All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 191 - Chapter 200

おそらく、来希が来たのだろう。夜明け前から屋敷の中がにわかに騒がしくなり、萌花はその気配で目を覚ました。そのまま起き上がり、コーヒーを一杯淹れてバルコニーへ出た。そこからは、春園の明かりが煌々と灯り、大勢の人で賑わっている様子がよく見えた。時雄もあとから出てきて、後ろから萌花の腰を抱いた。「何を見てるんだ？」萌花はコーヒーをひと口飲んだ。「別に、何も」時雄は顔を傾け、彼女の表情をのぞき込む。「じゃあ、何を考えてる？」萌花は軽く眉を上げ、ゆったりと口を開いた。「二人に、どんな結婚祝いを贈ろうかと思って」時雄は、そんな顔をする萌花を見るのが珍しくて、思わず口元を緩めた。「何を企んでるんだ？」萌花は容赦なく彼に白い目を向けた。それを見て、時雄はすぐに笑みを深めた。「うちの萌花が贈るものなら、世界一の祝い品に決まってる。あいつらは受け取るしかない。受け取りたくなくてもな」春園の賑わいは、一日中続いた。夕方になると、客たちはそろってホテルへ向かった。披露宴会場は、華やかに飾り立てられている。理香子は今日のために、ホテルを丸ごと貸し切っている。萌花はその日も、いつも通り会社へ出ていた。彼女の進めているプロジェクトは、今まさに慌ただしく動いている最中だ。もちろん、一朝一夕で成果が出るようなものではない。けれど、毎日のように新しい進展があり、その分、残業も続いている。ただ、今日は違う。仕事を終えると、萌花はすぐにホテルへ向かった。せっかくの見ものを、見逃すつもりはない。時雄のほうは、須恵のこともあって、すでに会場に来ていた。萌花がホテルの外に着いて、時雄に電話をかけようとしたそのとき、突然、誰かに腕をつかまれた。「このアバズレ、やっぱりあんたなのね」振り返らなくても、声だけで誰なのかはわかる。尚子が萌花の前に回り込んだ。「本当にあんたじゃないの。こんなところへ何しに来たのよ」萌花は目の前の女を静かに見た。尚子は黒留袖に金糸の帯を合わせ、髪もきれいに結い上げている。首元には真珠を添え、黙っていれば、どこかの上品な奥様に見えた。だが、口を開いた途端、その声色も態度も一瞬でいつもの尚子に戻った。萌花は怒るでもなく、礼儀正しい口調で答えた。「結婚式のために

尚子は声を張り上げた。「来希！誰か、来希を呼んできてちょうだい！あなたたち、何をぼうっとしているの！」もはや体裁など気にしていられない。尚子はその場で取り乱し、警備員たちの手を無理やり振りほどくと、そのまま床に座り込んで泣きわめいた。「年寄り一人を寄ってたかっていじめるなんて、よくもまあそんなことができるね。息子がきたら、ただじゃ済まないわよ！」尚子は床に座り込んだまま、周りの客たちに向かって叫んだ。「私は新郎の母なのよ！誰か、早く来希を呼んできて！」そこで、時雄がようやく口を開いた。「そこまで幸田さんに来てほしいというなら、呼んできて差し上げればいい」その一言が終わるやいなや、何人もの招待客が、待っていたとばかりに会場の中へ向かった。その場が一瞬、妙に静かになった。尚子には、目の前の男が何者なのかわからない。なぜ誰もが彼の言葉に従うのかもわからない。けれど、ひとつだけはわかる。この男は、自分の味方ではなく、萌花の側の人間だ。来希が駆けつけたとき、目に飛び込んできたのは、尚子が時雄を指さして、口汚く罵っている姿だった。「あんた、この女の味方なのね。最初からそうだと思ったわ。言っておくけど、うちの息子は今日の新郎なのよ。来希に頼んで、あんたたち全部ここから追い出してやるから！」そう言ったかと思うと、今度は萌花を指さして怒鳴った。「この女、もう男を引き込んで味方につけたのね！」「母さん！何を言ってるんだ！」来希はその場面を見た瞬間、目の前が暗くなるような思いがした。こめかみの血管が、ぴくぴくと脈打った。無表情のまま立っている時雄の顔を見た途端、取り返しのつかないことが起きたのだと悟った。尚子はようやく来希に気づいた。慌てて駆け寄ると、息子の腕をつかんで訴えた。「来希、この人たちが大勢の前で私をいじめたのよ。早く、追い出して！」来希は頭が割れそうだ。あとから駆けつけてきたはなも、その光景を見て顔を真っ青にした。まさか、よかれと思って尚子を出席させたことが、こんな騒ぎを招くとは思ってもみなかった。尚子は晴れの日のために上等な和服をしているものの、今では髪も乱れ、振る舞いは荒々しく、口から出るのは耳を塞ぎたくなるような言葉ばかりだ。まるで、怒鳴り散らす柄の悪い女そのものである。

