All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 111 - Chapter 120

文香がまだ眠っていることを知っている彼女は、物音を立てないよう、ひどく恐縮した様子で律を中に招き入れた。「律様。文香様はまだお休みになられておりますが、こちらで少々お待ちになりますか？」「起こしてきなさい。今日は彼女を連れて行くところがあるんだ」律は冷淡に言い放った。今日会う予定の精神科医は、国内に戻ったばかりの権威ある専門家で、ようやく予約を取り付けた相手だ。先方のスケジュールは分刻みで、こちらの都合で待たせるわけにはいかない。律の顔利きでなければ、そもそも診察の機会さえ得られなかったはずだ。ほどなくして、文香が家政婦に車椅子を押されて部屋から出てきた。律の姿を認めると、彼女の表情はぱっと明るくなる。「律くん！こんなに早くに来てくれるなんて。来るって分かっていたら、もっと早くに起きていたのに……ごめんなさい。すぐに支度してくるから、ここで少しだけ待っていてくれる？」文香の胸は、言いようのない期待に高鳴っていた。律が朝早くに訪ねてくることなど滅多にないし、自分から進んで顔を見せにくることも稀だ。これまではいつも、彼女が泣きながら電話をして、何かが起きたと訴えてようやく駆けつけてくれるのが常だった。けれど今日は違う。もしかして、どこかへ連れて行ってくれるのかしら。二人で気晴らしにドライブとか……そんな甘い妄想が彼女の頭を駆け巡っていた。「ああ、構わないよ」律は短く、落ち着いた声で頷いた。文香は律と出かけるのが待ちきれない様子で、いつもよりずっと早く支度を済ませた。彼女が部屋から出てくると、律はすぐに出発しようとしたが、家を出る間際に家政婦に向かって鋭い口調で命じた。「明日から、もう一人手伝いの者を雇え。昨日のような事態は二度と起こすな」体が不自由な文香を、決して家で一人きりにしてはならない。もしまた昨日と同じことが起きれば、律自身も取り返しのつかない後悔をすることになる。手伝いを増やす件は以前にも提案していたが、その時は文香自身が「家に人が多いと無用心だし落ち着かない」という理由で断っていたのだった。だが、そこには彼女なりの計算があった。人がいなければ、何かあった時に律が必ず自分のもとへ飛んできてくれる――その状況を自ら手放したくなかったのだ。「律くん、遊びに連れて行ってくれるの？ 私が昨日落

医師が自分だけを呼び止めるだろうことは、律も察していた。文香の普段の振る舞いには、そう思わざるを得ない明らかな危うさがあった。精神的に深刻な問題を抱えているからこそ、彼は今日、彼女をここへ連れてきたのだ。胸騒ぎが、確信に変わる。「拝島さん。私たちも長い付き合いですから、時間の無駄を省いて単刀直入に申し上げます」医師の言葉に、律は静かに頷いた。文香の真の容態を把握すること。それこそが、彼女に然るべき治療を受けさせるための第一歩だと分かっていたからだ。「拝島さん。友人として、はっきりと申し上げます。彼女は今、非常に深刻な心の問題を抱えています。そして、その原因を作っているのは……おそらく、あなた自身です」言葉の語尾で、橋本はためらいを滲ませるように一瞬だけ間を置いた。彼女と律は個人的にも付き合いが長く、今日は律の頼みでわざわざ海外から帰国してくれたのだ。だからこそ、耳の痛い話であっても腹を割って踏み込むことができる。自分が原因だと？律の胸中を、重く暗い驚きが過った。険しい表情のまま押し黙る律を見て、橋本は言葉を継いだ。「近々、ご婚約されるそうですね。実は、そのことが彼女に計り知れないほどのダメージを与えているんです。彼女は四六時中、そのことで思い悩んでいる。断言しますが、彼女はあなたに並々ならぬ好意を寄せています。あなたと結ばれることを望んでいるんですよ」そのこと自体は、律も薄々勘付いてはいた。ただ、文香が決定的な言葉を口にして最後の一線を越えようとしなかったため、敢えて気が付かないふりをしていただけだ。「表面上は、あなたを無理に縛り付けるような真似はしていないのでしょう。ですが、彼女はどうしても自分の心の穴をあなたに埋めてもらいたいと望んでいる。その穴は、気遣いや物質的な豊かさなんかでは到底満たせるものではありません。彼女が切望しているのは……あなたの『愛』なんです」橋本の声に、静かな危機感がこもる。「もしあなたが予定通りに婚約し、別の女性と家庭を築いてしまえば、彼女の望みは永遠に絶たれることになる。それが彼女にどれほどの苦痛と絶望を与えるか。今の彼女の不安定な精神状態は、それが引き金です。私から見ても、彼女の眼差しはすでに正常な人間のそれではありませんでした」橋本はまっすぐに律の目を見据え、最後にとどめを刺すように言っ

