All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 71 - Chapter 80

そんな矢先、あろうことか紫音が拝島律と腕を組んで現れたのだから、彼の動揺は計り知れない。「私は独身よ。誰とどこにいようと私の勝手じゃない。何をやましく思う必要があるの？」紫音は冷ややかな笑みを浮かべ、侮蔑のこもった瞳で彼を見据えた。「相変わらずプライドばかり高い女だな。いいか、あいつが誰だか分かってるのか？拝島律だぞ！」清也はさも正論を述べているかのように胸を張り、軽蔑の眼差しを向けてくる。「お前みたいな女に釣り合う相手じゃない。それに、彼にはもうすぐ婚約する相手がいるんだ。お前、他人の関係を壊す泥棒猫になるつもりか？」滑稽な話だ。拝島律の「婚約する相手」が、まさか目の前の紫音だとは夢にも思っていないのだろう。「泥棒猫？私がこの世で一番軽蔑しているのが『浮気相手』というポジションよ。私がそんな人間に成り下がるとでも思って？」紫音の声は、氷のように冷たく響いた。「なら、奴には近づくな。忠告しておくが、拝島律は危険な男だ。もし今日のお前の軽率な行動が彼の本当の婚約者に知れたらどうなるか……分かってるのか！」清也は低く唸るように吐き捨てた。なぜだろう。彼女が他の男と一緒にいる姿を見るだけで、腹の底からドス黒い怒りが湧き上がってくる。さっき二人が会場に入ってきた時、彼は衝動的に駆け寄って怒鳴りつけようとした。だが、相手が拝島律だと気づいた瞬間、足が竦んだのだ。見間違いであってほしいと願ったが、七年も連れ添った紫音を見間違うはずがない。悔しさと嫉妬が渦巻くが、拝島グループの若き当主と正面切って揉めるわけにはいかない。それが余計に彼のプライドを傷つけていた。「私の勝手でしょう。あなたに関係ないわ。こんなところで油を売ってる暇があるなら、自分の会社の心配でもしたら？」紫音は冷たく言い放ち、拘束された腕を振りほどこうとした。だが、清也の指は万力のように食い込み、さらに強く締め付けられる。骨が軋むほどの痛みが走った。「紫音ッ！」清也の瞳に狂気じみた光が宿る。「いつからそんな可愛げのない女になったんだ！俺が復縁のチャンスをやってるのに、それを棒に振るつもりか？後悔しても知らんぞ！」「別れた男のチャンスなんて、誰が欲しがるのよ。お断りだわ！」紫音の白い肌が鬱血し、どす黒く変色し始めている。激痛に顔を歪

けれど、律は違う。その振る舞いには迷いがなく、まるで、ずっと昔から自分を知っていたかのような錯覚すら覚える。「あの……ひとつ、聞いてもいい？」しばらくの逡巡のあと、紫音は意を決して口を開いた。「なにかな」律は手元の手当てを止めることなく、短く応じる。「どうして、ここまで私に良くしてくれるの？」問いかけた直後、紫音は後悔した。なんて自意識過剰で、幼稚な質問をしてしまったのだろう。急激に恥ずかしさがこみ上げてくる。律の手が止まった。彼はゆっくりと顔を上げ、紫音の瞳を覗き込む。その深淵な瞳が、彼女の顔の輪郭をなぞるように彷徨った後、ふと視線を逸らした。「君が、私の婚約者だからだ」口にした理由は、それだけだった。やはり、彼女は覚えていないか。律は心の奥で小さく嘆息した。無理もない。あれはずいぶん昔のことで、彼女はまだ幼かったのだから。焦る必要はない、と自分に言い聞かせる。感情は時間をかけて育むものだ。いつか必ず、彼女の心を自分に向けさせてみせる。「……そう、よね」紫音は気まずさを誤魔化すように、努めて明るく話題を変えた。「もう遅い時間だわ。手もだいぶ楽になったし、そろそろ休みましょう。今日は少し疲れたみたい」これ以上、この微妙な空気に耐えられそうになかった。逃げるようにその場を離れようとする彼女の意図を察し、律は静かに頷いた。「ああ、そうしよう」彼は決して、紫音を困らせるようなことはしない。彼女が望むなら、それがすべてだ。……翌朝。目覚めて間もない紫音のスマートフォンが震えた。兄の州からだった。「おはよう、紫音。そっちのゴタゴタもひと段落着いた頃だろう？」電話越しの兄の声は明るかった。「この数日、律くんの家に厄介になっていたようだが、彼ともうまくやっているようで安心したよ。そろそろ、一緒に実家へ帰ってこないか？父さんも母さんも、お前の顔が見たくて待ちきれないみたいでね。俺の携帯に催促の連絡がひっきりなしなんだ」「ええ、そうね……」言われるまでもなく、紫音も同じ気持ちだった。兄から言われなくとも、ここ数日のうちに帰省しようと考えていたのだ。七年もの間、家族と疎遠になっていた空白の時間。口に出してこそいないが、両親に会いたいという切実な思いは、日増しに募るばかりだった。「わか