周囲には、取材のカメラマンも入っている。そばにいる人たちも、ひそひそと囁き始めた。「さっき新郎のお母様が、小林奥さんはお嫁さんの靴を拭く資格もない、みたいなことを言ってたでしょう」「小林家の時雄様って、奥様のことになると本当に容赦ないのね。あれじゃ誰も逆らえないわ」「それより、時雄様っていつ結婚したの？聞いてないんだけど。社交界の女性たち、みんな泣くんじゃない？」来希はその声を聞きながら、腹の底がじりじりと熱くなるのを感じた。本来なら、今日は自分の晴れの日だ。それを尚子が、ここまで台なしにした。こんなことになるなら、昨日わざわざ病院まで行って、出席してほしいなどと言うのではなかった。今や、顔の知れた招待客たちの前で、自分の母親がどれほど品のない人間かをさらけ出してしまった。まるで人前で何度も頬を張られているようなものだ。それでも来希は何も言えない。言えるはずがない。もしここで、妻に萌花の靴を拭かせれば、時雄の言う通り、夫としてあまりにも無力に見える。しかし来希には、時雄がわざとやっていることもわかっている。大勢の前で、自分たちに恥をかかせるためだ。面目も、立場も、何もかも失わせるために。来希は今、とにかくこの場を穏便に収めたい。内心では、はなが少し機転を利かせて、さっと靴を拭くふりでもしてくれれば、この件は終わるのにとさえ思っている。来希が何を考えているのか、はなにわからないはずがない。この男は、肝心なときになるといつも黙る。以前は、来希は自分を愛していると思っていた。力にもなってくれる人だと信じていた。けれど今となっては、それも滑稽に思える。結局、身勝手な男が一番大事にしているのは、自分自身だ。時々、はなは萌花が羨ましくなることがある。少なくとも時雄は、どんなときでも彼女の前に立ち、彼女を守ろうとする。はなにはわかっている。今日ここで自分が膝を折れば、人から羨まれる花嫁ではなく、社交界の笑いものになる。はなは口を開いた。「叔父様。結婚式の日に、どうしても私に恥をかかせないといけないのですか」はなは、もう腹を括った。今日、この靴だけは絶対に拭かないと。今の彼女は、幸林テクノロジーの何十億にも上る株を握っている。小林家の財産に、もうそこまで執着する必要はない。これから

