All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 121 - Chapter 130

そんな場に文香を同席させれば、無用な混乱を招くだけだ。何より、将来の伴侶である紫音を差し置いて、他の女を家宴に招くような真似は、あってはやならないことだと考えていた。文香の顔には隠しきれない落胆の色が浮かんだが、腹の底では苛立ちで煮えくり返っていた。彼女は憎悪に満ちた目で紫音を睨みつけた。紫音こそが最大の障壁であり、この女さえ現れなければ、律くんは永遠に自分だけのものだった。誰にも奪われるはずなんてなかったのに！彼からの扱いがめっきり冷たくなったと感じていたが、すべてはあの女が彼の生活に転がり込んできてからだ。文香の胸でどす黒い嫉妬が渦を巻いた。「わかったわ、律くん。じゃあ、このプレゼント、確実にお祖母様に渡してね。きっと喜んでくださると思うの。本当は私も、また直接ご挨拶に伺いたいわ！」彼女はそこで言葉を区切り、伏し目がちに寂しげな笑みを浮かべた。「お祖母様には、今までとても良くしていただいたもの。そのご恩は決して忘れないわ。ただ……」文香はそれ以上言葉を続けなかった。わざと口を閉ざすことで「今の私には自由に行けないから」という悲壮感を暗に匂わせたのだ。自分が何を言いたいか、彼には痛いほど伝わるはずだと信じて疑わなかった。「ああ」だが、律の相槌はひどく無愛想で、淡々としたものだった。そのやり取りをそばで聞いていた紫音は、胸の奥で重いため息をついた。見知らぬ女の突然の襲来に気分を害さないはずもなく、彼女の表情はすっかりこわばっていた。嫉妬に駆られて首を突っ込むのはみっともないだろうか。いや、これから人生を共にしようという相手に、こんなにも親しげに付き纏う女がいるのだ。不快に思うのは、人間として当然の感情のはずだ。律とこの女の間には、間違いなく容易には断ち切れない『何か』がある。このまま黙って見過ごすべきか、それともはっきりと問いただすべきか。もし本当に彼らに特別な関係があるのなら、婚約など白紙に戻してくれて構わない。彼女の間に入り込んでまで彼を繋ぎ止める気はないし、何より、第三者の存在によって再び無惨に心が傷つけられるのだけは、もう二度とご免だった。恋愛というものは、本当に厄介で人を疲弊させる。なぜいつも、自分の前には「三番目の人間」が立ちはだかるのだろうか。「あなたが律くんの婚約者ね。初めまして」そこを

「隠し事をするつもりはなかったんだ。ただ、君を私の過去の問題に巻き込みたくなかった」このこじれてしまった厄介な因縁は、自分一人で背負えばいい。これからの人生をともに歩んでくれる紫音にまで、そんな暗い影を落としたくなかったのだ。それに、すべてを知ってしまった彼女が、今後文香とどう顔を合わせればいいのかということも懸念していた。「前にあなたが言ってくれたでしょう？何か問題があれば一人で抱え込まずに話してくれって。あなたが解決してくれるって」紫音の眼差しは真剣だった。「今度は私から、その言葉をあなたに返すわ。どうかそんなに一人で抱え込まないで。どんな問題だって、私でよければ一緒に背負うから」何より紫音自身、中途半端に隠し事をされたままでは不要な疑心暗鬼に陥り、彼とあの女性の間にやましい関係があるのではないかと、勝手な邪推を繰り返していただろう。真実を知って、ようやく彼女の胸のつかえはすっきりと下りていた。律はしばらくの間、何かを堪えるような熱を帯びた瞳で紫音をじっと見つめていたが、やがて静かに視線を前に戻した。しばらく沈黙が続いた後、彼が再び口を開いた。「彼女の件は、私が必ず蹴りをつける。これ以上、君の生活をかき乱すような真似は絶対にさせない。もし今後、彼女が直接君に接触してきて何かを言ってきても、決して真に受けないでほしい。その時はすぐに私に連絡してくれ。私が対処する」「……わかったわ」紫音は素直に頷いた。彼の言葉を信じようと思えたし、二人の間に愛情などひとかけらもないのだと確信できた。たとえ何かしらの感情があるとしても、それはあの文香という女性の、一方的で歪んだ執着にすぎないのだろう。もし、律の中に文香への愛情が少しでも存在していたなら、あれほど深い罪悪感を抱えている彼のことだ、とっくに彼女と結婚していただろう。だが、あれから何年もの歳月が流れ、行き着くところまで行き着いた今でも、彼は文香の傍にいる未来を選ばなかった。それが、何よりの答えだった。いつの間にか、二人の乗った車は拝島家の本邸に到着していた。紫音は昨日、志津の誕生日のために特別なプレゼントを用意していた。自分の選んだ品が一番喜んでもらえるだろうと思っていたが、本邸に足を踏み入れると、文香からも手の込んだ贈り物がすでに届けられていたことに気づき、少しだけ意外

