All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 131 - Chapter 140

女手一つで息子たちを育て上げた志津にとって、我が身から分かれた子供たちは何物にも代えがたい存在だったはずだ。もし彼らがここまで落ちぶれていなければ、母として見捨てる選択など、断腸（だんちょう）の思いでもできなかっただろう。正人が裏で何をしていようと、長年この家から追い出さずにいたのは、志津の最後の慈悲だった。だが、その慈悲も今日、完全に底を突いた。彼女はついに、引導を渡す決意を固めたのだ。「母さん……あんまりだ。まさか、こんな結末になるなんて。いいだろう、勝手にするがいい！」正人は悲嘆に暮れたような声を上げたが、その瞳に宿っているのは、家族への憎悪とどす黒い怨念だった。正人たちは、嵐のようにその場を去っていった。今日は志津の誕生日である。たとえどれほど憎み合っていようと、親を敬う心がひとかけらでもあるならば、せめて今日という日が終わるまでは留まるべきだった。彼らの背中は、志津への情愛が完全に枯れ果てていることを物語っていた。早苗は、目的を果たせぬまま引き下がることに納得がいかず、なおも食い下がろうとしたが、顔を真っ赤にした正人の気迫に押され、連れ出されるように邸を後にした。だが、彼らがこのまま引き下がるはずもない。彼らの心にあるのは反省ではなく、「不当に奪われた権利を奪還する」という歪んだ執念だけだった。彼らが嵐のように去った後、広い屋敷に残されたのは、志津とその家族だけだった。「お義母様、あんな人たちのために心を痛めないでください。腹を立てる価値もありませんわ。まさか義兄様たちが、あんな風にまで成り下がってしまうなんて……お義母様が律に会社を委ねたのは、彼を心から信頼し、経営者としての資質を認めてのこと。それは重々承知しております」朱美はそう言って志津の手を優しく包んだ。「律なら、決してお義母様を失望させません。あの一家には不公平に映るかもしれませんが、私はお義母様の決断を全面的に支持します。それは律が私の息子だからではありません。彼こそが、お義母様が一生を賭して築き上げたこの会社を、守り、発展させていける唯一の人間だと信じているからです。あの会社は、お義母様の血と汗の結晶なのですから」朱美は一見すると気が強く、近寄りがたいほどの威厳を放っているが、その本質は極めて理知的だ。物事の道理を誰よりも深く理解し、本質を見抜く聡明さ

「けれど、あの方たちの振る舞いはあまりにも目に余ります。こちらが黙っていれば、私たちが何をされても平気な馬鹿だとでも思って、際限なく付け上がるばかりですから」朱美は息子の律に視線を向けると、その瞳に母としての切なさを滲ませた。「律を見ていると、時折胸が締め付けられる思いがいたします。会社を任されて以来、あの子はすべての情熱を仕事に注いできました。それは決して私利私欲のためではなく、お義母様が一生をかけて築き上げてきたこの場所を、何よりも大切に守りたいと願っているからなのです」律自身、会社を手に入れることで何を得られるかなど、一度も考えたことはなかった。ただ、祖母の想いが詰まったこの場所を、より良く、より確かなものにしたい。その一心で走り続けてきたのだ。「分かっているよ。あなたの言うことは痛いほど分かっている。あの子たちがこれほど増長してしまったのは、私の責任でもあるのだからね。波風を立てまいと、長年甘やかし、見て見ぬふりをしてきた私の……」志津は沈痛な面持ちで、自らのこれまでの判断を省みるように言葉を絞り出した。本来、息子たちは決してあのような性質（たち）ではなかったはずだ——志津はそう信じたかった。すべてが変わってしまったのは、あの嫁……早苗を家に迎えてからのことだろう。早苗が拝島家に嫁いできて以来、平穏だった屋敷の中に、常に刺々しい空気が漂うようになった。彼女は極めて計算高く、何事においても弟一家と競い合っては、損得勘定で物事を測る。その強欲さが、いつしか夫である正人の心をも蝕み、歪めてしまったのだ。「さあお義母様、せっかくのお誕生日なんですから、これ以上暗い話は終わりにしましょう。ほら、私からのプレゼントです」朱美はそう言って場の空気を切り替えると、きれいに包装された箱を取り出した。中に入っていたのは、上質な素材で誂えられたオーダーメイドのマフラーだった。季節はもうすぐ冬を迎える。志津は一日中屋敷にいると気が塞ぐことがあり、よく庭や近所を散歩していたため、少しでも暖かく過ごせるようにと選んだものだ。「志津様、私からもご用意させていただきました」紫音もまた、控えめに箱を差し出した。「前回こちらに伺った際、バルコニーに志津様がご自身で育てていらっしゃるお花がたくさん並んでいるのを拝見しました。お花がお好きなのだと思い、志津様をイ

