Todos los capítulos de 艶撫亮～embryo～: Capítulo 51 - Capítulo 60

　　　♢　唯織一体ここはどこだろうか。目を開いているはずなのに視界は真っ黒だ。外灯もないので公園ではない。全身に振動を感じる。揺れから、恐らく車に乗せられていると分かる。記者を名乗った男に攻撃され意識を失ったところまで記憶している。宮田さんが行こうと言っていた「優美カフェ」に向かうために車に乗せられているのか。もしそうであれば大船までそこまで遠くないので、長い時間気を失ってはいないだろう。しばらくすると振動が止まりエンジン音も聞こえなくなった。どうやら目的地に到着したみたいだ。「本間さん、気付いていたんですね。着きましたよ、降りましょうか」視界が明るくなり、宮田さんの顔が現れた。黒いゴミ袋で頭を覆われていたようだ。亮が以前連れ去られた時の話と同じだ。ラゲッジスペースから降ろされて周囲を見ると、案の定「優美カフェ」の前に停車していた。「このカフェなら艶撫亮も知らないでしょうしね。でも彼は今頃殺されていると思うから関係ないか」「どういう意味ですか」「さっき奴も公園の中にいたでしょ。全部気付いているんだよ」宮田さんは看護師の仕事で優秀なのと同様に、全てにおいて抜かりがない。「本間さんの大好きな夢人葵が亮さんを土に還してくれるように上手く立ち回ってくれるのよ」気を失った際に両手首を縛られており、そのままカフェの中に連れられた。中にはマスターとグレースーツの男がカウンターを挟んで向かい合っていた。グレースーツの男はさっき亮に見せてもらった資料によれば清水淳と呼ぶようだ。「看護師さん久しぶり、随分と不機嫌そうな顔しているじゃん。恋人の山本優香が自殺したからかな」清水のヤニで汚れた前歯が、乾いてヒビの入った唇の隙間から覗く。「本間さん、こちらに座って下さい。今からコーヒーをお出ししますね」マスターの手にはコーヒー豆を砕く道具の取っ手が握られ、にこやかな笑顔を作っていた。宮田さんに押されて清水の隣のカウンター席に座らされた。独特な棘の中に甘味を感じるコーヒーの香りが漂う。「マスターは亮のプロデュースもしていたのですか」「気づかれましたか、いつかは知られるだろうと思ってはいたのですが」「宮田さん、楽しそうですね」清水はマスターに向かって宮田さんと言っていた。どういう意味か。亮

　　　♢　唯織「こちらに今の本間さんに必要な空間がございます」マスターの宮田老人はカウンターの中にある消火器ボックスを動かし、ボックスで開かないように押さえていた扉を開けた。重々しくゆったりとした動きでドアノブを握る。扉は緩々と開いて内部を見せる。壁も床も天井も、全て白一色の空間が奥へと伸びていた。外からは先がどうなっているのか分からない。前回少しだけ見えた時と様子は全く同じだ。山肌にめり込むように店舗を構えていたので、山の中に空間が伸びているはずだ。「本間さんは夢人さんと一緒に中へと。とても蠱惑的で神秘的な空間へと辿り着きますよ」宮田老人の指先が洞窟と同じくらい白く、神々しく光って見えた。動画で端に見えた手で間違いない。だが私は今、ちょっとのぼせているような気分だ。コーヒーや夢人の香りに飲み込まれ、前後不覚となる。「私が案内しますよ」宮田さんが先導するように先へと行く。「俺も行く」「清水、お前は良い。ここで変な輩が来ないか見張っておいてくれ」清水は宮田さんに逆らえないようで不貞腐れ、椅子に再び腰を下ろした。「本間さん、行きましょ」宮田さんに手を引かれ、夢人に肩を抱かれそのまま白の洞窟へ足を踏み入れた。背後で扉が閉まる音がする。三人の靴音の反響が何重にも聞こえる。「これは何ですか」洞窟をしばらく進むと漬物石みたいな物体が幾つも落ちていた。「何でしょう。私にもよく分からないわ」本当だろうか。強烈な不安を抱えているものの、なぜだか抵抗する気が起きない。脳と体が分離している気分だ。洞窟は遂に行き止まりになった。「ようこそ、本間さん。こちらが我々『生きとし生けるもの合同会社』にとっての桃源郷でございます、〈本当の〉白衣観音像の胎内でございます」行き止まりの壁を押すと動き出し、何とも言えない強烈な馥郁たる芳香が突風のように私の顔を殴った。「ようこそ、『生きとし生けるもの合同会社』へ。今の本間さんに必要な香りを焚かせていただきました」石の壁を開いてすぐに、片耳のないゴッホに酷似した男が立っていた。ルネッサンス会のライブで見た男だ。「百合の花畑に怜悧な月光が降り注ぎ、白銀の空間に蜜蜂が尻から毒と蜜を垂らして飛び交い、畑の中で味噌に二週間ほど漬けた肉厚で汗を纏った男

