Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

「お待たせいたしました」店員の声が耳に届いた瞬間、張り詰めていた空気が少し緩んだ。テーブルに置かれたタルトと、コーヒーの香りがふわりと広がる。「ありがとうございます」礼儀正しく声を添え、軽く会釈する。自分の緊張を誤魔化すために、丁寧な仕草を意識する。「美味しそう！」莉沙さんの明るい声に、場の空気が一気に華やぐ。その笑顔に少し羨ましさを覚えながらも、私は同じように微笑みを返した。「そうですね」短い返事をしながら、私はタルトの鮮やかな色合いに視線を落とした。表面にきらめく果実の艶やかさと、ふわりと漂う甘い香りが、ほんの一瞬だけ心を和らげてくれる。けれど、その安らぎはすぐに消えてしまう。彼女のように素直に「美味しそう！」と言えたなら…。私は、素直になることが怖い。何をしても否定される世界で生きてきたから、心の奥に染みついた恐れが、言葉を閉ざしてしまう。「ところで花澄さんは、かずくんといつ結婚するんですか？」思いもよらぬ言葉に、心臓が喉までせり上がるような感覚が走り、呼吸が乱れる。「ゴホッ…、ｺﾞﾎッ、」驚きでコーヒーを飲み込むタイミングを誤り、咳き込んでしまう。頬が熱くなり、視線を合わせられずに俯く。自分の反応があまりに露骨で、恥ずかしさが込み上げる。「花澄さん、大丈夫ですか！？」莉沙さんの慌てる声が聞こえ、私は咳き込みながらも顔を上げた。視線の先には心配そうに眉を寄せた彼女がいて、その手にはおしぼりが握られていた。差し出されたおしぼりを受け取ると、指先にひんやりとした感触が伝わり、胸の奥のざわめきが少し落ち着く。私は慌てて口元を覆い、軽く押さえるようにして拭った。「すみません、大丈夫です」声はまだ少し震えていたが、必死に笑みを添える。「そんなに驚かなくても」莉沙さんはそう言

「え…？」耳に飛び込んできた莉沙さんの言葉に、思わず声が漏れた。恐怖に似たざわめきが同時に広がっていく。「どうしてあんたなんかにかずくんを譲らないといけないのよ」「全部嘘…」さっき私にかけてくれた優しい言葉も、壱馬さんを諦めると言ったことも、全部。信じかけていた心が一瞬で崩れ落ちる。「当たり前でしょ。むしろあんただから諦められないの」私の存在そのものが彼女の執着を強めてしまったのだ。彼女の目に宿る光は狂気に近く、逃げ場を失ったような圧迫感に押し潰されそうになる。「そんな、」心の中では、彼女がそう思っているだろうと分かっていた。私が壱馬さんの隣にいることを、決して認められないのだろうと。けれど、それでも諦めると言った彼女の言葉を信じたくなった。それなのに、嘘だった。「今すぐ別れて」突きつけられた命令に、胸が締め付けられる。「不釣り合いなことくらい、分かってます」必死に絞り出した言葉。自分でも痛いほど分かっている。けれど、それでも壱馬さんの隣にいたい。声は震え、指先は冷たくなっていた。「でも、私は─────」胸の奥で燃える想いが、言葉になる前に押し潰される。「でもとかいらないから。さっさと別れて…！」その叫びと同時に、莉沙さんの手が乱暴にカップを振り上げた。次の瞬間、コーヒーが宙に舞い、茶色の液体が光を反射して飛び散る。熱い液体が迫ってくる瞬間、世界がスローモーションになったように感じた。時間が止まり、音が遠のき、心臓が凍りつく。恐怖で体は硬直し、逃げることも防ぐこともできない。ただ目を閉じて、いたみを受け入れるしかなかった。けれど、いつまで経っても熱さは訪れなかった。恐る恐るまぶたを開けると、「…こんな事だと思った」

「私は、本当に大丈夫です」必死に声を絞り出す。壱馬さんの得にならないことを、望むわけにはいかない。それに、私もそんなことは望んでいなかった。「そっか、分かった。…おい」壱馬さんの声は低く落ち着いていたが、その奥には鋭い怒りが潜んでいた。私に向けた優しさから一転し、莉沙さんへと視線を向ける。その背中から伝わる緊張感に、私は思わず息を呑む。「な、なに」彼女の声は震えていた。「金輪際俺たちに関わるな」「そんなの、」縋りつくような声が響く。彼女はまだ諦めきれないのだろう。「二度と俺たちの前に現れるな。次はない」その言葉が放たれた瞬間、場の空気はさらに重く張り詰めた。彼の決断は揺るぎなく、私を守るために一切の妥協を許さない強さを感じさせた。彼が選んだのは、私を守るために過去を断ち切るという決断だった。莉沙さんはなにも言わない。その沈黙は、ただ言葉を失ったというよりも、認めたくない気持ちの表れに思えた。壱馬さんの冷たい決断を前に、彼女は反論することもできず、けれど心の奥ではまだ受け入れられずにいるのだろう。沈黙が重くのしかかる。「返事は」鋭い声が再び響く。壱馬さんの怒りは揺るぎなく、彼女に逃げ場を与えない。「…はい」小さな声が返ってきた。私はその声を聞きながら、胸に複雑な感情が渦巻いた。「それじゃあ、早く消えてくれる？」「ごめんなさい」莉沙さんの表情は最後まで見えなかった。私は声だけを聞き、彼女の顔を想像するしかなかった。莉沙さんがしたことは、消して許されることじゃない。彼女の行動は脅しで済むものではなく、壱馬さんを怒らせるに十分なものだった。けれど、心の奥でどうしても考えてしまう。もし私が完璧だったらと。壱馬さんに不安を

