Tous les chapitres de : Chapitre 141 - Chapitre 150

「覚えてくれてたんだ」少しの気恥ずかしさが混ざった私の声。「もちろん。すみません、ブラックコーヒーとイチゴラテひとつ」樹は店員を呼ぶとき、昔から少しだけ背筋を伸ばして、穏やかな声を出す。「かしこまりました」店員が去り、静まり返った店内に、カトラリーが触れ合う音だけが響く。この空気の中にいることが、少しだけ心地よくて、切ない。「樹、」沈黙に耐えかねて、私は彼の名前を呼んだ。喉の奥に熱いものがせり上がる。「ん？」樹は少しだけ首を傾け、まっすぐに私を見つめた。その優しすぎる瞳は、私たちが別れたあの日から何一つ変わっていない。「お姉様と別れて、その…不便なこととか……」樹がお姉様と婚約したのは、倒れかけていた彼の会社を立て直すという取引のため。その後ろ盾を失った今の彼が、また荒波に飲み込まれていないか、心配でたまらなかった。「ないんだよ。それがもっと怖いというか」樹はそう言って、自嘲気味に笑った。その笑顔には、解放された喜びなど微塵も感じられない。「確かに」私は小さく頷いた。お姉様はいつだって、無償で何かを与えるような人じゃない。婚約は解消しても、支援は続けるなんてありえないはずなのに。前に樹が言っていたみたいに、これ以上婚約を続けても、私への嫌がらせにならないって飽きちゃっただけ？一方的に婚約を破棄した罪悪感から、支援だけは打ち切らなかった……。お姉様にそんな人間らしい情けがあるとは到底思えない。「何かを企んでいるのか。それとも、ただの気まぐれなのか」樹の呟きは、私の不安をそのまま代弁しているようだった。お姉様の気まぐれほど、予測不能で恐ろしいものはない。何かもっと、私たちの想像も及ばないような絶望を準備しているのではないか。そんな嫌な予感が、背筋を冷たく撫でる。「……お姉様が、無意味なことするはずないも

「あの時、花澄の気持ちも考えないで一人で勝手に決めたから」 明るすぎる店内に、樹の沈んだ声はひどく不釣り合いだった。 彼の告白は、数年越しに届いた遅すぎる答え合わせのようで、今さら胸の奥を焼いた。 「仕方ないよ。樹には守らなきゃいけないものがあったから」 私は努めて穏やかに、波立たない水面のような声で答えた。 「俺の守らなきゃいけないものの中に、花澄だって、間違いなく入っていたはずだったんだ」 その強い眼差しに射抜かれ、私は息を呑む。 守るという言葉が、こんなにも寂しく響くなんて。 「それなのに、会社と、そこにいる人たちの生活を守るために花澄を…」 言葉の先を飲み込んだ樹の表情が、苦痛に歪む。 「それが、正しい判断だったと思う」 本当は、私だけを選んでほしかった。けれど、そんな子供じみた我儘は許されなかった。 心の中にあるドロドロとした本音を、理性の檻に閉じ込める。 溢れんばかりの日光が、私の嘘を見透かしているような気がして、思わず目を細める。 「本当のことを言ってよ」 樹の声が低く響き、店内の喧騒が一瞬遠のいた。彼逃げ場を塞がれたような感覚に、私は視線を泳がせる。 嘘をつき通すには、私たちはあまりに長く一緒にいすぎたのかもしれない。 「本心だよ。樹があの時出せる精いっぱいの答えだったって、本当にそう思ってる」 嘘ではない。けれど、これが全てではないこともいつきには伝わっているだろう。 私は震える唇を噛み、精一杯の強がりで彼を見つめ返した。 「花澄、」 切なげに名前を呼ばれ、視界が急に潤んだ。光が乱反射して、樹の姿がキラキラと滲む。 「…でも、寂しいっていう気持ちも確かにあったよ」 ようやくこぼれ落ちた言葉は、自分でも驚くほど子供じみていた。 すべてを仕方ないという言葉で封じ込めてきた日々が、一気に溢れ出そうになる。 「…うん」 樹は短く、けれど深く頷いた。彼は私の言葉を遮ることなく、ただ受け止める器になろうとしている。 「私には、樹が抱えてる問題を解決する力なんてない。でも、話を聞くことくらいはできた。私が本当に望んでいたのは、樹の隣で一緒に傷つくことだったんだよ」 堰を切ったように言葉が溢れ出す。 守られるだけの子供ではなく、苦しみを分かち合えるパ