しかし、今の律の決意は揺るがなかった。これからは、誰か他の人間が同席しない限り、彼女と二人きりで過ごす時間は作らない。もうすぐ、正式に婚約するのだ。何よりも優先し、誠実であるべき相手は、婚約者の紫音なのだから。かつて、罪悪感から文香と添い遂げるべきかと自問したこともあった。しかし、自分の心に嘘をつくことはできない。律の心には、すでに紫音という存在が深く根を下ろしているのだ。同情や償いだけで文香を選んだとしても、そこに真の幸福などありはしない。それは自分への不誠実であるだけでなく、文香に対しても、そして紫音に対しても、あまりに無責任で不公平な裏切りでしかないのだ。「私も仕事が立て込んでいるから、そう頻繁には時間が作れない。気分転換なら、誰か別の人に付き添いを頼んでおこう」 律の口調には、意図的に引いた明確な線——よそよそしさがはっきりと滲んでいた。しかし、そんな提案に文香が納得するはずもない。彼女は小さく、けれど頑なに首を横に振ると、ひどく落ち込んだような痛々しい表情を作った。「律くん……私、他の人なんかと一緒に行きたくない。律くんと一緒じゃなきゃ嫌」「律くんが毎日お仕事で忙しいのは分かってる。だから邪魔したくないって、私、ずっと我慢してきたもの……でも、どうしても律くんと一緒に外の空気を吸いたい気分なの。ほんの少しでいいから、私のために時間を作ってもらえないかな……？一緒にご飯を食べてくれるだけでもいい。私、今まで律くんに無理なお願いなんてしたことないでしょ……？」律はこれまで、文香を見捨てようなどと考えたことは一度もなかった。しかしそれは、あくまで彼女の人生を狂わせたという「責任感」と「義務感」によるものだ。「文香。君が外に出て色々なものに触れるのは、君自身にとって絶対に良いことだ。でも、君も知っての通り、今の私には本当に時間がないんだ。専門のスタッフなど、君が気兼ねなく楽しめるように手配するから、それで我慢してくれないか」律はどんな手を使ってでも彼女に償いをしたいと強く願ってはいたが、だからといってこれ以上、自分の領域に深く踏み込ませるつもりは断じてなかった。その頑なな態度に、文香の目元に一瞬だけ暗い失意がよぎった。目の前にいる愛しい男が、意図的に自分から遠ざかろうとしているのを、彼女は鋭く感じ取っていたのだ。「で

