All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 141 - Chapter 150

電話越しの家政婦の声は、悲鳴に近い切迫した響きだった。「今は部屋に閉じこもって物を投げ散らかして……手が付けられないほど精神的に取り乱していらっしゃいます。お願いです、今すぐ文香様の様子を見に来ていただけませんか！」家政婦の訴えを聞き、律は深く眉を顰めた。文香の奴、一体何をするつもりだ。自分が直接顔を出さない限り、彼女が意地を張って騒ぎを収めないのは火を見るより明らかだった。「分かった。すぐに向かおう」短く告げて通話を切ると、律は小さく舌打ちをした。このまま本邸に留まっているわけにはいかなくなった。一刻も早く事態を収拾しなければならない。万が一、彼女が自暴自棄になって本当に何か取り返しのつかない事態になれば、彼が生涯背負う十字架はさらに重くなってしまう。そもそも、彼女がなぜこんなヒステリーを起こしているのか、理由は痛いほど分かっていた。今日が祖母の誕生日であるにもかかわらず、本邸の宴席に自分を同伴させなかったことに対する当てつけに決まっている。そうと分かっていても、己の体を人質に取ってまで騒ぎを起こされては、律には「駆けつける」という選択肢しか残されていないのだ。三十分後。車を飛ばして文香の住まいに到着した律は、足早に邸内へ足を踏み入れた。彼女の寝室は内側から鍵がかけられ、ドアの隙間からは煌々と光が漏れ出ている。時刻はすでに午前三時を回っているというのに、まだ起きているらしい。「律様、よくぞ来てくださいました！文香様は今日一日、何も口にしていらっしゃらないんです。お部屋に閉じこもったきり、私たちも中に入れてもらえず……！」律の姿を認めるなり、家政婦がすがるように駆け寄ってきた。「今朝起きられた時からお熱があったのですが、お昼頃にはお顔が真っ赤で……かなりお辛そうだったんです」それを聞いた律は、真っ直ぐに寝室のドアの前に立ち、容赦なく強くノックした。「文香！また何を騒いでいるんだ！熱があるのに薬も飲まないなんて、一体どういうつもりだ。家政婦から電話がなかったら、中でどうなっているか誰も確かめようがないじゃないか！」律の口調は自然と刺々しくなっていた。抑えきれない苛立ちと疲労が、声の端々に滲み出ている。「いいから早くドアを開けろ！君の状態を確かめさせてもらう！」律の声を聞くや否や、文香はすぐにドアの鍵を開けた。

ベッドに身を横たえたまま、ポロポロと涙をこぼし、これ以上ないほど哀れみを誘う声で甘えすがる。病気で弱っている時の人間は、誰だって心細く脆いもの。律くんだって、こんな私を見たらきっと可哀想に思って優しくしてくれるはず――そう信じて疑わない彼女は、自分がただの自分勝手なワガママを押し付けているとは、微塵も思っていなかった。「文香、いい加減にしてくれ。私には山積みの仕事があるんだ。これ以上、我儘を言って困らせないでくれないか」静かな、しかし拒絶の色の濃い律の声が病室に響いた。「昨日の自分勝手な振る舞いが、どれほど危険だったか分かっているのか？あんな高熱で病院を拒むなんて、自分の命を何だと思っているんだ。……いいか、次に同じような真似をしたら、私はもう一切関わらないからな」律の怒りは頂点に達していた。それと同時に、彼女への失望も深まるばかりだった。彼はこれまで、文香に対して至れり尽くせりの配慮をしてきた。だが彼女は、その献身を逆手に取り、彼の忍耐の限界を試すような真似を繰り返している。律の我慢も、もう限界だった。これ以上同じことが繰り返されれば、もはや言葉を尽くして説得する気さえ起きない。「律くん、そんなに怒らないで……私が悪かったわ、ごめんなさい。でも、病院に来たくなかったのは、本当にここが怖くてたまらないからなの。往診の先生だって、顔を見るだけで震えちゃうくらい怖いんだもの……！」文香は子供のように声を上げて泣きじゃくった。以前の律なら、彼女がどれほど取り乱しても、根気強く寄り添ってくれたはずだった。ましてや、こんなふうに声を荒らげて叱るなど考えられなかったことだ。それなのに、今日の彼は病院に行かなかったというだけで自分を怒鳴りつけた。その事実が、文香にはどうしても受け入れられなかった。「もういい、泣き止むんだ。私は戻るよ。君の世話は、専門の者に任せるから」冷たく言い捨てると、律はそのまま背を向け、一瞥もくれずに病室を後にした。一秒たりとも、今の彼女と向き合っていたくなかった。一人、ベッドに取り残された文香は、遠ざかっていく彼の背中を信じられないといった様子で見つめていた。何を言っても、今の彼には届かない。彼の心は、完全に別の女に奪われてしまったのだ。けれど、どうして？そんなの納得できない。私はこの男のために、すべ