隆之介の豪快な歓迎に、律も静かに頷いて応える。一行は揃って屋敷の中へと足を踏み入れた。紫音は懐かしい我が家を見渡した。長い年月が経っているはずなのに、驚くほど何も変わっていない。廊下も、飾られた調度品も、塵ひとつなく磨き上げられ、整えられている。母がどれほど丁寧にこの家を守ってきたかが痛いほど伝わってきた。「紫音、自分の部屋を見てらっしゃい。あなたがいない間も、お母さんが毎日掃除をしていたのよ。配置もあの頃のままにしてあるわ」琴音は少し自慢げに、そして愛おしそうに言った。「いつあなたが帰ってきてもいいように、ずっと待っていたの」その言葉に、紫音の胸が再び熱くなる。この数年間、母はずっと待ち続けてくれていたのだ。いつか娘が「家に帰りたい」と思ったその瞬間に、温かく迎え入れられるように。失望させたこともあっただろう。それでも、娘への愛が揺らぐことはなかった。過去の過ちはすべて許され、ただ温かい居場所だけがそこに残されていた。紫音は逸る気持ちを抑えきれず、二階にある自室へと駆け上がった。律もまた、彼女の背中を追うようにして部屋へ入ってくる。その冷ややかな美貌の奥にある瞳が、今は柔らかな光を宿して室内をゆっくりと巡った。「ここが、紫音が育った部屋よ。律くん」遅れて入ってきた琴音が、懐かしそうに目を細めて語りかける。その声は弾んでいた。「見てちょうだい。ここにあるのは、あの子が小さい頃にもらった賞状。それから、この棚にはお気に入りのぬいぐるみたち。今でも覚えているわ、紫音ったら、この子たち一匹ずつに名前をつけて可愛がっていたのよ」琴音の手が愛おしそうにキャビネットを撫でる。「クローゼットには、小さい頃に着ていたお姫様のようなドレスや、大好きだったお洋服……ほかにも普段遊んでいたおもちゃまで、全部とってあるの。どれも思い出が詰まっていて、どうしても捨てられなかった。いつか紫音が大人になったとき、ここでの日々を思い出してくれればと思って」時が止まったように温かい部屋を見渡し、紫音の視界は再び潤んだ。母はいつだって細やかで、優しい人だ。幼い頃の品々はどれも埃ひとつなく、まるで新品のように手入れが行き届いている。母がどれほどの愛情を持って、この部屋を守り続けてくれたかが痛いほど伝わってきた。両親は確かに、自分をひとりのプ

