All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 101 - Chapter 110

松田さんは、いつものように紫音が起きる頃合いを見計らって食事を用意してくれていた。その細やかな気遣いは、以前と変わらず温かい。「紫音様、お目覚めですか。律様なら今朝早くに会議へと向かわれましたよ。『紫音を必ず起こして、仕事へ行く前に何か食べさせてくれ。忙しいからといって、食事を抜くようなことは決してさせるな』と、きつく仰せ付かっております」律は毎日欠かさず、紫音の体調を気遣うよう松田に言い含めていた。彼女をこの屋敷に呼び寄せ、共に暮らし始めた最大の理由は、ひとえに松田のような信頼できる者に彼女の身の回りの世話を任せるためでもあった。今の彼女は仕事に心血を注いでおり、両親の側を離れて生活している。もし一人暮らしをさせてしまえば、食事も適当に済ませ、無理を重ねるに違いない。律は、そんな事態を断じて許さなかった。「ありがとうございます、松田さん」紫音の胸の奥に、じんわりとした温もりが広がる。食事を終えた彼女は、蘭と合流するため、二人で使っている小さなワークスペースへと向かった。そこは以前、個人的に借りていたマンションの一室だ。会社を離れた今の彼女たちにとって、そこが新たな拠点となっていた。もともとは、蘭が外で作業をする際の予備の仕事場として用意していた場所だったが、図らずも今、その存在が大きな助けとなっていた。そこへ、浩一から連絡が入る。彼女たちの事業に最適な特許案件が見つかったという。二人は今日の午後、詳細を詰めるために直接会う約束を交わした。ワークスペースの扉を開けると、そこにはすでに蘭が到着して彼女を待っていた。「紫音さん！やっとお会いできました。この数日間、どれだけ待ち遠しかったか……一人で仕事をするのは少し心細かったですけど、こうしてまた紫音さんとご一緒できるなら、疲れなんて吹き飛んじゃいました！」蘭は弾んだ声で一気にまくしたてると、手元の資料を整理しながら続けた。「各プロジェクトは、今のところ順調に進んでいます。例のご友人が手助けしてくださったおかげで、状況も安定しています。……それより、ご実家の方は大丈夫でしたか？ご両親と仲直りできたと聞いて、私も本当に安心しました」再会を喜ぶ蘭の表情は、どこか高揚しているようにも見えた。実際のところ、紫音が会社を離れてからの蘭のプレッシャーは尋常ではなかった。絶対

本当を言えば、浩一は紫音を家まで送りたかった。彼の胸の奥には、どうしようもない不満と未練が燻っていた。どうして彼女は突然、何の前触れもなく他の男と一緒になってしまったのか。なぜ自分には少しのチャンスすら与えられなかったのか――だからこそ、彼はこうして少しでも紫音との接点を持とうと足掻いていた。まだ彼女はあの男と正式に婚約したわけではない。二人が本当に婚約の誓いを交わすその日まで、彼はきっぱりと諦めることなどできそうになかった。帰りの車中。流れる夜景をぼんやりと見つめながら、浩一はふと助手席の蘭に問いかけた。「君は、ずっと紫音の側にいたのか？」「ええ……ここ最近、紫音さんには本当に色々なことがあったんです。信じていた人からの裏切りに遭い、ご自身で立ち上げた会社も倒産の危機に瀕して……」蘭の横顔に、深い憂いの陰が落ちた。「このしばらくの間、私なりにずっとお供をしてきました。けれど、彼女はとても芯の強い方で、どれだけ傷ついてもその弱さを決して他人に見せようとしません。本当の辛い姿は、いつも自分の中だけに隠してしまうんです」「…………」「時々、胸が張り裂けそうになります。あんなに身も心も疲れ切っているのに、必死に気丈に振る舞い続けているのを見ていると……」紫音の抱える苦悩を口にする蘭の声は小さく震えていた。彼女がどれほど紫音を想い、心痛めているかが痛いほど伝わってくる。浩一の瞳の奥に、濃い落胆の色が閃いた。紫音の痛みを知り、身を挺してでもそれを分かち合いたかった。だが、彼はずっとその事実を知らぬまま過ごしてきた。長らく連絡を絶っていた間に、彼女がそれほど過酷などん底に突き落とされていたとは思いもしなかったのだ。もし、もっと早くに知っていれば。自分が必ず駆けつけて最前線に立ち、あんなクズのような男に彼女を虐げさせる真似など絶対に許さなかったのに――「塚山さんは紫音さんの親友ですよね。紫音さんのために、いろいろと手を尽くして助けてくださっているのが私にも分かります。紫音さんも、今回の特許の件は塚山さんとの親交がなければ、絶対に実現しなかったとよく分かっていますよ」蘭は真摯な響きを込めて言葉を紡いだ。「紫音さん、私にもよく言うんです。『こんなチャンスは滅多にもらえないから、何があっても大切にしなきゃいけない。絶対に良いプロジェクトにする