それに、昨夜の出来事だというこの写真は間違いなく本物で、悪質な合成などではない。「お祖母ちゃんに寄り添うために帰る」と約束して家を出た彼が、どうしてあの後、文香と一緒に病院にいたというのだろう。考えれば考えるほど頭が割れるように痛み、胸の奥が締め付けられるように苦しかった。記事の配信時刻を見ると、世に出てからすでに一時間近くが経過している。しかし、その一時間の間、律からの連絡はただの一度もなかった。先ほど届いた「予定が変わった。会社に戻る」という短いメッセージ以降、何の説明もないのだ。こんなにも自分たちの関係を揺るがすような大騒ぎになっているのに、婚約者である私が、彼自身からではなく他人の口からそれを知らされるなんて――なんて馬鹿げた、滑稽な皮肉だろう。平気だなんて、到底言えない。気にしていないなんて、強がりの嘘に決まっていた。母の琴音は、漏れ聞こえてきた州との電話にただならぬ気配を感じ、急いで紫音のもとへ駆け寄った。手元のスマートフォンでニュースの惨状を確認すると、動揺する娘を落ち着かせるように、穏やかな、けれど芯のある声で諭した。「紫音、落ち着きなさい。断片的な情報だけで判断してはだめよ。律さんがこんな浅はかな真似をするはずがないわ。あの方には昔からの負い目があるんだもの、病院に付き添うくらいのことは、彼にとっては断れない事情があったはず。まずは冷静に、彼の口から説明を聞くべきだわ。何事も、真実を確かめる前に結論を急いで心を乱してはだめよ。相手を信じられずに誤解するのは、一番悲しいことだわ。私が見てきた律さんは、こんな騒ぎを自ら望むような不誠実な人じゃない」琴音は、律の誠実さを深く信頼していた。もし彼があの女性を本当に愛しているのなら、とっくに結ばれていたはずだ。別の女性である紫音との婚約など、端から選ぶはずがない。幼い頃から見てきた彼の責任感の強さを、琴音は誰よりも理解していた。母の言葉を聞き、紫音も少しだけ冷静さを取り戻した。それでも、胸の奥に広がった鈍い痛みは消えない。他人からではなく、彼自身の言葉で、昨夜何があったのかを聞きたかった。紫音は意地でも自分からは電話をかけず、スマートフォンを伏せると、逃げるように仕事の山に意識を向けた。その頃、拝島グループの本社では、律がかつてない危機に直面していた。こ

