All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 81 - Chapter 90

懇願とも恫喝ともつかない声を上げて床に蹲るその姿に、琴音の表情が修羅の如く変わった。「出てお行き！よくもぬけぬけと顔を出せたものね！」琴音の怒声が響き渡る。「この子の人生を何年狂わせたと思ってるの？私たちから娘を奪っておいて、挙句ボロボロにして返すなんて……！あんたへの借りをどう返してもらおうかと思ってたところよ。どの面下げてここに来たのッ！」琴音の目には、娘を傷つけられた深い憎悪と、積年の恨みが燃え盛っていた。「誤解なんです、琴音さん！あれは全部違って……あの女とは何の関係もない！俺の心には紫音しかいないんです、信じてください！」「お黙り！」琴音の一喝が、清也の弁解を叩き斬った。「あんたが誰と遊ぼうが、もう知ったこっちゃないのよ。二度と私たちの前に顔を見せるんじゃないわ！」紫音は冷ややかな目で、床に這いつくばる男を見下ろした。まるで払っても払っても纏わりつく血吸蛭のようだ。どこまでも身勝手で、厚かましい。ここが京極の本邸だと知りながら、土足で踏み込んでくる神経には反吐が出る。「紫音、頼むよ……戻ってきてくれ！俺にはお前が必要なんだ、会社だって紫音がいないと回らない！そうだ、会社の権利も全部お前にやる、名義だって書き換えるから！だから俺を捨てないでくれ！」清也は泣きすがるように叫び、紫音の足元へ擦り寄ろうとした。「この数日、地獄だった……お前なしの人生なんて考えられない。お願いだ、戻ってきてくれ！」その言葉を聞いた瞬間、紫音の唇に乾いた笑みが浮かんだ。ああ、やっぱり。そういうことか。彼は自分を愛しているから来たのではない。経営難に陥った会社を処理し、尻拭いをしてくれる「便利な道具」を取り戻しに来ただけだ。今さら会社を譲ると言われても、中身はとっくに空っぽ。紫音が自らの手で主要プロジェクトを解約し、ボロボロにした抜け殻だ。それを押し付けて、自分だけ楽になろうという魂胆が見え透いている。清也がここまで泥酔している理由も明白だ。山積みのトラブルから目を背け、現実逃避したくて酒に逃げたのだろう。都合が悪くなれば酒に溺れ、責任を誰かに押し付ける──この男の本質は、昔から何ひとつ変わっていない。あまりの情けなさに、怒りを通り越して哀れみすら覚えた。パァン！乾いた音が玄関ホールに響いた。琴音の掌が、清也の頬を強く叩いたの

ドガッ！鈍い衝撃音が響く。すでに酩酊状態で足元の覚束なかった清也は、為す術もなく床に叩きつけられた。「ぐぅっ……！？」清也は無様に床を這い、呻き声を上げる。州は冷ややかにそれを見下ろした。この男への憎しみは、一発や二発殴った程度では消えない。実は州も、ただ黙って妹の傷心を見ていたわけではなかった。水面下ですでに手を打っていたのだ。清也の会社が急速に信用を失い、取引先から見放され、抜け殻同様になったのも、すべては州が裏で糸を引いていたからこそ。妹を裏切り、傷つけた代償は高くつく。州は拳を握り直し、床に転がる男へ無慈悲な追撃の構えを見せた。殴られたにもかかわらず、清也は反撃どころか、さらにすがりついてきた。「州さん……もっと、もっと殴ってください！俺が悪いんです、皆さんに嫌われるのも当然です。気が済むまで殴ってください！」口の端から鮮血が滴っているが、泥酔で麻痺しているのか、痛みを感じていないようだ。「紫音が許してくれるなら、何だってします。死ねと言われれば死にますから！」州が再び拳を振り上げようとしたその時、紫音が静かに制した。州が再び拳を振り上げようとしたその時、紫音が静かに制した。「お兄ちゃん、もうやめて。こんなのと関わるだけ時間の無駄よ。手を汚す価値もないわ」紫音は憐憫すら感じさせない、氷のように冷たい視線を清也に投げかけた。「行こう、お母さん、お兄ちゃん。彼がそこにいたいなら、気の済むまでいさせておけばいいわ」言うが早いか、紫音は二人を促して屋敷の中へと戻り、重厚な玄関扉を無慈悲に閉ざした。バタン、という乾いた音と共に世界が遮断される。取り残された清也は呆然としていた。かつてあれほど自分を愛し、尽くしてくれた紫音が、これほど冷酷になれるなんて。まるで別人のようだ。七年の歳月も、積み重ねた思い出も、すべて無に帰したというのか。信じられない。いや、信じたくなかった。彼の心にとって、紫音は常に「自分のもの」であり、最も重要な存在だったはずだ。芙花とのことは、ほんの出来心、男の甲斐性のような軽い遊びだった。紫音なら許してくれる、あるいは気づかないフリをしてくれると高を括っていたのだ。だが、その傲慢さがすべてを壊した。失って初めて、彼女なしでは息もできない自分に気づいた。しかし、もう遅い。扉