律さんをここまで追い詰めるなんて……いったい、どれほど困難な仕事だというの？「律さん、ゆっくり休んでね。もし気分が悪くなったら呼んでちょうだい。今日はどこへも行かずに、そこのソファで寝るから」紫音は、すっかり眠り込んでしまった彼に聞こえているかは分からないと思いつつ、そっと囁いた。そう言い残し、立ち上がって離れようとしたその瞬間。律の手が、再び彼女の手をぎゅっと掴んだ。「行かないで……ここにいて、私のそばに」低く、甘く、掠れた声。普段の彼が纏っている冷ややかな空気はすっかり鳴りを潜め、ただ深い感情と脆さだけが滲み出ている。紫音は虚を突かれ、その場でわずかに動きを止めた。彼がこれほど無防備に甘えてくるのは初めてで、少し戸惑ってしまう。けれど、不思議と彼を突き放そうという気持ちは一切湧き起こらなかった。考えるよりも先に受け入れようとするこの感覚こそが、何よりも偽りのない自分の本心なのだろう。「……分かったわ」紫音はベッドの傍らに身をかがめ、淡い間接照明の光の下で彼の寝顔をじっと見つめた。こんなに至近距離で、まじまじと律の顔を観察するのは初めてかもしれない。彫りの深い整った顔立ちには、一点の非の打ち所もない。客観的に見ても、思わず息を呑み、一瞬で心を奪われてしまうほどの美しい男だった。紫音はただ黙って彼を見つめ続けた。その顔から、どうしても視線を外すことができない。そこから、どれほどの時間が過ぎただろうか。日中、外を歩き回って仕事をした疲労が出たのだろう。紫音はいつの間にか、彼に寄り添うようにして深い眠りに落ちていた。翌朝。目を覚ました紫音は、我が目を疑うような状況に息を飲んだ。なぜか、自分が律のベッドの中で寝ている。あろうことか、彼の身体にべったりと張り付き、まるで大きな抱き枕のように力いっぱい抱きしめていたのだ……！な、嘘でしょうっ！？紫音はバネのように跳ね起きた。どうしていいか分からず慌てふためきながら状況を確認したが、幸いにもお互い服は昨夜のままだ。どうやら、間違いが起きるような事態には至っていないらしい。思い出せるのは、昨夜、ここで彼に「行かないで」と引き留められたことだけ。そこから先、自分がどうやってベッドに潜り込んで眠ってしまったのか、まったく記憶がなかった。ああもう、私のバカッ！

