บททั้งหมดของ 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: บทที่ 81 - บทที่ 90

　革のシートに深く沈み込み、私は膝の上で拳を握りしめた。 　爪が掌に食い込み、鋭い痛みが走る。けれど、胸の奥で暴れ回る嵐のような混乱には、到底及ばない。 「……嘘よ」 　か細い声が、唇からこぼれ落ちた。 　信じたくない。 　あんなに優しく私を抱きしめてくれた彼が。 　不器用な言葉で「お前が必要だ」と囁いてくれたあの人が、すべてを計算ずくで演じていただなんて。 　でも。 　まぶたを閉じれば、先ほどの光景が焼き付いたように蘇る。 　医師に渡された分厚い封筒。冷酷なビジネスマンの顔で交わされた密約。 　そして、蒼くんが告げた『人質』という言葉。 （どっちが本当の彼なの……？） 　昨夜、私の涙を拭ってくれた指先の温もりは、演技だったの？ 　私に向けられた焦がれるような視線も、すべては私を籠の中に閉じ込めるための、巧妙な罠だったの？ 　違う、と思いたい。 　けれど、今の私には、彼を信じ切るだけの材料が何一つ残されていなかった。 　窓の外を流れる街並みが、涙で滲んで歪んでいく。 　愛している。 　悔しいけれど、まだ私の心は彼を求めて泣いている。 　だからこそ、疑念が刃物となって深く突き刺さるのだ。 　もし、本当に彼が私を騙しているのだとしたら。 　私は、親の仇とも知らずにその腕に抱かれ、愚かにも安らぎを感じていたことになる。 　そんな惨めなこと、あっていいはずがない。 （……分からない。もう、何が真実なのか） 　彼に問いただしたい。 　「母を人質にしているの？」と。 　でも、もし彼がそれを肯定したら？ 　あるいは、嘘をついて誤魔化されたら？ 　私にはもう、彼の言葉を以前のように無邪気に信じることなんてできない。 　疑いという名の黒いインクが、彼への想いに一滴落ちてしまった。それはじわじわと広がり、透明だったはずの愛を濁らせていく。 　騙されたくはない。 　けれど、彼を失いたくもない。 　相反する二つの感情が、私の内側をぐちゃぐちゃにかき乱し、息をするのさえ苦

　◇　今夜の会場は、都内の一等地に佇む歴史ある会員制倶楽部だった。　石造りの重厚な外観。エントランスに敷かれた深紅のカーペット。　車寄せには見たこともないような高級車が列をなし、そこから吐き出される紳士淑女たちが、光の洪水の中へと吸い込まれていく。　政財界の有力者たちが集う、年に一度の晩餐会。　かつて月島家が栄えていた頃、父に連れられて何度か足を踏み入れたことのある世界だ。　けれど今の私は、月島家の令嬢ではない。　天道征也という、新興の帝王が連れてきた「戦利品」として、ここに立っている。　黒塗りのリムジンが止まり、ドアマンが恭しく扉を開ける。　フラッシュの光が一斉に焚かれたような錯覚を覚えるほどの、圧倒的な視線の数。　征也が先に降り、私に手を差し伸べる。　その手を取って車外に出た瞬間、夜気の冷たさと、それ以上に冷ややかな好奇の視線が私を突き刺した。「……あれが、噂の」「月島の娘だろう？　まさか本当に天道社長が……」「没落したプライドも捨てて、愛人に成り下がったという……」　さざ波のような囁き声。扇子で口元を隠した婦人たちの、侮蔑を含んだ眼差し。　以前なら、この視線に耐えきれず、征也の背中に隠れていただろう。　でも、今の私は顔を上げ、背筋を伸ばしていた。　恥じることなんてない。恥ずべきなのは、卑劣な手段で私を縛り付けている隣の男の方だ。「……顔色が悪いぞ。無理をするな」　私の強張りを察したのか、征也が耳元で低く囁いた。　腰に回された腕に、ぐっと力がこもる。　私を支えるふりをして、逃げられないように拘束しているだけだ。　その腕から漂う、ムスクと煙草の香り。　鼻腔をくすぐるその匂いが、悔しいけれど、私の条件反射的な安堵を引き出してしまう。　この匂いに包まれている限り、他人は私に手出しできない。　最強の盾であり、最強の鎖。（&helli

