう、あの匂いにも、あの熱にも、触れることはできない）　目を閉じると、白熱灯に照らされたサラシと、目を逸らすべきだった秘密が浮かび上がる。　レイは、自分の世界に踏み込まれることをはっきりと拒絶した。『君の王子様にはなれない』　その言葉は、優しくて、だからこそ残酷だった。　ベンチに座ったまま、どれくらいの時間が過ぎたのかわからなかった。　雨の勢いが、少しずつ弱まってきていることに気づく。　屋根を叩く音が、バラバラという

　その顔には、隠しきれない焦燥と驚きが張り付いている。　だが、そのＳＰたちを押しのけるようにして、前へ進み出てきた影があった。　ネクタイを外し、ワイシャツの第一ボタンを開けたままの、長身の男。「……結衣」　低く、地を這うような声。　エントランスの明かりを背に受け、父親が立っていた。　いつもなら一分の隙もないはずのシャツの袖は腕まくりされ、髪も無造作に乱れている。　ローファーの底が、敷地内の石畳を踏みしめる。　一歩、また一歩と、エントランスに向かって歩を進めた。　父親の視線が、泥水で汚れきった制服、破れたストッキング、そして血の滲む膝へと向けられる。　普段なら、その不完全な姿に激怒するか、冷たくＳＰに処理を命じていたはずだ。　だが、今の父親の顔に怒りはなかった。　大きく見開かれた瞳の奥にあるのは、ＩＣＵの前で見せたのと同じ、愛するものを失うかもしれないという恐怖の残滓と、ただ無事であったことへの安堵だけだった。　数メートルの距離まで近づいた時。　足の力が完全に抜け、その場に崩れ落ちそうになった。「っ……！」　だが、冷たい石畳に膝をつくよりも早く。　強い力で、腕を引かれた。　勢いよく前へ引き寄せられ、硬い胸板に額がぶつかる。　シトラスの香水と、微かな汗の匂い。　そして、圧倒的な熱。「……っ」　父親の大きな腕が、背中から、ずぶ濡れの身体をきつく、きつく抱きしめていた。　泥水で自分の高価なシャツが汚れることなど、微塵も気にしていないかのように。　ただ、骨が軋むほどの強い力で。「……どこに、行っていた」　頭上から降ってくる声は、怒っているわけではなく、ただ不器用に震えていた。　その体温に触れた瞬間。　雨の中でずっと堪えていたものが、再び決壊した。　レイの部屋から逃げ出し、雨の路地を泣きながら走り続けたあの時よりも、ずっ

　いつもなら、母親の名前を出せば、父親は無意識に目線を逸らし、冷たい沈黙の壁を作る。母親への愛が深すぎるあまり、子供たちとどう分かち合えばいいのか分からない不器用な男。　だが今夜は、違った。　父親は結衣の目を真っ直ぐに見据えたまま、短く、けれど力強く頷いた。「ああ。会いにいこう」　その約束の言葉は、冷たい雨に打たれ続けた結衣の心に、小さな、けれど確かな灯りを点した。「……泥を洗い流してからな。早く行け」　父親に背中を軽く押され、結衣は重い足取りでエントランスを後にした。　階段を上る途中、一度だけ振り返ると、父親は濡れたシャツのまま、大理石の床に落ちた泥の染みを静かに見つめていた。　◇　シャワールームは、白い湯気で真っ白に曇っていた。　熱いお湯が、冷え切った頭頂部から肩、背中へと流れ落ちていく。　氷のように冷たくなっていた皮膚が、急激な温度変化にビリビリと痺れるような感覚を覚える。　結衣は壁のタイルに両手をつき、流れ落ちるお湯に顔を晒した。　擦りむいた膝の傷口にお湯が染み、鋭い痛みが走る。　だが、その痛みよりも、胸の奥で渦巻く感情の方がよほど痛かった。　シャワーの音に紛れて、再び嗚咽が漏れる。　白熱灯の下でサラシを解いた、レイの滑らかな肩のライン。　錆びた缶から取り出された、母親の古い写真。　そして、レイの左胸の下で静かに鼓動を刻んでいる、母親が繋いだ命の音。「私……ママみたいに、優しくなれなかった……っ」　タイルに額を押し付け、声を出して泣いた。　三百万円のヴィンテージギターを、レイの前に押し付けた時の自分の顔。　お金の力で、相手の心と誇りを買おうとした、あの醜悪な傲慢さ。　母親がレイに与えた無償の愛とは対極にある、見返りだけを求める歪んだ感情。　自分は、本当にあの男の娘なのだと、骨の髄まで思い知らされた。　力で相手を支配し、自分の思い通りに囲い込もうとする天道征也の血が、間