正人はこの拝島家の長男である。志津さえ除けば自分がこの家で一番の権力者であり、誰もが自分の言うことに従うべきだと思い込んでいた。だが実際のところ、志津は正人と律の父親がまだ若かった頃から、兄弟どちらにも会社を率いる器はないと見限っていた。おまけに兄弟仲まで険悪で、志津にとっては頭痛の種でしかなかったのだ。しかしその後、律が成長し、彼の中に類まれな才能を見出した志津は、ようやく安心して拝島グループの全権を委ねることができたのである。「伯父さん、私が今この地位にいるのは、自分の実力で勝ち取ったからです。決してあなた方の施しによるものではない」律は表情一つ変えず、冷え切った声で言い放った。「もしご自身に会社を経営する能力があるとお思いなら、いつでもこの座をお譲りしますよ。ただ、私が渡したところで、あなたにはどうせ背負いきれないでしょうがね」その凍りつくような指摘に、正人は一瞬で顔をこわばらせ、二の句を継げなくなった。痛いところを突かれたからだ。実は過去に一度、正人がグループの会長職に就いたことがあったのだが、彼が独断で進めたプロジェクトが大失敗に終わり、取締役会全体から猛反発を食らったのだ。当時、役員たちは志津に対し「正人をこれ以上トップに据えるというなら、我々はすべての株式を引き上げる」とまで強硬に迫る事態となった。予想外の猛反発を受け、志津は頭を抱えるしかなかった。結局、志津みずからがトップに復帰して事態を収拾し、どうにか会社を安定させるに至ったという深い因縁があったのである。「いい加減になさい！今日、喧嘩をするためにわざわざ集まったというなら、あなたたちをこの家に置いておくつもりはないわ。今後二度と、私の誕生日なんて祝いに来る必要はない！血の繋がった家族でしょう。どうして顔を合わせるたびに、いがみ合ってばかりいるの。少しは私を安心させるということはできないのかしら！」志津はこれまでの不満を爆発させるように、容赦のない厳しい言葉を浴びせた。しかし、どんなに腹を立てようと、相手は自分の血を分けた息子や孫である。完全に非情になりきれないのが、志津の弱さでもあった。現に隆行のことも、その不甲斐なさに匙を投げていながらも、金銭的な援助まですべて断ち切ることはできず、彼が会社の経費を湯水のように自由に使い込むのを長年黙認し続けてき

