Tous les chapitres de : Chapitre 151 - Chapitre 160

「家まで送ってくれなくて良かったのに」カフェで別れていれば、こんな風に胸の奥がザワつくこともなかったはずなのに。「俺が送ってあげたかったの 」その言葉の響きに、思わず足を止めそうになった。でも、これは愛じゃない。かつてお互いを一番に想い、そして苦しみ抜いて別れを選んだ者同士が持つ、腐れ縁のような情だ。「ありがとう」絞り出すように答えた一言は、午後の乾いた空気に溶けていった。私は視線を足元に落とし、自分の影が樹の影と付かず離れず並んでいる様子をじっと見つめた。もう二度と、こうして二人きりで歩くことはない。その残酷な終止符を、ありがとうという短い言葉で打つしかなかった。「…着いた。ここだよ」私たちは目的地に辿り着いてしまった。昼間の明るい光に照らされたマンションのエントランスは、逃げ場がないほど鮮明に日常の終わりを告げている。「じゃ…元気でね」その一言に込められた、彼なりの終わりを感じ取った。互いの未来を祈り合う、あまりにも静かで、あまりにも痛々しい決別の合図。「うん。樹も」私の名前を呼ぶ彼の声が、風のように柔らかく、けれど永遠の別れを告げる鐘のように重く響いた。昼間の明るさが、そのやりきれなさをいっそう際立たせていた。「…花澄」青空の下で、彼の瞳が揺れているのが見えた。何かを言おうとして唇を震わせ、それでも言葉を探している。「ん？」努めて冷静に、けれど微かに震える喉を抑えながら聞き返した。耳元で、自分の鼓動が早鐘のように鳴り響く。「最後に抱きしめてもいい？」その言葉は、明るい日差しの中で、あまりにも切実に響いた。「え？」驚いて声を上げたけれど、本当は私だって、こうでもしなければ本当のさよならができないことを悟っていた。肯定も否定もできず、私はただ目を見開いて立ち尽くす。彼が提示した、最後の願

｢あ、ごめん｣ 樹の声は、壱馬さんの放った圧倒的な威圧感と怒気とは裏腹に、驚くほど穏やかで静かだった。 樹の指先が私の肩を微かにポンと叩いたように感じたのは、気のせいだったのだろうか。私を安心させようとするようなその不器用な優しさが、かえって私の胸をギュッと締め付けた。 ｢…昔付き合ってて、今も大切な子って｣ 壱馬さんの口から紡がれたその言葉は、まるで毒を含んだ棘のようだった。 それは、いつか樹がどこかで話した私のことなのだろうか。どうしてそれを壱馬さんが知っているのかは分からないけれど。 ｢うん。花澄のことだよ｣ 樹は壱馬さんの刺すような視線から少しも逃げることなく、はっきりと、迷いのない声で私の名前を口にした。その響きは、私たちが共に過ごしたあの温かくて愛おしかった数年間を、この場で堂々と肯定しているかのようだった。 ｢そうだったんだ｣ 先ほどまでの激情が嘘のように、壱馬さんの声からスッとあらゆる感情が抜け落ちた。 抑揚のない、機械的でさえあるその冷酷なトーンは、怒鳴られるよりも何倍も恐ろしく、私の心臓の鼓動を不規則に早まらせる。 ｢気持ち悪いおじさんだって聞いてたのに、まさか壱馬だったとは｣ 樹の口元には少しだけ悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。 かつて、壱馬さんとのお見合いが決まった時にお姉様が言った言葉だった。謎が多い気持ち悪いおじさんだって。 実際は全然違かった。誰もがハッとするほど端正な顔立ちをしていて、優しく温かい人だった。 ｢俺そんなふうに言われてたんだ｣ ゆっくりと、壱馬さんの視線が樹から私の方へと移された。その瞳の奥を覗き込んだ瞬間、私の心臓は冷たい手で鷲掴みにされたようにギュッと収縮した。 そこに宿っていたのは、怒りよりも、哀蔑と自嘲だった。 ｢えっと…お二人はどういったご関係なんですか？｣ どうにかしてこの息の詰まるような空気を変えなければならないと、必死の思いで口を開いた。 ｢仕事仲間ってとこかな｣ 壱馬さんの返答は短かった。 私は、二人が共有してきたであろう時間や関係性の間に、最悪な形で引っ掻き回してしまったのだ。 ｢そうですか…｣ それ以上の言葉は、どうしても紡ぐことができなかった。口を突いて出たのは、情けないほどに力のない相槌だけ。 私