　蒼くんと繋がっている。　全身の血が引いていく。　きっと、彼女は知っているのだ。私が母を人質に取られていることを。そして、それをネタに私を揺さぶれることを。　足元が崩れ落ちるようなめまいに襲われ、身体がふらついた。「……莉子？」　私の異変に気づいた征也が、素早く腰を支える。　その手は熱く、強かった。　けれど、その温もりさえも、今は信じられない。　エリカの言葉が真実なら、征也も、蒼くんも、エリカも、全員がグルになって私と母を追い詰めているのかもしれない。　誰も信じられない。　ここは、敵だらけの戦場だ。「……なんでもありません、少し、立ちくらみが」　私が青ざめた顔で答えると、征也はエリカを睨みつけた。　その眼光の鋭さに、さすがのエリカも一瞬息を呑んで後ずさる。「……目障りだ。俺の視界に入るなと言ったはずだが」　地を這うような低い声。　征也はエリカを一瞥もしないまま、私の体を抱きかかえるようにしてその場を離れた。　まるで、汚いものから大切な宝物を守るように。　その過保護な仕草が、周囲の女性たちの嫉妬をさらに煽り、私を孤立させていくことを、彼は知っているのだろうか。それとも、わざと孤立させて、自分しか頼れないように仕向けているのだろうか。「ダンスの時間だ」　征也は私をホールの中心、ダンスフロアへと強引に導いた。　生演奏のワルツが流れ始める。　照明が落とされ、スポットライトが私たちを照らし出した。　私は逃げることもできず、彼の手を取るしかなかった。　征也の右手が、露わになった私の背中に触れる。　直接触れ合う皮膚の熱。　大きく、ゴツゴツとした掌が、背骨をなぞり、腰へと滑り降りる。　その感触があまりに生々しく、私は思わず小さく息を呑んだ。「……んっ」「身体が強張っているぞ。……リラックスしろ」

　ワルツの余韻が波のように引いていき、会場には再び、談笑という名のさざめきが満ちていく。　征也に引かれていた手が離された途端、彼のもとには数人の紳士たちが群がってきた。どうやら政財界の大物たちらしい。　征也は一瞬だけ、まとわりつく羽虫を払うような顔をしたが、すぐに私へと向き直り、誰にも聞こえない低い声で囁いた。「ここで待っていろ。すぐに戻る」「……はい」「動くなよ。誰とも話すな」　念を押すように、私の腰に回された手に力がこもる。骨がきしむほどの強さで所有を主張してから、彼は名残惜しそうに指を離した。　彼が背を向けた瞬間、見えない防壁が消失したような心細さが、足元から這い上がってくる。　背中を大きく露出したドレスは、征也の体温という遮蔽物を失い、会場の冷房にじかに晒された。なめらかで冷たい空気が素肌をなぞり、私は無意識に肩を縮める。　壁際に寄り、手慰みのグラスを片手に息を潜めた。　視界の端には、人垣の中心で談笑する征也の姿がある。　相手の話に鷹揚に頷きながらも、その鋭い双眸は時折こちらを射抜く。私が「待て」という言いつけを守っているか、鎖の長さを確認するように。　まるで、遠隔操作されているみたい。　首元のサファイアが、カチリ、と鎖骨に当たって冷たい音を立てた。　私は彼の人形。主人が戻ってくるまで、ショーケースの中でポーズを取り続けるだけの、飾り物。　そう自嘲して、ぬるくなったシャンパンを口に含んだ、その時だった。「あら、ご主人様から放置プレイ？」　毒をたっぷりと含んだ、甘ったるい声。　振り返るまでもない。脳裏に焼き付くような香水の匂いとともに、高嶺エリカが立っていた。　取り巻きはおらず、一人だ。その手には、波々と注がれた赤ワインのグラスが揺れている。　肌が粟立つような嫌な予感がして、私は反射的に一歩下がろうとした。「……何の用ですか、高嶺様」「別に？　ただ、近くで見るとやっぱり安っぽいドレスだなと思って」　エリカは私のドレスの裾、床に優

　エリカは、征也の登場に一瞬ひるんだものの、すぐに歪んだ笑みを浮かべて肩をすくめてみせる。「あら征也様、災難でしたわね。やっぱり安物はダメね、すぐにボロが出るわ」　周囲から、くすくすと忍び笑いが漏れる。　そうだ、笑えばいい。ドレスが破れたみじめな女と、それを庇う物好きな社長。格好のゴシップだ。明日の朝刊には、私のあられもない姿が載るのだろうか。　けれど、征也は眉一つ動かさなかった。　彼はゆっくりと、優雅な捕食者のような足取りで、エリカに一歩近づいた。　その圧倒的な威圧感に、エリカの笑顔が引きつる。「安物？　……これがか？」　征也は、私の肩にかけたジャケットの襟を正しながら、静かに言った。　怒鳴り声ではない。けれど、会場の空気がピリリと振動するほどの重圧があった。「このドレスは、フランスの老舗メゾンが、こいつの肌の色に合わせて染め上げ、一ヶ月かけて縫製した一点物だ。……お前が身につけている既製品の安っぽい布切れとは、格が違う」「なっ……！」　エリカが顔を真っ赤にして言葉を詰まらせる。　会場がざわめいた。ただの家政婦に、そこまでのドレスを？　という驚愕の空気が波紋のように広がる。　征也の冷ややかな視線が、エリカの手にあるワイングラスに向けられた。「それに、お前のその汚い手で触れたせいで、生地が腐りかけている。……弁償してもらおうか。もっとも、お前の家の資産を売り払っても、このドレスのボタン一つ買えるかどうか怪しいがな」「ひどい……！　たかが愛人のために、そこまで言うなんて！」　エリカが半狂乱になって叫ぶ。　その言葉に、征也の瞳がすっと細められた。　絶対零度の、殺意に近い冷たさ。　彼は私の腰を抱く腕に、ぎり、と容赦のない力を込めた。　そして、会場中の人間に聞こえるように、はっきりと告げた。「ドレスなど、どうでもいい」　え？　私は驚いて彼を見上げた