それでも敢えて口にしたのは、これから拝島家という伏魔殿に関わる紫音に、相応の覚悟と警戒心を持ってほしかったからに他ならない。「州、そんな話をして紫音を怖がらせないでちょうだい。律くんは分別のつく方よ。あの子なら、家の揉め事もしっかり片付けてくれるはずだわ」すかさず口を挟んだのは、琴音だった。娘に変な重圧をかけたくないのだろう。琴音は律の人柄を高く買っており、彼なら万事上手く収めてくれると信じて疑っていなかった。「それに、いくらあの人が騒ぎ立てたところで、私たちは清廉潔白よ。根も葉もない嘘で、黒を白に変えることなんてできやしないわ」母の楽観的な言葉に、州は焦ったように身を乗り出した。「母さん、俺はただ紫音に油断してほしくないだけなんだ。あいつは常識が通じる相手じゃない。とんでもない手を使ってくる可能性がある」州は真剣な眼差しを紫音に向けた。「早苗の狙いは、結局のところ律くんなんだ。だからこそ、婚約者であるお前も標的になる。あいつと一緒になるなら、それ相応の覚悟をしておけと言いたいんだよ」州の胸の内には、妹へのやりきれない思いがあった。不破清也という泥沼からようやく抜け出したばかりだというのに、今度は拝島家の骨肉の争いに巻き込まれようとしている。律が信頼に足る男であることは認めているが、彼の背負うものが重すぎるのも事実だった。だが、紫音が選んだ道だ。兄としてできるのは、最悪の事態を想定して備えさせることだけだった。紫音は兄の真っ直ぐな視線を受け止め、ゆっくりと頷いた。「お兄ちゃん、私のためにそこまで考えてくれてありがとう。言いたいことは分かったわ。決して油断はしない。でも……」彼女は言葉に迷いのない強さを込めた。「私も、律さんを信じてる。彼ならきっと大丈夫よ」「……そうか。お前がそこまで言うなら、俺も腹をくくろう」妹の揺るぎない瞳を見て、ようやく州の肩から力が抜けた。翌日。紫音が目を覚ましたとき、太陽はすでに中天に達していた。これほど深く、泥のように眠ったのはいつぶりだろうか。悪夢も不安もない、穏やかな無意識の世界に漂っていたようだった。リビングへ下りると、テーブルの上にはすでに昼食が用意されていた。ラップの向こうに見えるのは、紫音の好物ばかりだ。すべて母の手作りだろう。皿の脇には、可愛らしいメモ書きが添えられていた。『お