息を切らし、申し訳なさそうに謝罪する蘭の様子に、紫音は思わず笑みをこぼした。「そんなに急がなくて大丈夫よ。まだ仕事の話は始めていないし、こうしておやつを食べていたところだもの。蘭も、まずは水を飲んで落ち着いて。これも食べてみて」そう言って、紫音は菓子を一つ取って彼女に差し出した。しかし、取引先の社長の前で暢気に菓子をつまむわけにもいかず、蘭は慌てて首を振った。「いいえ、お構いなく！来る前に済ませてきましたから。それより、私にできることがあれば何でも指示してください」「蘭、そんなに肩肘張らなくていいのよ。彼は私の古い友人なんだから、そんなに畏まらなくても」必死に自分を律しようとする蘭の姿に、紫音は苦笑するしかなかった。「……はい、失礼いたしました」紫音がそう言えば言うほど、蘭はかえって不自然なほど身を硬くした。自分でも理由は分からないが、どういうわけか、この男の前では妙に居心地が悪く、極度に緊張してしまうのだ。「森下さん、そんなに他人行儀にしないで。紫音とは長い付き合いだし、これから一緒に仕事をする機会も多いんだから」浩一も、彼女のあまりの硬さに不思議そうな表情を浮かべた。「はい、承知いたしました。塚山さん」仕事が一段落ついた頃には、すっかり夜も更けていた。「もうこんな時間か。今日は本当にお疲れ様。プロジェクトがこんなにもスムーズに進んだのは、間違いなく君たちのおかげだよ。労いも兼ねて、俺に夕食をご馳走させてくれないか？」時計に目をやりながら、浩一が二人に提案する。「ええ、いいわよ」紫音は深く考えずに快諾した。どうせ今帰宅したところで、家には誰もいない。律はたいてい接待などで帰りが遅く、一人で広い屋敷にいても所在ないだけだからだ。そうして三人で連れ立ってオフィスを出たのだが――ビルのエントランスを抜けた先で、紫音は思わず足を止めた。そこには、見慣れた一台の車が停まっていた。……律さん！どうして彼がここに？まさか、私の仕事が終わるのを待っていたの？紫音は急いで車の傍へ駆け寄ると、信じられないという顔で運転席を覗き込んだ。「律さん……？どうしてここにいるの？」「君を迎えに来た」さらりと告げられた言葉に、紫音は一瞬呆然とした。多忙な彼がわざわざ自ら出向いてくるなんて夢にも

「ねえ、律くん。私、これからの人生、一生自分じゃ何もできないの？どうして……っ、私なんて、ただのガラクタと同じじゃない！」彼女の嗚咽は次第に激しさを増していった。ついには感情を抑えきれなくなり、全く感覚のない自らの両脚を激しく叩き始めたのだ。「何をするんだ、やめなさい！」律は慌てて彼女の両手を掴み、強く制止した。「海外からトップクラスの専門医を呼ぶ手はずはもう整っているんだ。安心していい、すぐにリハビリも始められるようになる。医者も言っていたよ。君はまだ若いんだから、症状は重くても必ずまた歩けるようになるって」「もう少しだけ辛抱してくれ。絶対に諦めないでほしい。こんな風に、毎日自分を痛めつけるような真似はしないでくれ……！」律の顔にも深い焦燥の色が滲んでいた。彼女をそっとソファに座らせると、服が水で濡れてしまっていることに気づき、律自らクローゼットへ向かって着替えを見繕ってきた。「これに着替えて。ダイニングで待っているから、何か温かいものでも作ろう」そう言って、律は彼女のために食事の準備に向かおうとした。「律くん、行かないで……っ。どこにも行かないでよ。ご飯なんていらないから、ただ私のそばにいて……お願い……」彼女はひどく傷ついたような顔で律の服の裾を強く握りしめ、ポロポロと涙をこぼし続けた。「今日、まだ何も食べていないんだろう。何でもいいから口にしないと。とにかく、今から何か作るから。自分の体のことは、君が一番よく分かっているはずだ。だけど、諦めずにリハビリを続ければ、必ずまた立ち上がれる。私を信じて、もう一度自分に、そして私にチャンスをくれないか」律は彼女のことを心から案じていた。目の前のこの女――大原文香（おおはら ふみか）に対して、彼は驚くほどの忍耐強さを見せ、一日も早い回復を心底願っている。しかし、文香は弱々しく首を振るばかりだ。「いいえ、何もいらない……喉を通らないわ。今の私はただの役立たず。毎日こうして動けずにいるなんて、私には拷問と同じなの」「律くん、さっき、いっそ死んでしまおうかと思ったの。車椅子に縛り付けられたまま一生を終えるなんて、耐えられない……私も普通の女の子たちと同じように暮らしたい。自由に動き回りたいのよ……」彼女は止まらない涙を流し、縋るような瞳で延々と訴え続ける。その姿は、痛々