蘭は慌てて手を振って否定した。自分の身の程はよくわきまえているし、ただの淡い憧れで周囲を困らせる気など毛頭ない。ようやく共同プロジェクトが軌道に乗り始めたばかりなのだ。紫音自身、家やプライベートのトラブルでずっと悩まされてきて、ここ最近ようやく一息つけるようになったところだ。アシスタントである自分が、見当違いな色恋沙汰で上司の手を煩わせるわけにはいかない。「そんなに気にすることないのに。浩一さんはそういう肩書きで人を判断するタイプじゃないわよ。彼自身が惹かれて、相性が良いと思った相手なら、家柄や背景なんて全然気にしないはずよ」紫音は優しく微笑みかけた。「それに、今すぐ彼に何か言ったりしないわ。まずはもう少し仕事で接してみて、お互いの性格や価値観が合うなって思ってから切り出しても遅くないでしょ？」長年自分を支えてくれている可愛くて優秀なこのアシスタントには、ぜひ幸せになってほしかった。「……ありがとうございます、紫音さん」蘭が少し照れたように俯いたまさにその時、オフィスのドアが開いて浩一が入ってきた。「二人で何を話してたんだ？なんだか楽しそうだったけど」リラックスした笑顔で談笑する二人を見て、浩一もつられて柔らかな表情になる。「ううん、ちょっとした女子トークよ」紫音は軽く手を振って応じると、仕事の顔に切り替えた。「そうだ浩一さん。私、明日からいくつか別の案件も並行して動かさなきゃいけなくなったの。だから、こちらのプロジェクトの窓口は明日から全面的に蘭に任せようと思ってるの。彼女の権限で判断できないことがあった時だけ、私に報告が上がってくるルートにしてね」「蘭はただのアシスタントじゃなくて、私にとって優秀なビジネスパートナーよ。彼女の実力には絶対の信頼を置いているから、今後のやり取りは安心して彼女に任せてちょうだい」紫音の実行力は極めて高く、このプロジェクトもすでに安定期に入っている。実力のある蘭なら、一人でも十分に対応可能だ。蘭に窓口を任せるのは、彼女と浩一の距離を縮めるきっかけになればという思いもあるが、それ以上に仕事人としての全幅の信頼があるからこそだった。だが、それを聞いた浩一は、明らかに不服そうな顔を隠そうとしなかった。「おいおい、この二つの案件は君が今抱えているなかでも最大級のプロジェクトだろう？そんな重責

帰り道、並んで歩きながら律が口を開いた。「明日は祖母の誕生日なんだ。夜、一緒に実家へ行って、お祝いしてやってくれないか」律のお祖母様の誕生日。紫音は喜んで頷いた。志津とはこれまでそれほど多く言葉を交わしたわけではなかったが、紫音は志津の包み込むような優しさが大好きだったし、何より彼女が自分を心から可愛がってくれているのが伝わっていたからだ。「もちろん行くわ。それなら、先におばあ様へのプレゼントを用意しに行かない？」紫音は今回の訪問をとても楽しみにしていた。こちらに戻ってきてからそれなりに日も経つ。志津にお会いしたいと思っていたところだったし、ちょうど彼の実家へ顔を出す良い機会でもあった。「ああ、そうしよう。まずは家に戻って夕飯だな。食べ終えたらプレゼントを見に行こう」紫音と祖母が良好な関係を築き、彼女がいつも祖母を気にかけてくれていることを知っている律は、心底嬉しそうに目を細めた。紫音が心を込めて選んだ贈り物を受け取れば、祖母もきっと喜ぶに違いない。今年の誕生日は、祖母にとってより一層素晴らしい日になるだろう。もっとも、今回実家へ顔を出せば、いよいよ家族を交えて二人の婚約に向けた具体的な話が進められるはずだ。律自身、この件を早く確固たるものにし、彼女を正式に自分の妻として迎え入れたいと強く望んでいた。一緒に家に帰って食卓を囲み、連れ立って街へ買い物に出かける。恋人同士としてはごく当たり前の光景だが、紫音にとってはまだ少し戸惑う部分もあった。かつて彼女は、清也と一緒にこうした穏やかな暮らしを送ることを幾度となく夢見ていた。たとえ平凡で些細な日常であってもいい、と。しかし、結局のところ、そんなささやかな願いすら彼との間では叶うことはなかったのだ。そして今、どういう巡り合わせか、自分が心から望んでいた平穏な時間をこうして味わっている。ただ一つ、隣に寄り添って歩く人が変わっただけだ。ふいに胸の奥から湧き上がってきた複雑な感傷を静かに振り払うと、紫音は目の前にある今の幸せを噛み締めるように、意識して笑みを浮かべた。買い物を終えて帰宅する頃には、すっかり夜も更けていた。その日、律は紫音にお揃いのプレゼントまで買ってくれていた。思えば、彼は出会った頃からずっと紫音に対して真摯に向き合い、どんな時でも細やかに気を配ってくれてい