時は流れ、あっという間に一週間が過ぎ去った。束の間の休息を終え、紫音は日常へと戻る準備を整えていた。会社のデスクには、処理すべき案件が山のように積まれているはずだ。玄関先で、母の琴音が名残惜しそうに紫音を見つめている。「お母さん、そんな寂しそうな顔しないで。会いたくなったらいつでも帰ってくるわ。毎日電話だってするし」紫音は母の手を握りしめ、優しく言い聞かせた。本音を言えば、胸が痛い。失われた年月を埋めるように、もっと長く両親のそばにいて親孝行がしたかった。温かい家庭のぬくもりに、ずっと浸っていたかった。けれど、今の自分には責任がある。ただでさえ優秀な秘書の蘭に負担をかけすぎているのだ。これ以上、彼女一人に最前線で矢面に立たせるわけにはいかない。「紫音、向こうに戻っても無理は禁物よ。仕事にかまけて食事を抜いたりしちゃダメ。困ったことがあったら、すぐにお兄ちゃんに相談なさい。一人で抱え込むのは禁止だからね」「分かってるわ、お母さん。……お父さんも、お母さんも、そろそろ中に入って」紫音は湿る目元を隠すように笑い、母を促した。本当は足がすくむほど後ろ髪を引かれていたけれど、それを表情に出すまいと必死だった。門の前には、すでに黒塗りの高級車が到着している。律が迎えに来てくれたのだ。今日はこれから二人で拝島の本家へ向かい、祖母の志津を見舞う予定だった。志津は紫音のことをいたく気に入っており、口を開けば「紫音さんは次はいつ来るのかね」と催促するほどだという。その心待ちにしている老婦人のためにも、顔を見せないわけにはいかない。律は車を降りると、紫音の両親の前に進み出た。「おじ様、おば様」律は深々と頭を下げ、まっすぐに二人を見据えた。「紫音さんのことは、私の生涯をかけてお守りします。二度と悲しい思いはさせません。……どうか、安心してお任せください」普段は冷静沈着で、氷のように冷徹な印象すら与える律だが、今のその瞳には揺るぎない熱が宿っていた。その言葉は単なる社交辞令ではなく、重みのある誓いとして両親の胸に響いた。「律くん」父の隆之介は、感慨深げに律の肩に手を置いた。「私たちは君を信じて、大事な娘を託すことにしたんだ。君なら紫音を幸せにしてくれると見込んでね」そして母の琴音も、懇願するように言葉を継いだ。「この

朱美が駄目押しの一言を放つと、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。「さあさあ、済んだことだ。雨降って地固まる、というだろう？今日はみんな揃ったことだし、賑やかに食事にしようじゃないか」志津が手を叩いて場を和ませる。その顔には、家族団欒を喜ぶ屈託のない笑みが浮かんでいた。朱美も表情を崩し、旅行カバンの包みを開けた。「そうですね、お義母さん。これ、お土産の真珠のネックレスです。お義母さんに似合うと思って」「おやまあ、素敵だねぇ。ありがとう、朱美さん」志津と朱美のやりとりは、まるで実の母娘のように自然で温かい。早苗がいた時の、あの凍りつくような緊張感とは雲泥の差だ。この風通しの良さこそが、本当の拝島家の姿なのだろう。やがて食卓には色とりどりの料理が並び、四人はテーブルを囲んだ。「紫音さん、遠慮はいらないからね。ここはもうあなたの家なんだから。食べたいものがあったら、私でもお祖母様でも、誰にでも言って頂戴」「はい、朱美様」二度目の訪問ということもあり、紫音の肩の力も抜けていた。不思議なほど居心地がいい。かつて、清也の母親とも良好な関係ではあった。だが、そこには常に「息子の嫁として相応しいか」という値踏みするような視線や、どこか損得勘定が含まれていたように思う。けれど、律の家族は違う。ここにあるのは、打算のない純粋な歓迎と、家族としての温もりだけだ。紫音は温かいスープを口に運びながら、じんわりと胸が熱くなるのを感じていた。和やかな食事の時間を切り裂くように、玄関の扉が開く音が響いた。現れたのは、あの早苗だ。紫音は思わず眉をひそめた。またか、という徒労感を隠しきれない。早苗たちは別邸に住んでいるはずなのに、紫音たちが本家を訪れるたびに計ったように現れる。これは偶然と言うにはあまりにも出来すぎている。監視でもされているのだろうか。「あら、今日は随分と賑やかね。皆さんお揃いで」早苗は部屋に入ってくるなり、粘つくような視線を紫音に向け、嫌味ったらしく鼻を鳴らした。その瞬間、場の空気が一変した。真っ先に口を開いたのは、朱美だった。「お義姉さん。純粋に食事にいらしたのなら歓迎しますわ。でも、またこの前のように難癖をつけて騒ぎ立てるおつもりなら、私も黙ってはいませんよ」朱美の声は鋭く、毅然としていた。「紫音さんは