All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 91 - Chapter 100

「……いい加減におし！」二人の言い争いを寸断したのは、雷のような怒号だった。志津がテーブルを強く叩き、震える体で立ち上がっていた。「二人とも、恥を知りなさい！この家をどれだけかき回せば気が済むんだい！」志津の目は怒りと悲しみで揺れていた。「会社の人事は私が決める。全権はこの私にあるんだ。誰に何を言われようと、私の目の黒いうちは勝手な真似はさせない！」志津は激しく息をつきながら、朱美と早苗を交互に睨みつけた。「お前たち……私が長生きしすぎて邪魔だとでも思っているのかい？早くくたばれとでも言いたいのか！」「お、お義母様……そんな……」「紫音さんはまだ客分だ。これから嫁いでくる大事な娘さんの前で、こんな醜態を晒して……情けないと思わないのかい！」その剣幕に圧され、早苗も朱美も口をつぐんだ。静寂が重くのしかかる。こんなはずではなかった。ただ、律の祖母様の元気な顔を見に来ただけなのに、またしても修羅場と化してしまった。紫音は自分の存在が火種になったようで、いたたまれなかった。志津は深くため息をつくと、力なく紫音の方を向いた。「……紫音さん、律と一緒に帰りなさい」「すまないねぇ。こんな騒ぎに巻き込んでしまって……本当に申し訳ない。これからは私が会いに行くよ。お前たちは無理に来なくていい」志津は悟ったのだろう。紫音がここに来る限り、早苗は執拗に絡んでくる。この泥沼から紫音を遠ざけるには、距離を置かせるしかないのだと。その寂しげな決断に、紫音の胸が痛んだ。「お気になさらないでください、志津様。私は……」「……母さん」紫音の言葉を遮り、律が口を開いた。その声は氷点下のように冷ややかだった。「雑音に耳を貸す必要はありません。くだらない連中に心を痛めるだけ無駄です」律は早苗を一瞥すらしなかった。「私がすべて処理します」捨て台詞のように言い放つと、律は紫音を促して部屋を出た。口喧嘩など無意味だ。理屈の通じない相手に言葉を尽くす必要はない。律の眼差しには、冷徹な決意が宿っていた。これから婚約しようというのに、二度までもこの有り様だ。律としても、これ以上の狼藉を見過ごすわけにはいかなかった。「うふふ、そうね。律が本気を出せば、どんな問題もいちころだわ」朱美は勝ち誇ったように笑みを浮かべた。さきほどの怒りはどこへやら、頼もしい息子の一言です

その言葉は、律の心にじんわりとした温かさを広げた。嬉しさと安堵が、冷え切っていた胸の内を満たしていく。「……実は、私の方こそずっと気にしていたの」一瞬の沈黙の後、紫音がぽつりと切り出した。「もし私にあの過去――清也との泥沼みたいな騒動がなければ、あそこまで言われることもなかったはず。結局のところ、私のせいであなたを巻き込んでしまったのよ」「世間がどう言おうと構わない。ただ……あなたにだけは、この状況を受け入れてほしかった」先ほどの罵り合いの間も、紫音の心の中にはずっと棘が刺さっていた。申し訳なさ、情けなさ、そして消えない後悔。どんなに未来が変わろうと、清也とのことが消えない過去である事実は変えられない。それは一生彼女につきまとう汚点であり、律の経歴に泥を塗る原因なのだから。紫音が俯きかけたその時、律の低い声が静寂を破った。「過去なんて、どうでもいい」短い言葉に込められた断固とした響きに、紫音が顔を上げる。「私にとって重要なのは、今の君と、これからの君だけだ。……二度とあんな思いはさせない。私が必ず、君を守り抜く」律の瞳は揺るぎなく、それでいて驚くほど優しかった。その真っ直ぐな視線に、紫音は言葉を失った。時折、ふと思うことがある。自分たちは少し生き急いでいるのではないかと。出会ってまだ日も浅く、互いのことを深く知っているわけではないはずなのに、不思議と昔から知っていたような懐かしさを覚える瞬間があるのだ。この心地よい既視感の正体が何なのか、紫音にはまだ見当もつかない。ただ、胸の奥がくすぐったくなるような感覚だけが残る。自宅に戻ると、律は早々に紫音を残して会社へと向かった。ここ数日、本邸で紫音に付き添っていたため、仕事が山積みになっているらしい。「少しでも片付けないと、雪だるま式に増える一方だからな」そう苦笑して出て行った彼の背中を見送りながら、紫音は改めて彼の多忙さと、自分に向けてくれた時間の重さを噛み締めていた。広い屋敷に一人残された紫音は、ふと心に隙間風が吹くような寂しさを覚えた。これがいわゆる「独り寝の侘しさ」というやつだろうか。律がいないだけで、家の中が妙にガランとして広く感じられる。とはいえ、感傷に浸っている暇はない。彼女もおめおめと帰ってきたわけではなかった。会社には処理すべき案件が山積している。律が仕事

