Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 128

秋の陽光がやわらかく差し込む私の自宅リビング。仮釈放を迎えた翌朝、部屋には穏やかで、けれどどこかまだ現実味の薄い、不思議な静けさが満ちていた。キッチンからは、トントンと軽やかな包丁の音が聞こえてくる。エプロン姿の蓮が、少し緊張した面持ちでまな板に向かっていた。かつて神崎家の御曹司として何不自由なく暮らし、あらゆる料理人に身の回りの世話をさせていた彼が、不器用に包丁を握り、朝食の準備をしてくれている。「蓮、無理しなくても私がやるわよ？」声をかけると、彼はハッと振り返り、少し照れくさそうに目を細めた。「いや……僕にやらせてほしい。刑務所の作業で調理や掃除の手伝いを覚えてね。……君に温かいものを食べてもらうのが、ずっと僕の夢だったんだ」真剣な表情で味噌汁の出汁をとる彼の背中を見つめながら、私は胸の奥が温かくなるのを感じていた。神崎家の重圧や洗脳、狂気に満ちていたかつての日々。あの頃の蓮は、常に何かにおびえ、孤独と絶望の中で他人を傷つけることでしか自分を保てなかった。けれど今、私の目の前にいるのは、泥臭く己の罪と向き合い、一歩ずつ自分の生活を取り戻そうとしている一人の誠実な男だった。「……あたたかいわね」テーブルに並べられたシンプルな和朝食。向かい合って湯気の立つ味噌汁を口に含んだ瞬間、蓮さんの肩の力がふっと抜けた。「美味い……。誰かとこうしてテーブルを挟み、同じご飯を食べるということが、これほど胸に沁みるものだとは思わなかった」「蓮……」「これからは、社会復帰のための仕事探しと、保護観察官への定期報告が始まる。神崎家の威光も、使える資産も何一つない、本当のゼロからのスタートだ。……いや、マイナスからのスタートかもしれない」彼の手が、テーブルの上で自分の膝を強く握りしめる。その言葉には、決して過去の罪をうやむやにせず、一生をかけて贖い続けるという強い覚悟が込められていた。「焦らなくていいのよ、蓮」私はそっと手を伸ばし、彼の大きな手に自分の手を重ねた。「何年間かかってもいい。あなたが一つずつ自分の生活を築いていく姿を、私は一番近くで見守っていたい。二人でゆっくり、歩いていきましょう」「音羽……」重ねた手から伝わる確かな温もり。食後、私が『黒のストラディバリウス』を取り出し、チューニングを始めると、蓮はソファーに静かに腰掛け、

秋の深まりとともに、木々が鮮やかな赤や黄色に染まり始めた十月のある日。蓮が木工修繕工房で働き始めてから、三週間が経とうとしていた。朝、いつものように作業着の入ったバッグを手にした蓮を玄関で見送る。手渡したお弁当箱を受け取ると、彼は少し不器用そうに口元を緩め、私の頭を優しく撫でてくれた。「今日も行ってくるよ、音羽。夕方には戻るからね」「いってらっしゃい、蓮。無理はしないでね」かつての手袋をはめた冷酷な手指は、今では木材を磨き、ノミを握ることで少しずつ頑丈な職人の手へと変わりつつある。その手から伝わる温もりは、彼がどれほど真摯に自分の新しい人生と向き合っているかを何よりも雄弁に物語っていた。午前中、私は自室で『黒のストラディバリウス』を手に取り、弓を滑らせた。蓮が作ってくれた特注の肩当てが右肩の傷痕を優しく支え、弦から放たれる音色は一段と豊かな響きを増している。痛みをかばう不自然な力みは消え去り、音の一粒一粒が澄み渡るように部屋に満ちていく。私の音楽は、今、彼と共に生きている……。練習に区切りをつけた昼下がり、西園寺玲奈さんから連絡が入った。蓮の職場での様子を時折見守ってくれている玲奈さんが、近くまで来たからと立ち寄ってくれたのだ。「音羽さん、お邪魔するわね。……蓮のことだけど、工房の親方からとても素晴らしい報告があったのよ」「親方から……ですか？」温かいお茶を出しながら尋ねると、玲奈さんは嬉しそうに目を細めた。「ええ。最初は元受刑者という経歴や、元御唇持ちの雰囲気に周囲の職人たちも戸惑っていたそうなの。けれど、蓮の真面目さと集中力、そして何より『木を傷つけず、本来の美しさを引き出したい』という丁寧な手仕事に、今では周囲の職人さんたちも一目置いているそうよ」胸の奥がじんわりと熱くなる。神崎家の闇に囚われ、冷酷な支配者としてしか生きられなかった男が、自分の手でモノを作り、直す喜びを知り、他者からの信頼を一つずつ勝ち取っている。「蓮はね、職場でのお昼休みに、あなたが作ったお弁当を本当に嬉しそうに召し上がっているらしいわ。『妻が作ってくれたんだ』と、誇らしげにね」「妻だなんて……まだそこまでは……」思わず頬が熱くなり、うつむいてしまう私を見て、玲奈さんはクスクスと楽しそうに笑った。「ふふ、彼の中ではもう、あなたと添い遂げる未来が