チップの開発と革新においても、この技術は大きな節目となる。DSPSは、これまで多くの技術的ボトルネックを打ち破ってきた特許技術である。公開の知らせを受け、研究者や専門家たちは沸き立った。シャドウの決断を、技術発展への惜しみない貢献として称える声が相次いでいる。なかには、この技術をめぐって長年足止めを食ってきた国まであり、公式メディアを通じて、シャドウに国家勲章を授与すべきだと報じるところさえ出てきた。テック業界は、一夜にして大きく揺れた。特許が公開され、ソースコードまでオープンソース化された。関連技術を扱う企業にとっては、まさに棚からぼた餅のような出来事である。ただし、幸林テクノロジーだけは違う。上場したばかりで、勢いに乗り、世間の注目を一身に集めている新興テック企業。その中核技術は、まさにDSPS特許を土台に成り立っている。この特許こそが、幸林テクノロジー最大の価値である。ところが今、その特許は公開された。つまり、幸林テクノロジーの核心技術は、もはや独占的な価値を持たない。それどころか、今後は小規模なテック企業でさえ、同じ技術を短時間で再現できるようになる。来希がこの知らせを受けたのは、披露宴の最中だ。彼とはなは、招待客のテーブルを回って挨拶をしているところだった。そこへ突然、会社から電話が入った。知らせを聞いた瞬間、来希は耳を疑った。そんなことがあるはずがない。だが、スマートフォンでニュースを確認すると、関連する記事が次々と目に飛び込んできた。学術界もテック業界も、すでに大騒ぎになっている。来希は、シャドウの個人アカウントも確認した。そこには確かに、DSPS特許に関する公開資料とソースコードが、すべて掲載されている。来希はその場で、目の前がぐらりと揺れるのを感じた。指先から力が抜け、手にしているグラスがそのまま床へ落ちた。次の瞬間、視界が真っ暗になり、彼はそのまま倒れ込んだ。再び目を覚ましたときには、翌日の昼近くになった。はながベッドのそばに座っていて、来希が目を開けるのを見て、彼女は慌てて立ち上がった。「来希さん、目が覚めたのね。いったいどうしたの？どうして急に倒れたりしたの？」昨夜、来希が突然倒れたあと、彼は病院へ運ばれた。披露宴も、そのまま慌ただしくお開きになった。

尚子は、二人が新婚早々、どこかへ旅行にでも出かけていたのだと思い込んでいた。そのため、はなの顔を見るなり、腹の中にたまっていた不満をぶつけてきた。「どれだけ名家のお嬢様だろうと、うちへ来た以上、偉そうな顔をしていられると思わないでちょうだい。夫をそそのかして一週間も家に帰らせない嫁なんて、みっともないわ。来希は仕事だってあるんだから。男の足を引っ張るような真似はやめなさい」はなには、その言葉がひどく耳障りで、皮肉にしか聞こえなかった。ただでさえ苛立っているところへ、尚子はなおも空気を読まずに言い募った。はなは、ぶつけようのない怒りを抱えていて、ちょうどそのはけ口を探していたところだった。「うるさいよ、このばばあ。これ以上一言でも余計なことを言ったら、ここから出ていってもらうから」はなも、もう遠慮しなかった。正直なところ、尚子には前からずっと我慢していた。これまでは、来希の母親だから大目に見ていただけだ。だが今、はなに何を気にする必要がないと彼女は思った。尚子は、はながそんな口を利くとは思ってもみなかったらしく、怒りで全身を震わせた。「な、何だって……？」死人のように黙り込んでいる来希が、そのときようやく息を吹き返したように顔を上げた。その目には疲れ切った色が浮かんでいるが、それでも眉をひそめた。「はな。母さんに向かって、なんて口の利き方をするんだ」はなは冷たく笑った。「こういう言い方で何か問題でも？結婚式でのことだって、まだ文句を言っていないのよ。ここは私の家なの。住みたくないなら、あなたたち、出ていけばいいじゃない」尚子は怒りで声を震わせた。「来希、もう、何とかしなさいよ！」だが今の来希に、はなを叱る資格などあるはずもない。胸の中には怒りが渦巻いているが、それでも尚子をなだめるしかない。「母さん、もういいから。先に部屋に入って。はなは最近、気が立っているんだ。あとでちゃんと説明するよ」はなは自分の部屋へ入ろうとした。このマンションには寝室が二つしかない。尚子が主寝室を使い、はなと来希がもう一つの寝室を使って、怜はリビングに寝泊まりしている。ところが今回、怜が帰ってきてから、二人の許可もなく、またその寝室に荷物を運び込んできたせいで、今、部屋の中はひどい有様である。物は散ら