「もう……っ」紫音は呆れたように眉をひそめた。「浩一さんってば、本当に口が減らないんだから。何年経っても、その意地の悪いところは変わってないのね」昔からそうだ。彼はことあるごとに、こうして冗談めかして紫音をからかってくる。けれど不思議と嫌な気はしない。彼と一緒にいると、張り詰めた糸がふっと緩むような、心地よい脱力感に包まれるのだ。「はいはい、無駄話はそこまでだ。後でうちの担当者から提携案を送らせるよ。目を通して、いけそうなら乗ればいいし、ダメなら断ればいい。それだけのことだ」「たかがビジネスの契約一つだ。誰も無理強いなんてしないさ」浩一は肩をすくめ、何でもないことのように言い放った。そのさっぱりとした物言いに、紫音の胸のつかえがようやく下りる。彼が純粋なビジネスパートナーとして、自分の特許に興味を持ってくれていることが分かったとたん、肩の荷が下りた気がした。実のところ、今の紫音は提携先に困っているわけではない。懸念事項はむしろ、自分自身の状況にあった。特許技術はまだ完成形とは言えないし、何よりここ最近のプライベートな騒動で、仕事に全精力を注げずにいた。律との婚約式も目前に迫っている。これからさらに多忙を極める中で、果たして万全の状態でプロジェクトに関われるのか――「分かった。じゃあ、まずはその案を見せてもらうわね。……でも、これだけは言わせて。もし条件が合わなければ、その時は遠慮なく断らせてもらうから。あなたに迷惑だけはかけたくないの」「ああ、それでいい。お互い納得の上で組むのが一番だからな」浩一は鷹揚に頷いた。強引さのかけらもないその態度は、昔と変わらず誠実だ。ふと、浩一の表情が曇った。「なあ、紫音ちゃん。……実を言うと、君の身に起きた一連の騒動、ずっと耳に入っていたんだ」彼はグラスの縁を指でなぞりながら、言葉を選ぶように続けた。「すぐにでも飛んで行って力になりたかった。……けど、それができなかった。俺たちが連絡を絶ってから随分経つだろ？今さら俺が顔を出して、かえって君の迷惑になるんじゃないかと思ってな」「この数年、何度も連絡しようとしたんだ。でも、そのたびにスマホを置いてしまった。『今さらどの面下げて』っていう迷いが消えなくてさ」浩一は自嘲気味に笑った。言うつもりはなかったのだろう。けれど、酒の席の気の緩みか、