十一月に入り、街には木枯らしが吹き始め、秋の深まりとともに季節は冬の足音を告げていた。日曜日。蓮が工房でお休みをもらえた、仮釈放後初めての休日だ。社会復帰をしてからの彼は、毎日早朝から工房に通い、夜は自宅で木工の勉強や保護観察の日誌をつけるなど、どこか気を張りつめた日々を送っていた。そんな蓮に少しでも羽を伸ばしてもらいたくて、私は二人での外出を提案したのだった。「音羽、僕と出かけるなんて……本当に大丈夫なのか？ 周りの目や、君の立場もあるのに……」朝、出かける準備をしながら、蓮はどこか申し訳なさそうに私に問いかけてきた。「何を言っているの、蓮。今日は二人でゆっくり過ごす日って決めたでしょう？ 私はあなたと一緒にお出かけできるのが、ずっと楽しみだったのよ」私が笑顔で手を握ると、蓮の表情がすっと柔らかくなった。「ありがとう、音羽。……君と手を繋いで街を歩けるなんて、かつての僕には想像もできない奇跡だ」私たちが向かったのは、都心から少し離れた大きな公園だった。色鮮やかな紅葉が舞い散る遊歩道を、私たちは歩幅を合わせてゆっくりと歩く。風は冷たかったけれど、繋いだ手から伝わる蓮の手の体温が、胸の奥まであたたかく温めてくれた。公園の敷地内にある小さなカフェテラスに腰掛け、温かいカフェラテを一口飲む。蓮は周囲の家族連れやカップルたちの穏やかな風景を、しみじみとした眼差しで見つめていた。「昔の僕は……こんな当たり前の風景すら、見る余裕がなかった」蓮はカップを包み込むように手に持ち、静かに語り始めた。「神崎家の威光を守ること、誰かを支配し、恐怖で従わせること……そんな歪んだ価値観の中に囚われて、自分がどれほど愚かな暗闇にいたかも気づかなかった。……でも、すべてを失って、罪を背負って、ようやく分かったんだ。人間の本当の幸せは、こんな風に大切な人と穏やかな風を感じることなんだと」「蓮……」「君が僕を暗闇から引っ張り出してくれた。君の音楽と、君の優しさが、僕を人間にしてくれたんだ」彼の澄んだ瞳に、私の姿がまっすぐに映っている。そこには、過去の暴君としての影や洗脳の毒は一切なく、ただ私を慈しみ、誠実に愛してくれる男の姿だけがあった。「私はね、蓮」私はテーブル越しに彼の手に自分の手を重ねた。「あなたが自分の過ちから逃げずに、泥臭く立ち直ろうとして

１２月のはじめ、冬の冷たい空気が街を包み込む中、木工工房での大きな一歩を踏み出す日がやってきた。その日の夕方、仕事を終えて帰宅した蓮の表情は、これまでにないほど引き締まり、そしてどこかすがすがしい達成感に満ちていた。「ただいま、音羽」「おかえりなさい、蓮。……どうだった？」リビングに迎え入れた私に、蓮はコートを脱ぎながらゆっくりと息をついた。「朝礼の時間に……親方の計らいで、職人たちの前で自分の過去について話す時間をいただいたんだ。過去に僕が犯した罪のこと、そして神崎家の名前でどれほどの傷を周囲に与えてきたか、すべて自分の言葉で伝えたよ」蓮の声はかすかに震えていたが、その瞳には一切の逃げも隠れもなかった。「みんな、どんな反応だったの……？」「最初は……静まり返っていた。当然だ。僕がどんな人間だったか、ニュースで知っている者もいたからね。けれど……」蓮は少しだけ目を細め、温かな笑みを浮かべた。「親方が『こいつは今、自分の手で過去を洗い直そうとしている。技術も真面目さも本物だ』と言ってくれたんだ。それに、ベテランの職人が『過去がどうあれ、今ここで同じノミを握る仲間なら、腕で語れ』って背中を叩いてくれた」「よかった……！ 本当によかったわ、蓮！」私は思わず声を上げ、蓮の胸に飛び込んだ。彼はしっかりと私を受け止め、その背中を優しく、愛おしそうに包み込んでくれた。「怖かった。自分の過去の重みで、また誰かを傷つけるんじゃないかって。でも、逃げずに本当のことを話して本当によかった。……工房の一員として、やっと地に足をつけて生きていける実感が湧いたよ」他人の恐怖と支配の上にしか自分の居場所を作れなかった男が、自分の汗と誠実さによって、初めて「本当の居場所」を勝ち取った瞬間だった。その夜、夕食を終えて部屋に戻ると、蓮は机に向かい、保護観察官へ提出するレポートと、工房での新しい作業計画を熱心にまとめていた。その横顔には、かつての冷酷な御曹司の面影は微塵もなく、一人の誇り高い職人としての気高さが宿っている。この人と一緒なら、どんな冬の寒さも乗り越えられる……。私は『黒のストラディバリウス』を取り出し、蓮が作ってくれた特注の肩当てを装着した。あごに当てると、傷痕に優しく馴染む温もりが全身に広がっていく。目の前には、初めての作品である美しいウォール