All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 61 - Chapter 70

「あっ……」　いつもの、あばらが軋むほど強い抱擁ではない。　どこか確かめるような、重く、粘りつくような抱擁だった。　私の顔が、硬い胸板に埋もれる。上質なスーツの生地越しに、彼の高い体温と、微かな鼓動が伝わってくる。　ムスクと煙草が混じり合った、私の脳髄を痺れさせるあの匂いが、肺いっぱいに満ちた。「……お前を連れて行くことも考えたが、向こうは戦場だ。お前を守りきれる保証がない」　耳元で、征也が低く唸るように囁く。　その声には、明らかな悔しさが滲んでいた。「だから、お前はこの屋敷に残れ。……いいか、よく聞け」　彼は私の肩を掴んで身体を離すと、逃がさないと言わんばかりに瞳を覗き込んできた。　その目は、今まで見たことがないほど真剣で、そして怖いくらいに昏い光を宿している。「俺がいない間、一歩も屋敷から出るな」「え……会社は……」「休め。有給扱いでいい。お前が一人で通勤し、俺の目の届かない場所で男どもの目に晒されるのは我慢ならない」「でも、ずっと家に籠もっているなんて……」「命令だ」　有無を言わせない、絶対的な響き。　征也の手が、私の首元に巻かれたスカーフに触れた。その下にある赤い痕を、親指の腹でぐり、と強くなぞる。「っ……」「神宮寺が嗅ぎ回っている。俺が日本にいないと知れば、必ず接触してくるはずだ。……あの偽善者に、指一本でも触れさせるな」　嫉妬と独占欲。　それは重たい鎖となって、私をがんじがらめに縛り付ける。　けれど、その理不尽な鎖の重みだけが、今の私にとっては「守られている」という唯一の証でもあった。「……携帯は常に肌身離さず持て。俺からの連絡には、いかなる時も即座に出ろ。……もし一度でも無視したら、帰国後にお前がどう

　昨夜まで、ここで彼に抱かれていた。　この広いベッドの半分は彼が占めていて、私は彼の腕の中に閉じ込められるようにして眠っていた。　狭くて、苦しくて、熱くて。　でも、そこが世界で一番安全な場所だった。　シーツの上に、ぽつんと座り込む。　広い。　あまりにも、広すぎる。　手を伸ばしても、そこにあるのは冷え切ったリネンだけ。　誰もいない。　誰も私を叱らない。　誰も私を抱きしめない。「……社長……」　呼びかけても、返事はない。　手の中のスマホを握りしめる。　画面は真っ暗なままだ。　日本とニューヨークの時差は十三時間。今頃、彼は機上の人だろうか。それとも、もう到着して、戦場のようなビジネスの世界に身を投じているのだろうか。　私のことなんて、忘れているかもしれない。　あの人は、仕事の鬼だ。私という玩具を檻に入れて鍵をかけたことで満足して、今はもう次の獲物――企業の買収や、巨額の利益――のことしか考えていないかもしれない。　そう思うと、胃の奥が雑巾絞りされたようにきりきりと痛んだ。　ズキリ、と首筋が疼く。　鏡を見なくてもわかる。彼が残した刻印が、心臓に合わせて脈打っている。　この痛みと痕だけが、私が彼のものであるという唯一の繋がりだ。　私は、得体の知れない不安から逃げるようにベッドに潜り込んだ。　掛け布団を引き上げ、頭まで被る。　闇の中、自分の荒い呼吸音だけが聞こえる。　寒い。　布団に入っているのに、身体の芯から冷えていくようだ。　手足の先が氷のように冷たくて、震えが止まらない。　どうして？　一人で寝るなんて、家政婦になる前はずっとそうだったじゃない。　ボロアパートの万年床で、母の咳を聞きながら、明日の生活費の心配をして眠る夜。　あの頃の方が、よほど孤独で、絶望的だったはずだ。　今は、最高級の羽毛布団に包まれている。　お金の心配もな

