All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 71 - Chapter 80

　彼は最後の数メートルを一気に詰めると、私を抱きしめた。　いや、衝突したと言ったほうがいいくらいの勢いだった。「……っ！」「馬鹿野郎……！　外に出るなと言っただろう！」　怒鳴り声。　でも、私を抱きしめる腕は、肋骨がきしむほど強く、そして小刻みに震えていた。「無事か……怪我はないか……！」　彼の大きな手が、私の肩や背中、腕をせわしなく撫で回し、傷がないかを確認している。「う、うん……大丈夫……」「よかった……本当に、よかった……」　征也は私の濡れた髪に顔を埋め、深く、長く息を吐いた。　雨の匂いに混じって、彼の匂いがする。　ムスクと、煙草と、そして焦燥の匂い。　熱い。　彼の体温が、濡れたシャツ越しに直接伝わってくる。「ごめんなさい……私が、鍵をかけ忘れたから……」「謝るな。俺の責任だ。俺が……お前を置いていったからだ」　征也は私の顔を両手で挟み、雨に濡れた頬を親指で乱暴に拭った。　至近距離で見るその瞳は赤く充血し、目の下には濃い隈ができている。　一睡もしていないのだ。　私のために、地球の裏側から、すべてを投げ打って飛んできてくれた。「商談……大丈夫だったの……？」「知るか。あんなもの、どうでもいい」　彼は吐き捨てるように言った。　数百億の利益よりも、私一人の無事が重要だと言い切る傲慢さ。　それが、どうしようもなく嬉しくて、胸が詰まる。「お前がいなくなるくらいなら、会社なんて潰れても構わない」　極端で、狂気じみた執着。　でも、今の私にはそれが必要だった。　空っぽの私を

「……ほら、口を開けろ」　人肌ほどの適温になったスプーンが、私の口元に差し出される。　いわゆる「あーん」だ。　子供扱いされているようで、恥ずかしさに顔の熱がさらに上がる気がした。「じ、自分で食べます……」「手が震えているだろうが。こぼしてシーツを汚すつもりか？　……いいから開けろ、莉子」　言葉こそ命令口調だけれど、その声色はどこまでも甘く、過保護に響く。　私は観念して、小さく口を開けた。　とろりと煮込まれた粥が、舌の上でほどけていく。　優しい。　驚くほど繊細で、深い味わいだった。卵のまろやかな甘みと、出汁の塩気が絶妙なバランスで体に染み込んでくる。「……おいしい」「当たり前だ。俺が作った」「えっ……？」　思わず目を見開くと、征也はバツが悪そうにふいと視線を逸らした。「……使用人に作らせようとしたが……今の時期、誰が何を入れるかわからん。お前の口に入るものは、俺が管理する」「……まさか、毒見まで？」「お前を守るためなら、何だってする」　大真面目な顔で言われて、胸の奥がきゅんと音を立てて締め付けられた。　昨夜の侵入者騒ぎ。あれ以来、彼の警戒心は張り詰めた糸のように極限まで達しているのだろう。私を守りたいという一心で、キッチンに立ち、料理まで自分でしてしまうなんて。　この人は、どこまで不器用で、どこまで徹底しているんだろう。「ほら、次だ」　差し出されるスプーン。　私は巣の中の雛鳥のように、彼から与えられる食事を一口、また一口と受け入れた。　彼が息を吹きかけるたび、その唇の動きに見とれてしまう。湯気を払う仕草が、どうしてこんなにも色っぽく見えるのだろう。　冷たい水で濡らしたタオルで、私の汗ばんだ首筋を拭いてくれる手つきも、いつもの強引さが嘘のように丁寧で

　病院特有の、鼻の奥をツンと刺すような消毒液の匂いが満ちている。 　磨き上げられたリノリウムの床は、ヒールの硬い音をカツ、カツと冷たく反響させ、そのたびに足元から温度が奪われていくようだった。 　都内でも指折りの設備を誇る大学病院、そのさらに奥にある特別棟。 　重厚なセキュリティゲートを二つ抜け、専用のエレベーターで上がった最上階は、下の外来病棟の喧騒が嘘のように静まり返っている。 　すれ違う看護師たちは皆、音もなく滑るように歩き、私を見ると恭しく、けれどどこか事務的な会釈をして通り過ぎていく。 「……ここに来ると、息が詰まりそう」 　誰に聞かせるでもない呟きが、白く塗り込められた壁に吸い込まれて消えた。 　ここは、征也が母のために用意してくれたＶＩＰフロアだ。 　一泊数十万円は下らない個室に、二十四時間体制の看護、海外から招かれたという専門医チーム。 　母の命を救ってくれた夢のような環境。 　けれど、その過剰なまでの警備と静寂は、ここもまた、あの屋敷と同じく天道征也の手のひらの上なのだと、私の肌に突きつけてくるようだった。 「莉子様、お待ちしておりました」 　病室の前に立つと、専属の看護師長が柔和な笑みを浮かべて迎えてくれた。 　非の打ち所のない立ち振る舞いだったが、その笑顔はどこか精巧な仮面のように貼り付いていて、目の奥までは笑っていないように見える。 「母の容体は、どうですか」 「順調ですよ。今日は顔色もよく、朝食も半分ほど召し上がりました」 「そうですか……よかった」 　胸を撫で下ろす。 　けれど、ふとした違和感が指に刺さった棘のように引っかかった。 　先週来た時も、その前も、彼女の報告は判で押したように同じだ。「順調です」「変わりありません」。 　具体的な数値や、今後の治療計画について尋ねようとすると、いつもやんわりと、けれど拒絶の意志を感じさせる手際ではぐらかされてしまう。 　考えすぎだろうか。素人の私に説明しても分からないと思われているだけなのかもしれない。 　私は自分の中の小さな澱（おり）を無理やり沈め、ドアノブに手をかけた。