二人が談笑しながら食事を楽しんでいた、その時だった。ふと視界の端に、見慣れた人影が映り込んだ。その人物は、迷いのない足取りでこちらへ向かってくる。――律……？なぜ彼がここに？偶然にしては出来すぎている。心臓が早鐘を打ち、紫音は反射的に席を立った。「律さん……どうして、ここに？」さっきまで話題にしていた当人が、唐突に目の前に現れたのだ。紫音は理由の分からない緊張感に襲われ、強張った声でそう問いかけるのが精一杯だった。「会食の予定があってね」律は短く答えると、紫音の向かいに座る男――浩一に、鋭い視線を投げた。先ほどまで二人が楽しげに談笑していた様子は、すべて彼の目に入っていた。律の胸の奥で、じりじりとした嫉妬の炎がくすぶる。紫音は自分の前では常にどこか一線を引いている。「良き婚約者」であろうとして、礼儀正しさを崩さない。だが、この男の前ではどうだ。あんなにも無防備に、心からの笑顔を見せているではないか。その違いをまざまざと見せつけられ、律は平静を保つのに必死だった。「紹介するわ。こちらは私の友人、塚山浩一さん」紫音は緊張を悟られないよう、努めて明るく振る舞った。そして律の方を向き、一瞬言葉に詰まる。「そして、こちらは……」「私の……婚約者の、拝島律です」腹をくくり、彼女ははっきりと宣言した。「やあ、まさか拝島さんだったとは。お久しぶりです」浩一が驚いたように立ち上がった。その瞳には、隠しきれない動揺が走っている。紫音の婚約相手が、まさかこの男だったとは。「久しぶりだね、塚山さん」律もまた、冷ややかな礼儀正しさで応じた。「え、二人とも……知り合いだったの？」紫音は目を丸くして二人を見比べた。世界は狭いと言うけれど、まさかここまでとは。とはいえ、よく考えれば不思議ではないのかもしれない。二人とも同じ業界の若きトップランナーだ。接点がない方が不自然だろう。彼らの間にあるのは、友情か、それとも敵対心か。どちらにせよ、互いの手の内を知り尽くしていることは間違いなさそうだ。「知り合いどころか、古い付き合いだよ。以前、三年がかりの大型プロジェクトを共同で進めたことがあってね。あの時は随分と『息の合った』仕事をしたもんだ」浩一は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。紫音は呆気にとられた。そんな深い関わ

「今回の提携も、何かいい案件があったらどんどん振ってちょうだい。あの特許技術、もっとブラッシュアップして結果を出したいの。あれは私の血と汗の結晶だもの、絶対に成功させたいから」紫音は話題を強引に仕事へと切り替えた。今の彼女を支えているのは、恋愛への期待ではなく、自身の能力を証明したいという渇望だ。「……ああ、分かってる。任せとけ。ほら、冷める前に食べろよ」浩一は諦めたように微笑むと、立ち上がって彼女の皿に料理を取り分けた。短いながらも充実した歓談を終え、お開きとなった。浩一は車で来ているからと、強硬に送迎を申し出た。「こんな時間に女性一人を帰すわけにはいかない」という彼の紳士的な主張に、紫音も甘えることにしたのだ。家の前に到着し、紫音は車を降りた。「浩一さん、送ってくれてありがとう。帰り道、気をつけてね。着いたらメッセージ入れて」「ああ、おやすみ」浩一は短く頷くと、アクセルを踏み込んだ。テールランプが夜の闇に溶けていくのを見送る紫音。ハンドルを握る浩一の胸中は、暗く沈んでいた。彼が送り届けたあの邸宅は、紫音の実家ではない。拝島律の屋敷だ。つまり、二人はすでに同棲しているということだ。当然、男女の関係にもなっているのだろう。理性では分かっていたことだが、いざ目の当たりにすると、胸の奥がずきりと痛む。嫉妬と無力感。やり場のない感情が、アクセルを踏む足に重くのしかかった。屋敷に戻ると、松田がまだ起きて待っていた。「おかえりなさいませ、紫音様。何かご入用でしょうか？」「ううん、大丈夫よ。もう外で食べてきたし、お風呂に入って寝るだけだから。松田さんも遅いし、もう休んで」紫音は労りの言葉をかけ、松田を下がらせた。一日の疲れを洗い流すべくシャワーを浴び、自室でくつろいでいると、不意に外から車のエンジン音が響いた。カーテンを少し開けて下を覗き込むと、見覚えのある高級車がエントランスに滑り込んでくるところだった。律だ。今夜は帰りが遅くなると言っていたはずだが、思ったより早い帰宅だ。紫音はガウンを羽織り、階段を降りた。玄関ホールで、ちょうど帰宅した律と鉢合わせになる。「おかえりなさい」努めて明るく声をかけたが、律の反応はそっけなかった。彼は無表情に短く頷いただけで、紫音と目を合わせようともし