家に着いた途端、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。外のざわめきから切り離され、扉を閉めた瞬間に訪れる静けさが、ようやく安全な場所に戻ってきたのだと実感させてくれる。けれど胸の奥では安堵よりも焦りが勝っていた。 壱馬さんの怪我が頭から離れず、守ってくれた代償を思うと心臓が早鐘のように鳴り響く。だからこそ、ためらう暇もなく声が口をついて出た。「壱馬さん、手当させてください」私のせいでこうなったんだ。せめて自分にできることをしたい。そんな思いが込み上げて、自然に声が震えた。「大したことないからいいよ」その返事に、心臓がきゅっと縮む。壱馬さんはいつも私を安心させようとするけれど、とてもそんな風には思えなかった。「お願いします」必死に言葉を重ねた。「…分かったよ」壱馬さんが折れてくれたことに安堵を覚えながら、私は足を動かした。冷凍庫を開ける手は緊張でわずかに震えていて、保冷剤を取り出した瞬間、冷たい感触が指先に伝わる。保冷剤を握りしめたまま、急いでソファーに座る壱馬さんの元へ戻った。「…失礼します」声は小さく、緊張が滲んでいた。壱馬さんの身体に触れることへのためらいと、傷を直視する怖さが入り混じる。「お願いします」私は恐る恐る壱馬さんの服に手を伸ばした。震える手でゆっくりと服をめくり上げる。目の前に現れたのは、赤く少し腫れた跡だった。思わず息を呑み、心臓が強く締め付けられる。視線を逸らしたくなるほど痛々しいのに、目を逸らすことはできなかった。「花澄…？」壱馬さんの声が優しく響く。私の動揺を感じ取ったのだろう。「もっと早く冷やすべきだったのに」自分を責める言葉が自然に漏れる。もっと早く冷やしていれば、腫れることはなかったかもしれない。跡が残るかもしれないという不安が頭をよぎり、心臓が強く痛む。震え

「どういう、ことですか」問い返す声はかすかに震えていた。理解が追いつかず、胸の奥で不安が膨らむ。「仕組まれたことだったんだよ」その言葉に心臓が強く跳ねる。偶然だと思っていた出来事が、実は計画されていたと知る衝撃に、頭の中が真っ白になる。「仕組まれ…」「偶然を装って連絡先を交換して、カフェに呼び出して脅すつもりだった」淡々とした説明に、胸の奥で冷たいものが広がる。「私は、そんなふうには考えられない、です」言葉を口にした瞬間、胸の奥で強い抵抗感が広がった。確かにカフェに呼び出したのは脅すつもりだったのかもしれない。でも、私にはどうしても脅すというよりも、ただ現実を突きつけようとしただけのように思えてしまう。莉沙さんは、本気で私にコーヒーをかけようとしていたわけじゃないと思う。言葉だけで脅すつもりだったのに、感情が高ぶってついカッとなって…。人間なら誰しも、思い通りにならない苛立ちや焦りで、衝動的に行動してしまうことがある。あの時の手の震えや視線の揺れを思い出すと、計算されたようには思えなかった。それに、あの日会ったのだって、偶然を装ったのではなく、ただ偶然が重なってしまっただけ。信じることが甘さだと分かっていても、どうしても人の悪意だけを見てしまうことができなかった。「それだけ花澄がお人好しってこと」言葉を受け止めながら、軟膏を指先に取り傷口へそっと広げる。緊張で手が震え、息を止めるようにして慎重に塗り込む。ガーゼを重ねて端を押さえ、ようやく肩の力が抜けた。「そうなんでしょうか…。手当終わりました」かすれた声で告げる。視線は落ち着かず、指先はまだ緊張で震えている。「ありがとう」壱馬さんが体をこちらへ向け、正面から視線を合わせてくる。 お礼を言わないといけないのは、私の方だった。「えっと、改めて今日は助けてくれてありがとうございました」「どういたしまして。怖かった