いったい何のために、こんな争いを続けているのだろう。血の繋がった家族なのに、どうしてこんなにも醜く憎しみ合わなければならないのか。だが、今の紫音には口を挟む術がなかった。自分はまだ婚約者の立場に過ぎない。ここで出過ぎた真似をすれば、彼らの反発をさらに煽り、火に油を注ぐだけだ。泥沼のような諍いを静かに見つめながら、紫音は無性に律のことが痛ましく、そして愛おしく思えた。彼は幼い頃からずっと、この殺伐とした家庭環境の中で育ってきたのだ。普段の律が人を寄せ付けない冷ややかな殻を被り、他者を遠ざけようとしていた理由が、今ならはっきりと分かる。あれは他人に冷酷なのではない。自分自身と、彼が本当に大切に思うものを守るために身につけざるを得なかった、悲しい防具だったのだ。「母さん、俺はあなたの実の息子ですよ！隆行だってあなたの孫だ。血の繋がった家族なのに、どうしてこんなにも露骨に差別されるんだ。腹が立つのを通り越して、もうこの家には心の底から愛想が尽きましたよ！」正人は恨み言を連ねた。「俺だって会社のために骨を折ろうとしたことは何度もある。だが、母さんは一度たりとも俺を信用して、実権を握らせようとはしなかったじゃないか！俺が何もしなかったんじゃない。母さんが俺のやることを端から否定して、足を引っ張ってきたんだろうが！」怒りと不満をぶちまける正人の顔には、醜い執着が張り付いていた。状況がここまで決定づけられてなお、彼は自分の要求を少しでも押し通そうと必死だった。何が何でも、拝島グループの全権力が律の手に渡ることだけは阻止しなければならなかった。「いい加減にしなさい！」志津の鋭い一喝が、正人の言葉を断ち切った。「その見苦しい言い訳を、これ以上聞かされる身にもなりなさい。どうしても私の決定が不服だというなら、今すぐこの家から出て行きなさい。今後二度と私の前に顔を見せることは許さない。私の息子だと名乗ることすら禁じます！」志津の胸は激しい怒りで上下に波打っていた。「この数年、あなたが裏でコソコソと何をしてきたか、私が何も知らないとでも思っていたの？私が現役を退いたからといって、会社の金を使ってあなたが仕出かした数々の不始末に気づいていないとでも？見くびらないことね！」血を分けた息子であるがゆえに、志津はこれまであえて目を瞑り、彼の非を公に責めるこ

紫音からの思わぬ反撃に、正人たちは顔を真っ赤にして敵意を剥き出しにした。彼らは金の握っている律のことには内心どこか恐れを抱いており、徹底的に対立するのは避けていた。しかし、紫音に対しては何の遠慮もなかった。いくら志津のお気に入りだとはいえ、かつて他の男と婚約破棄騒動を起こしたような女など、拝島家の嫁にふさわしくないと見下していたからだ。「どこの馬の骨とも知れない小娘が、我が家に上がり込んで説教とはね。思い上がりも甚だしいわ！」早苗が憎々しげに紫音を睨みつけた。「前の男に捨てられて醜い騒ぎを起こしたような女に、拝島家の敷居が跨げると思っているの？身の程知らずもいい加減にしなさいよ！」夫婦でああだこうだと、聞くに堪えない暴言を次から次へと吐き散らし、紫音に対して一切の敬意も持とうとはしなかった。そんな喧騒の中、朱美が毅然とした足取りで部屋に踏み込んで来た。今日は外せない重要な会合があったが、志津の誕生日を忘れるはずもなく、急ぎ足で駆け戻って来たのだ。リビングに入るなり、必死に紫音を辱めている正人たちの姿が目に飛び込んできた。朱美は迷うことなく、彼らの間へと割り込んだ。「拝島家に嫁ぐのが何だと言うのかしら。あなたのような人が平然と嫁げたのに、紫音さんに不都合があるはずないわ。失礼なことを言わないで、あなたと彼女では格が違いすぎるのよ！」朱美は間髪入れずに言葉を叩きつけた。「そもそも、今の拝島家の何がそんなに偉いというの？あなた方のような恥知らずがのさばっているせいで、むしろ彼女に申し訳ないくらいだわ。この家の品位を汚しているのはあなたたちの方よ！」現れるなり獅子吼（ししく）のごとき勢いでまくし立てる朱美に、正人一家は圧倒され、言葉を失った。この一家のように、恩を仇で返し、つけ上がる者たちには、朱美のような烈火のごとき強さを持つ人物が立ち向かうしかなかった。「やはり、私が目を離したのが間違いだったわね。私の大切な嫁にこれほどまでの屈辱を味わわせるなんて。いいわ、もう勝手になさい。今日を限りに、あなたたちとは一切の縁を切らせていただきます！」朱美は冷徹に言い放ち、志津の方へ向き直った。「お義母様。もうお仕事も引退されたのですし、煩わしい管理もすべて律に任せてしまいましょう。これからは律と紫音さんの家へ移って、一緒に暮らしませ