律はそれだけ言い残すと、有無を言わさず通話を切った。その後も、押し寄せる情報の処理や多方面への根回し、広報チームとの協議に追われ、気づけば深夜を回っていた。時計を見て、律はふと手を止めた。――紫音は、もう眠っただろうか。今日一日は、自分の身の回りで起きた騒動の火消しに忙殺され、彼女に連絡を入れる余裕すら持てなかった。明日には必ず直接電話をして話をしよう。そう自分に言い聞かせなければ、胸の奥にある罪悪感に押し潰されそうだった。一方、京極家の自室で、紫音は一人ベッドに横たわっていた。日付が変わっても一向に眠気は訪れず、ただ暗闇の中で幾度となく寝返りを打つ。ふと思いついたようにスマートフォンを手に取り、画面を点ける。だが、期待に反して通知ランプが灯ることはなく、冷ややかな黒い画面がそこにあるだけだった。――律さんは、今何を考えているんだろう。母が言うように、彼と文香の間にやましいことなど何もないのかもしれない。けれど、これだけの騒動になっていながら、なぜ一言の言い訳も、説明もないのだろう。紫音が求めていたのは、文香との関係に対する釈明などではなかった。彼が潔白であることは信じている。それよりも彼女が傷ついていたのは、彼の「不誠実な沈黙」そのものだった。瞬きをする間に、夜は無情にも明けていた。昼時を過ぎても、紫音は一向にベッドから抜け出せずにいた。昨夜、止まることのない思考の渦に飲み込まれ、眠りについたのは空が白み始めた頃だったからだ。一方、律は、会社で山積みとなっていた事後処理にようやく目処をつけたところだった。そのまま休息も取らず、彼は京極家の本家へと車を走らせた。こんな時だからこそ、誤魔化しのきかない言葉で、面と向かって説明すべきだ。そう判断したのだ。京極家に到着すると、律は真っ先に紫音のもとへ向かった。すでに正午を回っており、リビングには紫音の家族たちが顔を揃えていた。律の姿を認めるなり、琴音が心配そうに歩み寄ってくる。「あら、律さん。紫音なら、昨夜はずいぶん遅くまで起きていたみたいで、まだ二階で休んでいるのよ。せっかくの休暇なんだからゆっくり休ませてあげようって、あの子の父親とも話していたところなの」「律、お前……よくも平気な顔をして来られたな」琴音の穏やかな声を遮るように、州が険のある声を上げた。妹を溺

紫音の思考はすでに冷静さを取り戻していた。現在の状況で無理に婚約を強行すれば、どんな事態を招くかは火を見るより明らかだった。世間はすでに律と文香の関係を巡って騒ぎ立てているのだ。ここで発表すれば、律が激しいバッシングの的になるだけでなく、会社にも深刻なダメージをもたらしてしまう。拝島グループは、律の祖母がその生涯を懸けて守り抜いてきた心血の結晶だ。自分たちの都合で、それに泥を塗るような真似は絶対に避けなければならない。正直なところ、紫音自身はすでに半分諦めにも似た境地に達していた。たとえこのまま婚約が白紙に戻ったとしても、自分はそこまで気に病まないだろう――そう割り切っていたはずだった。それなのに、昨日彼が別の女と一緒にいるというニュースを目にしたとき、自分でも驚くほどの悲しみがどうしようもなく胸に込み上げてきたのだ。「紫音、私を信じて理解してくれて、本当にありがとう。……でも、婚約を先延ばしにするつもりはないよ。できるだけ早く予定通りに進める。君と結ばれることは、他の誰でもない、私自身が心から望んでいることなんだ」律の口調は断固たるもので、一点の迷いもなかった。「それに、文香に対して私が果たすべき責任は、もうとっくに終わっている。これ以上、私が彼女に罪悪感を抱く理由なんて何一つないんだ」彼は当たり前のようにきっぱりと言い切ったが、紫音の胸の奥にあるわだかまりが消えることはなかった。律がどれほど責任感の強い人間か、彼女はよく知っている。今は口でどれだけ冷たいことを言おうとも、いざとなれば結局は見捨てることができないのだ。今後も文香が何か問題を起こせば、彼はまたあの女のために動いてしまうに違いない。「……分かったわ。とりあえず、今日は私もあなたと一緒に都心へ戻る。自分のオフィスで片付けなきゃいけない仕事が山積みなのよ」紫音は焦りをごまかすように話を打ち切り、意識を仕事へと切り替えた。自身の抱える業務も待ったなしの状況だ。それに、今の面倒な騒動にしても、律ならばきっと彼自身の力でうまく収拾をつけるだろうという信頼が、彼女の根底には確かにあった。「紫音、もし心にわだかまりがあるなら、隠さずに言ってほしい。一人で無理に飲み込まなくていいんだ」紫音は物分かりのいい態度を見せているが、その瞳の奥には拭いきれない憂いの色が滲んでいた。律にはそれ