　　　♢　唯織「本間さん、目を覚ましましたか」ここはどこか。辺りを見渡すと壁も床も天井も白一色の石に覆われていた。宮田さんが倒れる私の顔を心配そうに覗き込んでいる。「今、私はどうなっているのか」最後に見た光景がイマイチ思い出せない。何とも形容しにくい良い香りと、夢人の濃紺のスーツと包帯に包まれながら気持ち良くなっていた気がする。「大丈夫。全部私たちに任せてくれたら平気だから」何が大丈夫なのかが分からない。私は今どんな状況にいるのか。「夢人さんは」周囲にいるのは宮田さんのみだ。夢人の姿が見当たらない。「ちょっと緊急事態が発生していてね」「夢人さんの身に何かあったのですか」「それはないから安心して。ただ」「ただ、何ですか」宮田さんは何かに困っている様子だ。いつも冷静なので、こんな彼女の姿を見るのが初めてだ。「亮さんが生きておりました」洞窟の奥から声が響いた。革靴の音を響かせながらマスター宮田老人がこちらにやって来た。余裕綽々といった様子で優雅さすらも湛えていた。宮田さんが心配して何か言いたそうにするも、老人は娘を片手で制し、倒れる私の横にしゃがみ込んだ。老人本人からもコーヒーの香りがする。「亮さんは、あなたのことを攫いに来ます。彼が先程ユーチューブに動画を上げていましてね。これを見てください」老人はスマホを手にして画面を示した。見ると、亮のユーチューブチャンネルに最新の動画がアップされていた。──今、日本の裏側で暗躍する巨悪、生きとし生けるもの合同会社の存在について「頽廃と新生」のミュージックビデオ同様に、読みやすい黒地に白字のサムネだった。老人がサムネをタップして動画を再生すると、全身泥で汚れた亮の姿が映し出された。動画開始すぐに私の名が出て来た。「私の大切な仲間であります、本間唯織という女性が『生きとし生けるもの合同会社』に捕らわれてしまったのです」その後、亮がどういう経緯で艶撫亮になったか。沙耶の存在。小野美里の事件。小野美里の所属していた「小中学生立ちんぼ俱楽部」の話。立ちんぼ倶楽部を動かしていた集団について。その名が「生きとし生けるもの合同会社」と言われること。合同会社の代表が三浦と名乗って亮に近付いた宮田という人物であること。最後に助けを