志津はどこまでも思慮深く、どんな状況でも礼儀を欠かすことはない。相手の家に対して少しでも失礼があってはならないと、律に念を押した。「ご心配なく、おばあちゃん。手土産はもう用意してあります。彼女を無事に送り届けて、用事が済んだらまたきちんと連れ帰ってきますから」律は子供扱いされることに少し呆れたように苦笑し、首を横に振った。拝島家と京極家の邸宅はそれほど離れておらず、車で往復しても三十分ほどの距離である。「ええ、頼んだよ」志津は心底安堵したように目を細めた。最近の彼女にとって何よりの喜びは、自慢の孫がこれ以上ないほど素晴らしい伴侶を見つけてくれたこと、そして自分自身も、その孫嫁をたまらなく愛おしく思っていることだった。屋敷を出た律は、紫音を実家へと送るため車を走らせた。穏やかに進む車の中で、紫音はずっと胸につかえていた問いを、たまらず口にした。「……ねえ、どうして文香さんから預かっていたプレゼントを、おばあ様に渡さなかったの？もし将来、彼女が直接おばあ様に会いに来て、あのプレゼントの話題を出されたら困るんじゃない？」自分でも理由はうまく説明できない。ただ、律と文香が関わりを持つことに対して、胸の奥でどうしようもないモヤモヤとした感情が燻り続けていたのだ。実のところ紫音は、文香からの贈り物を目にした志津がどのような反応を見せるのか、内心少し気になっていた。しかし、まさか律がそれを隠し、渡すことすらしないとは予想外だった。「どうして祖母に渡す必要があるんだ？」「私にとって、彼女は……特別な存在というわけじゃない」律の口調は淡々としていた。文香に対しては、一生かかっても償いきれないほどの重い罪悪感を抱いている。これまでも自分にできる限りの手助けをしてきたし、そうせざるを得ないほど彼の心には深い傷として刻まれているが、だからといって、男女としての特別な感情があるわけではない。むしろ、勘違いさせないように、感情の面では常に一線を引いて深く関わらないようにしてきたのだ。それが自分を安心させるための言葉なのかは分からなかったが、律のその言葉を聞いた瞬間、紫音の胸につかえていたモヤモヤは嘘のように晴れ渡っていった。「私たち、もうすぐ婚約するのよ。その前に過去を知ることができたのだから、これからは私があなたの重荷を半分背負うわ。あ