｢ほ、本当に？｣ 壱馬さんの声は、上ずって激しく震えていた。 先ほどまでの、私を部屋に引きずり込んだ強引さはすっかり影を潜め、私のたった一言の肯定の言葉に全てを懸けているかのような、あまりにも脆く儚い姿がそこにあった。 私はこれ以上彼を不安にさせまいと、彼から目を逸らすことなくしっかりと見つめ返した。 ｢好きですよ｣ 言葉にした瞬間、私の中にずっと巣食っていた重苦しい霧のようなものが、嘘のように綺麗に晴れていくのを感じた。 私は壱馬さんの背中に回していた腕にさらにきゅっと力を込め、彼の服の布地をしっかりと握りしめた。 ｢嘘じゃないよね。冗談でしたなんて言って、取り消したりできないよ｣ 私が困るようなことは決して言わなかった壱馬さんが、こんなふうになってしまうなんて。その不器用な独占欲が、私にとってはたまらなく嬉しくて、同時に愛おしくて仕方がなかった。 ｢嘘じゃないです｣ 壱馬さんを安心させるために、もう一度、今度は先ほどよりもはっきりと言葉の輪郭をなぞるように紡ぐ。 彼の瞳に浮かんでいた怯えのような色が、私の言葉を聞いてゆっくりと溶け出し、代わりに熱を帯びた強い光へと変わっていくのがはっきりと分かった。 ｢花澄…！｣ 次の瞬間、私の視界は彼の広い胸によって完全に塞がれた。先の抱擁とは全く違う、けれどそれ以上の強い力で全身をきつくきつく抱き締められる。 ｢壱馬さん、、苦しいです｣ 肋骨が軋むほどの強い抱擁に、私は思わず苦笑しながらそう呟いた。苦しいと言いながらも、私の手は自然と彼の広い背中を包み込むように回され、むしろ壱馬さんをもっと近くに感じようと密着させている。彼の力強い腕の中に閉じ込められているこの状況が、今の私にとってはこの世界で一番安全

「私は、壱馬さんのことが好き。壱馬さんのことだけが好き」ありのままの想いを言葉にした瞬間、私の心臓は今までで一番大きな音を立てた。静かな部屋の中で、その鼓動が彼にまで聞こえてしまうのではないかと恥ずかしくなる。それでも、私は壱馬さんから目を逸らすことができなかった。「本当に、？」いつもは自信に満ち溢れていて、私の前を堂々と歩いてくれる彼から紡がれたのは、ひどく掠れて弱々しい、問いかけだった。私はゆっくりと息を吸い込み、記憶の中にある壱馬さん日々を思い起こしながら、再び口を開いた。「私の話を真剣に聞いてくれる時の目も、名前を呼んでくれる低い声も、私が作ったご飯を美味しいって全部食べてくれるところも……」そう言って見つめながら、私はゆっくりと右手を伸ばし、壱馬さんの頬にそっと手を当てた。「数えきれないくらい、好きなところでいっぱいなんです」少しだけこわばっていた彼の表情が、私の手のひらの温もりに安心したように、ほんのわずかに緩むのがわかる。「本当に俺でいいの？」またしても弱気な言葉を口にした壱馬さんに、私は少しだけ困ったように、けれど心の底から微笑みかけた。「壱馬さんがいいんです」きっぱりと言い切った私の言葉を聞いて、壱馬さんの肩の力がふっと抜けるのがわかった。ずっと張り詰めていた緊張の糸が切れたように、彼から小さく息を吐き出す音が聞こえる。「ありがとう。俺の事を選んでくれて本当にありがとう」震えるような低い声で紡がれたその感謝の言葉は、切実で真っ直ぐなものだった。思わず視界が涙で滲みそうになるのを瞬きで追い払いながら、私はとびきりの笑顔を作った。「こちらこそ。私のことを選んでくれてありがとうございます」私がそう言うと、まるで堪えきれないといった様子で私の体をきつく抱きしめた。強く、けれど決して痛くないように配慮された優しいハグ。彼の力強い腕の感覚に身を委ねながら、私はゆっくりと彼の手首に自

男に会いそうでスーパーに行く回数を三日に一回にした。 あの気味が悪い黒い帽子の男に遭遇する確率を少しでも減らすため、私は毎日の日課だった夕飯の買い出しを極力控えるようにした。それでも、外出する前は必ず窓のカーテンの隙間から外の様子を窺うという徹底ぶりだった。周囲をキョロキョロと見回し、足早に歩を進めながら、どうか今日は誰にも後をつけられませんようにと心の中で何度も神様に祈る。けれど、スーパーからの帰り道、背中にベッタリと張り付くようなあの特有の視線と、一定のリズムでついてくる足音が、今日も私の背後から聞こえてきた。 ｢また…｣ 時間をずらし、行く曜日もランダムに変えているのに。このストーカーは私に危害を加えようと飛びかかってくるわけでもなく、ただ一定の距離を保って黙々と背後を歩いてくる。その得体の知れない気味の悪さに、胃の奥がギュウッと雑巾のように絞り上げられる感覚がした。その時だった。 ｢…え、｣ 背後から聞こえる足音のリズムが、突然早くなった。これまでは私が立ち止まれば相手も立ち止まり、常に十メートルほどの安全圏のような距離を保っていたはずなのに。靴底がアスファルトを叩く硬い音が一つ、また一つと確実に私の背中へと迫ってきて、かつてないほどの巨大な危険を肌で感じ取った。思考がパニックに陥りそうになるのを必死に抑え込み、私は前だけを向いて歩くスピードを限界まで引き上げた。このまま追いつかれたら、人気の少ないこの路地裏で何をされるかわからない。焦燥感に駆られ、右側の角へ逃げ込むように身を翻したその瞬間だった。 ｢あっ…｣ ドンッという鈍い衝撃と共に、私の体は壁のような硬い何かに激しくぶつかった。あまりの焦りで、角の向こう側から人が歩いてきていることに全く気づけなかった。 ｢あ、すみません。前見てなくて、大丈夫ですか？｣目の前には私を支えるように腕を伸ばした、見知らぬ男性が困ったような