　　　♢　唯織血にまみれた宮田親子がカフェのフローリングの上でロープで縛りあげられている。彼らに一蹴り入れた清水は、こちらを向いて近寄って来る。「唯織ちゃん、どうする。もう君一人だ」ヤニで汚れた清水の上の前歯と、青紫色の下唇との間に涎の糸が引いた。「どうするも何も。私に選択肢はないように見えるけど」どうせ清水たちによってリンチされるだけだ。店に戻って来るや否や、彼はいきなり宮田さんの側頭部に拳を打ち付けた。背後にいた清水の友人を名乗る男たちも加勢して宮田親子をミンチにする勢いで殴り続けた。清水曰く、昔一緒に活動していた地下格闘家の男たちを連れて来たようだ。「もう十年以上もこの団体にいるんだ。そろそろ処分されるなって、雰囲気で分かっちゃうもんなんだよな」革靴の先で宮田老人のこめかみを踏みつけながら、野卑な笑い声を発する。「処分されるのが嫌なら、出て行けば良かったじゃない」「今更どこに行けって言うんだ。こんな人間が生きられる場所がこの地上にあるのか。よく考えてみようぜ」いきなり右ストレートが顔目掛けて飛んで来たので、上体を反らしながらバックステップで避け、無防備になった清水の顔にこちらからも右ストレートを叩き込んだ。「やりやがったな。待て、こいつは俺一人にやらせてくれ。お前らはその親子を引き続きやっちまってくれ」仲間の男たちを制した清水は、片方の鼻孔から血を流しながらニタニタ笑んでいる。血液が黄色い歯を赤く染めている。「シュートボクシングだろうが、要はお利口様の競技用の格闘技でしかないからな。今ここで地下の恐ろしさを教えてやろうじゃねえか」清水は顔を捻じ曲げる。下腹部を狙った金的をしかけて来た。下半身への攻撃は、手で防ぐと上半身に隙が生まれるので、バックステップで躱して相手の隙ができるのを待つ。清水が私の下腹部を狙って前蹴りを仕掛けるも脛ががら空きだ。膝で相手の脛の急所を突く。痛みによって歪む清水の顔が見えたので、顔目掛けて再び拳を入れる。「二度も同じ攻撃を食らってたまるかよ」腕のリーチは当然清水の方が長い。髪の毛を鷲掴みにされて壁に押し当てられ、何度も後頭部を叩きつけられた。「テメエみたいな世間知らずな小娘に、俺に最期を与えられるわけねえんだよ。この世界で十

「なぜ、恋に死が絡むことを望むのですか」我慢できず、老人に問いかけた。「艶撫亮、あなたはまだ理解できないのでしょうか」老人は顔を上げ、眼を剥き、俺の潰れた顔を瞠目する。老人の白目は充血して赤い蜘蛛の巣が張っているみたいだ。「艶撫亮の意味は小野から聞いていただろう。それに全てが凝縮していると言っても過言ではない」艶撫亮の意味については何度も確認した。死を潜った新しい生である艶撫亮が最も美しいなど記載されていた。宮田老人は言葉を続ける。「なぜ恋物語に死が絡むべきなのか。大前提として、新たな生命を作り人間の種を維持するために備えられた人が人を恋する機能は、そもそも死とは裏表の関係だ。生死という人間にはコントロール不能で神のみが扱える聖の領域があるために、人生はより刺激的になるのだ」「人は必ず最後は死ぬ生き物です。そんな人を死に追い込むようなことをする必要があるのですか」「分からないのかい。人の手による命のコントロールだからこそ魅力を生むのではないか。なぜなら恋物語に神聖な要素を手で装飾して、人生を人の手によって煌びやかな作品にできるからだ」つまりこの老人は最初から他人の人生を自分の作品にしようと考えていたわけだ。「命をコントロールすることに罪悪感とかは沸かないんですか」「なぜそんなもの抱かないといけないのか。人生を作品にすることで、その者の価値も上がるではないか。今まで何も持たなかった人間に、作品としての価値が付与されるのだから」その哲学の下で生まれたのが艶撫亮ということか。宮田老人は、人の手によって生み出された死を孕んだ人生が最も美しいと思っている。そのために沙耶を名乗った小野美里は死に、俺は顔を破壊して死にかけた。艶撫亮はこの老人の作品に過ぎなかった。「いつからそんな考えを持つようになったのですか」「具体的な時期なんて分からないですよ。でも、私が十四歳の時に二歳の弟がいたのですがね。彼は二歳の時に病気で亡くなったんです。その時私の父が、『人が死ぬから、他の人は生きられるのだ』と言っていた。私はその時に初めて人の死を意識し出したかもしれない。死があるからこそ、私含めて生きている人間の命が尊くなるんだと」宮田老人はなぜか弟の死体にハエが集まる汚らわしい様子を見た記憶があ