　征也が日本を発ってから、三度目の夜が更けようとしていた。　たった三日。言葉にしてしまえば指折り数えるほどの短い時間だというのに、主を失った屋敷はあまりにも広く、流れる時間だけが澱んだように重くのしかかってくる。　窓の外は、また雨が降っていた。　この季節特有の、肌にまとわりつくような湿気を孕んだ風が、昼も夜も関係なくガラスを叩き続けている。　私は、征也からきつく言いつけられた言いつけを破らぬよう、一歩も外には出ず、この豪奢な鳥籠の中で息を潜めていた。　一人で過ごすには広すぎるリビングをあてもなく歩き回り、書庫に並ぶ革張りの背表紙を指でなぞっては、また元の場所に戻す。時折、どこかで鳴る固定電話の電子音にびくりと肩を震わせては、それが自動的に秘書室へ転送されていくのを確認して、ほうと息を吐く。　電話に出ることは許されていない。外の世界と繋がる手段は、すべて彼によって徹底的に管理されているからだ。「……暇、だなあ」　ぽつりと漏れた独り言が、がらんとした空間に吸い込まれて消えていく。　暇だなんて、かつての私なら喉から手が出るほど欲しかった贅沢な悩みだ。母の入院費を工面するために睡眠時間を削り、皿洗いや清掃のバイトを掛け持ちして泥のように眠っていた日々が、すでにはるか遠い昔のことのように思える。　けれど、今のこの「空っぽの時間」は、体を酷使する疲れよりもずっと深く、私の心を内側から削り取っていくようだった。　何もしていないと、思考はどうしても悪い方へ、暗い沼の底へと引きずり込まれていく。『神宮寺が嗅ぎ回っている』　出発の朝、征也が残していった低い声が、呪いのように耳にこびりついて離れない。　蒼くん。かつての幼馴染であり、優しい記憶の中にいたはずの彼。　けれど今の彼は、どうして征也をそこまで憎むのだろう。そして、なぜ私ごときにそこまで執着するのか。　征也は彼を「ネズミ」と呼んだ。その響きに含まれる不吉な予感が、背筋を冷たい指先でなぞっていくような錯覚を覚えさせる。　私は無意識のうちに、首元に巻いたシルクのスカーフの上から、うなじにある痕を指で押

　一歩、また一歩。　重く、慎重な、男の足音。（泥棒？　それとも……）『神宮寺が嗅ぎ回っている』　征也の警告が、警報のように脳裏で激しく点滅する。　まさか、蒼くんが？　いや、蒼くん自身が入ってくるなんてありえない。でも、彼が金で雇った人間なら？「……っ」　恐怖で喉が引きつり、ひゅっ、と乾いた音が漏れる。　どうしよう。どうすればいい。　布団を被って震えているべきか。　それとも、鍵をかけて……そうだ、鍵！　私はベッドから転がり落ちるようにして床に降りた。　裸足で冷え切った絨毯を踏みしめ、ドアへと忍び寄る。　この寝室のドアには、内側からかけられる真鍮の鍵があるはずだ。　震える指を伸ばし、冷たいノブに触れようとした、その瞬間だった。　　ガチャリ。　ノブが、ゆっくりと、音もなく回った。　短い悲鳴を飲み込み、私は反射的に後ずさった。　鍵をかけていなかった。　嘘でしょう。　屋敷の堅牢さを過信して、自分を守る最後の砦である寝室の鍵を、かけ忘れていたなんて。　ドアが、数ミリだけ動く。　今、鍵をかけようと近づけば、ドアの向こうの相手と鉢合わせになる。　逃げなきゃ。　でも、出口はあの男が塞いでいるドア一つだけ。　窓から飛び降りれば、打ち所が悪ければ死ぬ高さだ。　バスルーム？　いや、あそこも逃げ場がない、ただの行き止まりだ。　ウォークインクローゼットだ。あそこなら、確か内鍵がかかるはず。　私はスマートフォンを握りしめ、音を立てないように、けれど全力でクローゼットへと走った。　背後のドアが開く気配がする。　振り返る余裕なんてない。　クローゼットに飛び込み、内側から鍵をかける。　カチリ。　頼りない金属音が鳴った直後、寝室のドアが完全に開く音がした。「……」

『俺は天道征也だ。……貴様がどこの誰の手先かは知らんが、今すぐそこから失せろ！　その女に指一本でも触れてみろ……地の果てまで追い詰めて、貴様の一族郎党、根絶やしにしてやるぞ！』　ビリビリと空気が震えるほどの威圧感。　電話越しでも、その殺気は鮮明に伝わってくる。　それは、単なる脅しではない。本当にそれを実行する力と狂気を孕んだ男の、本気の宣告だった。『警備会社と警察には通報済みだ。あと三分で到着する。……命が惜しければ、今のうちに消えろ』　沈黙。　雨音だけが、不気味に聞こえる。　そして。　タタタタッ……。　足音が、遠ざかっていった。　一言も発さず、目的が達成できないと悟った瞬間に撤退する、迅速な判断。　廊下の方へ、走り去っていく気配。「……い、いなくなった……？」　私はへなへなと、その場に崩れ落ちた。　全身の力が抜け、スマートフォンを取り落とす。『莉子、聞こえるか。奴は去ったか？』「う、うん……たぶん……」『よく頑張った。……怖がらせてすまなかった』　征也の声が、苦しげに歪む。『今、空港へ向かっている。ジェットを飛ばす。……必ず帰るから。それまで、絶対にそこから動くな』「うん……待ってる……」『切るなよ。俺が着くまで、ずっと繋いでおく』　電話の向こうから、車のエンジン音と、征也の荒い息遣いが聞こえる。　一万キロ離れた場所にいる彼。　でも、その声だけが、恐怖で凍りついた私の体を温めてくれていた。　　◇　それからの時間は、現実感が希薄だった。　駆けつけた警備員と警察が屋敷内を捜索したが、侵入者の姿はすで