「ありがとうございます、おばあ様。伺う前は少し緊張していたんですが……とてもお優しい方で安心しました」紫音の言葉は社交辞令ではなかった。志津からは、不思議なほどの親しみと慈愛が滲み出ていたからだ。「よかったよ、本当に。この子の結婚だけが私の悩みの種でねえ。今まで浮いた話ひとつないし、あちこちからお見合いを持ってきても全部断る始末だろう？」志津は律を横目で見ながら、いたずらっぽく笑った。「このまま一生独り身で枯れていくのかと諦めかけていたところに、こんな素敵な人を連れてくるなんて運がいいよ、この子は」「婚約が決まって、おばあちゃんも嬉しいわ。さあ、今夜は食べておゆき。厨房に言っていっぱいご馳走を作らせるから」志津は子供のように目を輝かせると、紫音の細い腕をさすった。「紫音さんは少し痩せすぎだよ、もっと精をつけてもらわないとね。そうして早く、ひ孫の顔を見せておくれ」気の早いリクエストに紫音は頬を染めたが、志津に悪気がないことは痛いほど分かった。孫の律を心から愛していて、その彼が選んだ自分のことも、家族として無条件に受け入れてくれている。ここに来るまでに感じていた重圧が、嘘のように解けていく。紫音は、この飾らない温かな歓迎に、心から安堵していた。「お義母さん、お客様ですか？」「おや、律さんじゃないの。珍しいわねえ」和やかな談笑を切り裂くように、玄関の方から棘のある声が響いた。紫音が視線を向けると、年齢不相応に華美な装いの中年女性が、ヒールの音を高く響かせて入ってくる。対照的に律は顔色ひとつ変えず、ただその場の空気を氷点下まで下げるかのように表情を硬くした。「律の婚約者の紫音さんだよ」志津が静かに告げ、視線を女性へと促した。「紫音さん、こちらは律の伯母の早苗（さなえ）だよ」志津が間を取り持ってくれた以上、挨拶を欠かすわけにはいかない。紫音は淑女らしく立ち上がり、軽く一礼した。「初めまして、京極紫音と申します」「あら、どうも。あなたのことは存じ上げているわよ。ほら、つい最近、不破……清也さんだったかしら？あの方と派手にお別れになったお嬢さんでしょう？結構な騒ぎになって、皆さんご存知よ」早苗は悪意に満ちた笑みを浮かべ、わざとらしく口元を抑えた。紫音の顔から笑みが消え、場が凍りつく。婚約の挨拶に訪れた

「もういい、黙れ」それまで沈黙していた律が、凍りつくような低い声を発した。その鋭利な刃物のような視線が、早苗を射抜く。「今後、会社は隆行の経費を一切認めない。そう伝えておけ。後で知らなかったと騒いでも遅いぞ」「なっ……！？」「現在、会社の全責任者は私だ。主要プロジェクトもすべて私が動かしている。その意味が分かるな？会社の運営に関与していない人間には、それ相応の扱いをするまでだ」言うが早いか、律は紫音の手を掴んだ。「おばあちゃん、紫音は長旅で疲れているんだ。今日はもう帰って休ませる。また日を改めて顔を見せに来るよ」律の怒りは頂点に達していた。これ以上ここにいれば、早苗に対して何をするかわからない──そんな危うい気配を纏い、彼は強引に紫音を連れて歩き出した。「おばあ様、失礼いたします。どうかお体、お大事になさってください……興奮なさらないで」紫音は去り際に深く頭を下げた。どれだけ志津が庇ってくれようと、今の紫音はまだ「部外者」に過ぎない。この家の内紛に口を挟む権利はないし、自分が居座れば火に油を注ぐだけだ。ここは律の判断に従い、早急に退散するのが賢明だった。屋敷を出た律は、そのまま近くの豪奢なマンションへと車を走らせた。内装のテイストが実家と共通していることから、ここも律のプライベートな住居なのだろう。「今日はもう遅い。今夜はここに泊まって、明日の朝、君の実家へ送る」部屋に入るなり、律の声から先ほどの険しさが消え、労るような響きに変わった。「分かったわ」紫音は素直に頷いた。「実家でのこと……本当にすまなかった。まさか今日に限ってあの人が来るとは思わなかったし、あんな真似をされるなんて」律は痛恨の表情で紫音を見つめた。「本来なら、もっと歓迎されるべき場だったのに。泥を塗るようなことになって申し訳ない。……この落とし前は必ずつける」初めての家族への紹介が、こんな形で終わってしまったことへの悔しさと、紫音への申し訳なさが、彼の言葉の端々から滲み出ていた。「気にしないで。あれは私個人への攻撃というより、あなたへの当てつけでしょう？他人からどう思われようと、私には関係ないもの」紫音は努めて明るく、迷いのない口調で言った。「それに、律さんにはこれまで何度も助けてもらったじゃない。こんなこと、あの大変さに比べれば何で