　◇「少し、飲み物を買ってくるね」　一時間ほど話し込み、母が微睡み始めたのを見計らって病室を出た。　廊下は相変わらず、耳が痛くなるほど静まり返っている。　自動販売機コーナーへ向かおうと、角を曲がった時だった。「……莉子ちゃん」　不意に背後から声をかけられ、心臓が口から飛び出しそうになった。　その声は、柔らかく、清潔で、けれどどこか肌にまとわりつくような湿り気を帯びていた。　振り返ると、そこに神宮寺蒼が立っていた。　淡いベージュのスーツに、銀縁の眼鏡。手には見舞い用だろうか、豪勢な花束を抱えている。　この厳重なセキュリティを、どうやって抜けてきたのだろう。「蒼、くん……？　どうして、ここに」「君に会いたくて。……それに、お母様のことも心配だったからね」　彼は人好きのする笑顔で近づいてくる。　けれど、私は反射的に半歩後ずさっていた。『神宮寺が嗅ぎ回っている』　征也の低い声が、警告音のように頭の中で鳴り響く。「……帰って。社長に見つかったら、大変なことになる」「天道のことなんてどうでもいいよ。……それより莉子ちゃん、顔色が悪いね。ちゃんと眠れてる？」　蒼くんは私の拒絶を意に介さず、心配そうに眉を下げて手を伸ばしてきた。　その指先が私の肩に触れようとした瞬間、私はびくりと体を強張らせた。　征也以外の男に触れられることへの、生理的な拒否感。　頭で考えるより先に、体が勝手に拒絶している。　それに気づいたのか、蒼くんの手が空中で止まり、眼鏡の奥の瞳が一瞬だけ凍りついたように細められた。「……随分と、飼い慣らされたものだね」「え……？」「あの男に、何を吹き込まれたの？　『俺以外信じるな』とか？　それとも『俺が守ってやる』とか？」　図星だった。　言葉に

　◇　靴音が、やけに大きく響く気がした。　消毒液と微かな花の香りが混ざり合う、西棟の三階。　ここは一般の面会人が立ち入ることのできない、特別病棟だ。　足が勝手に動いているわけではない。引き返すべきだと頭のどこかで警鐘が鳴っているのに、征也から預けられていたセキュリティカードを握りしめた指が、熱を持ったように離れないのだ。　電子ロックにかざすと、無機質な電子音と共にランプが赤から緑へと変わる。そのあまりにあっけない解除音が、まるで私の背中を突き飛ばしたかのように感じられた。　嘘だ。あんなの、蒼くんの作り話に決まってる。　昨夜の征也くんを思い出す。　乱暴なようでいて、壊れ物を扱うように慎重だった指先。耳元で囁かれた『お前が必要だ』という言葉の、焦げるような熱量。　あの時、私の肌に触れていた彼が、母を人質に取るような真似をするはずがない。わざと病を長引かせて、私を縛り付けるなんて。　けれど、母の言葉が棘のように胸に刺さったまま抜けない。『詳しいことは教えてくださらないのよ』『天道様にお任せしておけば安心だからって』　本当に？　もし、母の回復が遅れているのが、ただの不幸な偶然ではなかったとしたら。　もっと確実な治療法があるのに、誰かの意図で遠ざけられているのだとしたら。　一度芽吹いた疑念は、黒い蔦のように思考を絡め取っていく。　この一ヶ月、私は彼に与えられる情報だけを飲み込み、彼の用意した箱庭の中で生きてきた。それが愛による守護なのか、あるいは飼い殺しにするための囲い込みなのか、今の私にはもう判断がつかない。　長い廊下の角を曲がると、院長室の重厚な扉が目に入った。　その両脇には、石像のように無言で直立する屈強なＳＰたちの姿がある。　息が止まった。　本当に、来ている。　会社にいるはずの時間だ。私には仕事だと告げて家を出た彼が、嘘をついてここにいる。　その事実だけで、蒼くんの言葉が急に重みを増してのしかかってくる。　私はとっさに観葉植物の陰に身を滑り込ませ、自分の心臓の音すら悟られまい