和やかな食卓の席で、紫音の母・琴音がふと口を開いた。「律さん、最近二人とも仕事が忙しそうだけれど、婚約のことも忘れないでちょうだいね。まだ日取りも決まっていないから、私の方までやきもきしちゃうわ」琴音は楽しそうに微笑みながら言葉を続けた。「もちろん、あなたたちが忙しいのは分かっているわ。だから準備を全部自分たちで抱え込まなくてもいいのよ。私でよければ何でも手伝うし。どうせ暇しているから、あなたのお母様とお茶やカードゲームをする時にでも、二人で色々相談して進めることもできるんだからね！」実際、琴音と律の母・朱美の関係は、まるで学生時代の親友のように良好だった。趣味のカードゲームや買い物など、事あるごとに一緒に出かけては気兼ねなく笑い合う間柄である。そんな二人の子供同士が結ばれるとなれば、両家の絆はますます盤石なものになるに違いない。「もちろんです、おば様。僕の方はいつでも構いません。ただ、まずは紫音の意思を尊重したいんです」律は箸を置き、居住まいを正して誠実に答えた。「彼女が今、どのような式を思い描いているかはまだ分かりませんが……彼女が望む形があるのなら、僕はすべて彼女に合わせるつもりです」律の態度はどこまでも紳士的で、相手を思いやる気持ちに溢れていた。婚約や結婚といった人生の晴れ舞台には、女性である紫音にこそ特別な憧れや理想があるはずだ。だからこそ、自分の意見で枠にはめるのではなく、彼女の願いを最優先に叶えてやりたい。律は心からそう考えていたのだ。「お母さん、朱美さんとお二人がお忙しくないのであれば、ぜひお願いしたいわ。私たちだけで準備するより、きっとずっと素敵な婚約式になるもの。ただ、お二人に苦労をさせてしまわないか、それだけが心配なの」紫音はそう言って微笑んだ。実を言えば、彼女はこうした形式張った儀礼にはこだわりがなく、むしろ無頓着なほうだ。頼りになる二人が先導してくれるのであれば、これほど心強いことはなかった。ただ、母たちの体調だけが気がかりだった。京極家と拝島家、どちらもこの街で知らぬ者のいない名家である。紫音の父も、律の祖母も、長年ビジネスの最前線で地歩を固めてきた有力者だ。この二家の婚約となれば、招待客の数は膨らみ、世間の注目も一身に浴びることになるだろう。その準備は、並大抵の苦労ではないはずだ。「苦労だ

「だから、もっと大胆にやりなさい。あの人たちのことなんて、もうこれ以上配慮する必要はないわ。向こうだって、あなたやおばあ様のことなんて微塵も考えていないんだから！」外野である自分が口を出すべきではないかもしれない。だが、長年見聞きしてきた拝島家の理不尽な状況に、琴音はどうしても黙っていられなかったのだ。「おば様、ありがとうございます。実は僕も、その件についてはすでに計画を進めているんです」律は琴音の言葉に静かに頷き、自身の考えを明かした。「ただ、僕たちはもうすぐ婚約を控えています。そのお祝いの席で、彼らが逆上して何か騒ぎを起こすようなことは避けたいんです。それが紫音を傷つけることになれば、本末転倒ですから」「なるほどね……」「ですから、彼らを完全に切り捨てるのは、婚約式を無事に終えてからにしようと思っています」実際のところ、律の腹はとうに決まっていた。もし自分一人の身であれば、とっくの昔に情け容赦なく鉄槌を下していたはずだ。だが、今は紫音や彼女の家族という大切な存在がある。彼らにこれ以上余計な気苦労をかけないためにも、今はまだ決定的な対立を避けているだけだった。「ええ、あなたの言う通りだわ。そこまで見据えて計画しているなら安心ね」琴音は深く頷いた。若くしてこれほど冷静に物事を俯瞰し、筋道を立てて行動できる。この未来の娘婿を、彼女は心から頼もしく、誇りに思った。「いいわ、律さん。あなたがどんな決断を下そうと、私たち夫婦は全力で支持するわ。何か手助けが必要な時は、遠慮なく言ってちょうだい。州だって、あなたのことを見過ごすような真似は絶対にしないからね」「州」とは紫音の兄のことだ。家族全員が自分の味方だと言い切る琴音の言葉に、律の胸にまたしても温かいものがこみ上げた。家族が互いを思いやり、強固な信頼で結ばれている。そんな京極家の温かな空気が、律にはまるで夢のようだった。自分がこれまで一度も味わったことのない、本物の「家族」の姿がそこにあった。食事が終わると、律は京極家を後にすることになった。本音を言えば、この温かい場所から離れたくなかった。ここから帰れば、またあの重苦しい空気が漂う拝島家に戻らなければならない。どれだけ大きな屋敷でも、そこに心からの笑顔は存在しないのだ。祖母の志津も、間違いなく今日の出来事に深く傷ついているはずだ