　普段なら、烈火の如く怒るか、あるいは冷たく失望の言葉を口にするはずだ。　だが、父親の瞳は、凪いだ水面のように静かだった。「怪我がなければそれでいい。……お前が帰ってきた、それがすべてだ」　父親の言葉は短く、無愛想だったが、その奥に隠された深い安堵の色を、結衣は確かに感じ取っていた。　母親が急変したあの夜、ＩＣＵの前で震えていた父親の姿。　失うことの恐怖を知っているからこそ、今夜の父親は、怒りよりも先に安堵が勝っているのだ。「……私ね」　結衣は、組んだ両手を見つめながら、ぽつりぽつりと話し始めた。「外の世界に、私の知らない温かい場所があるって、思い込んでたの。ここにはない、私だけの特別な場所が、絶対にあるって」　レイの歌声、雨の日の高架下、分け合った缶コーヒー。　それらの記憶が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。「でも、違った。……外の世界にも、私のお金や、家柄に近づいてくる人はたくさんいて……それに、私自身が……」　結衣の声が、微かに震える。「私自身が、パパと同じように、お金で人の心を縛ろうとしちゃったの。自分の思い通りにならない相手に、一番高いものを突きつけて、無理やり言うことを聞かせようとした」　父親の眉間が、わずかにピクリと動いた。「私の中に、パパと同じ血が流れてる。それが、すごく怖かった。……相手を傷つけて、その人の大切な誇りを踏みにじって……私、最低の人間だわ」　涙は出なかった。　雨の中で、もう一生分の涙を流し尽くしてしまったかのように、目頭は熱いのに視界ははっきりとしていた。　リビングには、空調の微かな駆動音だけが流れている。　父親は、結衣の告白を黙って聞いていた。　結衣の「パパと同じように」という言葉を否定することなく、ただ静かに受け止めている。「……そうか」　やがて、

　天道グループ本社ビルの広大なエントランスを抜ける。　磨き上げられた大理石の床に、真新しい革靴の硬い足音が響いた。　カツン、カツンと一定のリズムを刻むその音は、以前にこの場所へ乗り込んだ時の、擦り減ったスニーカーの間の抜けた摩擦音とは全く違う。　陽向は、ネクタイの結び目を指先で一度だけ押し上げ、直通エレベーターのボタンを押した。　音もなく開いた金属の扉の奥へ足を踏み入れる。　上昇を知らせる微かな重力が、足の裏から胃の腑を押し上げるように伝わってきた。　ガラス張りのエレベーターの向こう側で、夕暮れの街がジオラマのように小さくなっていく。　行き交う車のヘッドライトが、血管を流れる光の粒のように見えた。　最上階で扉が開き、分厚い絨毯の敷かれた廊下を進む。　歩を進めるたびに、足音が絨毯に吸い込まれて消えていく。　突き当たりの重厚なマホガニーの扉の前には、銀縁眼鏡をかけた秘書の三田村が立っていた。　三田村は陽向の姿――濃紺のスーツに身を包み、足元に磨かれた革靴を履いた姿――を上から下まで一瞥すると、わずかに目尻を下げた。「お待ちしておりました。社長は中におられます」　三田村が恭しく扉を開く。　空調の効いた室内の空気が、微かなシトラスの香水と共に流れ出てきた。　陽向は短く会釈をし、社長室の中へと足を踏み入れた。　全面ガラス張りの窓を背にして、天道征也は広大なデスクに向かっていた。　手元の書類にサインをする万年筆が、紙の上を走る微かな摩擦音だけが室内に響いている。　西日が差し込み、デスクの端に置かれたカサブランカの白い花びらを黄金色に染めていた。　陽向はデスクの前で立ち止まり、背筋を伸ばした。　以前ここへ来た時は、怒りと反発だけで全身の血が沸騰していた。親父のやり方を否定し、自分の正義だけが正しいと信じて疑わなかった。　だが、その独りよがりな正義は、一番守りたかったはずの少女を恐怖に陥れ、生活を脅かしただけだった。　泥水にまみれた自分の無力さを、圧倒的な力でねじ伏せ、そして救い上げたのは、目の前に座るこの男だ。