「……似てる、か」 樹が私の言葉をなぞるように呟いた。 「二人とも、ずっと過去の自分に縛られて、自分を許してあげられないままなんだね」 口にすることで、私自身の胸のつかえも少しだけ取れた気がした。 「確かに、俺たちはあの日の景色から一歩も動けていないのかもしれない」 樹が視線を落とし、認めるように頷いた。成功し、責任を果たし、誰からも立派だと言われる今の彼が、心の中ではあの日の絶望に足を取られたままだった。 「だからさ、もう終わりにしよう？ どちらかが悪者にならないと気が済まないような、そんな苦しい答え合わせは。私たちが前を向くために必要なのは謝罪じゃなくて、別の言葉だと思うから」 謝られるたびに、私の心はあの日の惨めな自分に引き戻される。 私が欲しかったのは、彼の反省でも後悔でもない。ただ、私たちの愛した時間が、間違いじゃなかったという肯定だけだった。 「俺は、花澄に一生許されないことで、自分の罪を繋ぎ止めておこうとしてたんだと思う。でも、そんなふうに真っ直ぐ見つめられたら……もう、意固地になってる自分が惨めで仕方なくなる」 樹は私の目を見つめたまま、ふっと自嘲気味に笑った。 彼の瞳の奥に、ようやく今の私が映った気がした。 「自分を責めて、そんな悲しい顔をするために、私に会いに来たわけじゃないでしょ？」 私は少しだけ小首をかしげて、樹に問いかけた。 私を傷つけた自分を責める彼は、今の私をさらに悲しませていることに気づいていない。樹が本当に私を想うなら、笑っていることが私にとっての一番の救いになる。 「そうだね。花澄を困らせたくて来たわけじ

「ありがとう。でも、私は彼のことが好きなの。だから樹の気持ちには答えられない」目を逸らさなかった。この言葉は、しっかり伝えないといけないと思ったから。長い沈黙が二人の間に横たわり、食器の触れ合う音だけがやけに鮮明に耳に届いた。 「その人の、どこが好きなの？」樹の問いかけに、私の脳裏にはすぐに壱馬さんの温かい笑顔が浮かんだ。優しくて、誰よりも真っ直ぐに私と向き合ってくれるあの人。どこが好きかと問われても、惹かれた部分がありすぎてすぐには的確な言葉が見つからない。それでも、一つだけ選ぶとするなら。「あの人は、私に自由をくれたの」それは、何よりも眩しく、尊いものだった。壱馬さんと出会うまでの私は、常に誰かの顔色をうかがい、自分の意志など最初から存在しないかのように振る舞うことが当たり前だった。そんな縛られた灰色の世界から、強引に私を引きずり出してくれた。「自由…」樹の唇から、私の言葉をなぞるように静かな呟きが漏れた。自由というたった一言だけでは、壱馬さんが私に与えてくれた光の半分も伝えきれていない気がした。「あの家から解放してくれただけじゃなくて、今までできなかったことを一緒にしようとしてくれて」自然と私の口元には柔らかな笑みが浮かんでいたと思う。私がどれほど彼に救われ、そして今がどれほど満たされているのか。ずっと抑圧された環境、あの重苦しい家の中で、私には許されないと最初から諦めきっていたささやかな夢の数々を、彼は一つ一つ拾い上げて叶えてくれた。決して私を馬鹿にすることなく、優しく手を引いてくれた。その温もりを思い出すだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。「花澄が一番欲しかったものを差し出してくれた人なんだね」樹の言葉は、酷く優しく、そしてどこまでも穏やかだった。「うん。自分のことを少しだけ好きにさせてくれたの」かつての私は、あの家で否定され続けるうちに、自分自身のことなど

「花澄……」樹の口から漏れた私の名前は、ひどく掠れていて、今にも消えてしまいそうだった。「本当にごめんなさい。我儘だけど、理解して欲しい、です」絞り出した声は情けないほどに震えていた。謝罪を口にすればするほど、自分の身勝手さがどこまでも浮き彫りになっていく。理解してほしいなんて、傷つけた相手にこれ以上の思いやりを要求するなんて、本当に救いようのない我儘だ。それでも、中途半端な優しさを見せて樹を縛り続けることだけはしたくなかった。「…探してみるよ。花澄のいない世界で、幸せに生きれる方法を」その言葉に、心臓が大きく跳ねた。樹が私という存在を心から消し去って、新しい一歩を踏み出そうとしてくれていることが、途方もなく嬉しかった。「私が言えることじゃないって分かってるけど、ちゃんと幸せになって欲しい」 樹には、私のような身勝手な人間のせいで流させた涙の分まで、それ以上の笑顔と穏やかな時間で満たされてほしい。私のいない場所で、私以上に彼を大切にしてくれる誰かと出会ってほしい。「花澄も、ちゃんと幸せになってね」樹は最後まで、不器用なほどに優しかった。私の選んだ道が幸せへと繋がっていることを祈ってくれている。樹の優しさを無駄にしないためにも、私は私が選んだ道で、不幸になってはいけないのだと自分に言い聞かせた。「ありがとう」短く、けれどありったけの感情を込めて。本当はもっと言いたいことがたくさんあった。「ごめんね」も「好きだったよ」も、全てをひっくるめて、この四文字に託すしかなかった。「その人の隣で、今までできなかったこと全部、飽きるまでやりなよ」樹は、私のこれからを肯定してくれた。私の我儘を、これから始まる新しい生活を、全て包み込むように認めてくれた。「うん」「その人と、仲良くね」必死に堪えている樹の本当の感情が、痛いほどに伝わってくる。限界まで張り詰めた心の糸を、彼は私のためにギリ