All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 171 - Chapter 180

律はそろそろ起こすべきだと判断した。今すぐ向かわなければ、今日のスケジュールが完全に潰れてしまう。それに、センターに着いてからも、彼女のことだからどうせまたゴネて時間を食う気だろう。使用人に起こされた文香は、露骨に不機嫌な顔をした。今にもヒステリーを起こしかけたその時、ドアの前に立つ律の姿に気づく。途端に、その表情がパッと明るくなった。「律くん！まだいてくれたのね。昨日はあなたがいてくれたおかげで、嫌な夢も見ないでぐっすり眠れたわ」彼がそばにいてくれるだけで、何もかもを手に入れたような無敵の幸福感に包まれる。「身支度をしておいで。昼食を済ませたら、一緒にリハビリセンターへ行こう」律が淡々と告げると、文香は縋るような声を上げた。「律くん、今日はもう行かなくていいって、昨日言ってくれたじゃない？ お願い、お休みにさせて？」心の底から行きたくなかった。目覚めた瞬間からあんな過酷な現実に引き戻されるなんて、絶対に嫌だ。強い拒絶感が彼女を支配していた。「昨日の夜、頭を冷やしてよく考えたはずだ。リハビリは続けなきゃならない。君なら一日も早く良くなると信じているよ。今日も私が付いているから」律はすでに覚悟を決めていた。この治療期間が文香にとって一番つらい試練になることも理解している。時間がある限り自分が付き添い、なんとしてでも彼女にリハビリを乗り越えさせるつもりだった。「本当……？」文香は耳を疑った。今までいくら泣いて縋っても、律がこれほど親身になってくれたことはない。まるで別人のような彼の態度に、戸惑いながらも期待が膨らんでいく。「ああ、本当だ。君が逃げずにリハビリと向き合うなら、私は最後まで付き添うよ」律の決意は固かった。何があっても、彼女の治療だけは終わらせる。どんな時間を削っても、目の前の「責任」に区切りをつけなければ、紫音との未来はないと確信していた。「律くん……今すぐ行きましょう！あなたがそばにいてくれるなら、どんなことでも耐えられる気がする。……見ていてね。リハビリがどれほど残酷で苦しいものか、あなたにも知ってほしいの」文香の顔に、心からの喜びが広がる。二人は屋敷を後にし、リハビリセンターへと向かった。センターには、律が事前に手配を済ませていた。到着するとすぐにVIP専用の個室へと案内され、常駐のスタッフが

琴音がため息まじりに答えると、朱美はたちまち眉を吊り上げた。「律のバカ息子、きっと紫音さんを苛めたんだわ！でなきゃ、あんな沈んだ声になるはずないもの。ああもう、準備なんかしている場合じゃないわね。今すぐ様子を見に行きましょう！」未来の嫁である紫音を実の娘以上に溺愛している朱美は、居ても立ってもいられず立ち上がった。「えっ、今から行くの？」琴音は少し戸惑った。いくらなんでも大げさすぎるし、何の連絡もなしに突然押し掛けては、かえって迷惑になるのではないか。若い二人のことだ、一緒に暮らし始めてまだ日も浅いのだから、ちょっとした衝突や行き違いなどあって当然だ。親がそこまでしゃしゃり出るのはやりすぎではないか、と琴音は内心で苦笑していた。「気にしすぎじゃないかしら。若い二人のことだから、何かあっても自分たちで解決するでしょうし。きっと仕事が忙しくて、少し参っているだけよ。親がしゃしゃり出るのは野暮ってものだわ」琴音は穏やかになだめるように言った。「それに、律さんのことは私も小さい頃から見ているけれど、本当に責任感の強い子じゃない。そうでなきゃ、大切な娘を安心して任せたりしないわ。あの律さんが紫音をいじめるなんてあり得ないし、何か問題があってもちゃんと彼が対処してくれるはずよ」一度つらい別れを経験している娘が、これ以上傷つくような真似はさせたくない。だからこそ、今度の相手は琴音自身が厳しい目で選び抜いたのだ。彼なら絶対に間違いないと、固く信じていた。「いいえ、それでも放っておけないわ！」しかし、朱美は頑として引かなかった。「やっぱり家に行って、何があったのか確かめなきゃ！紫音さんは芯の強い子だもの。仕事のトラブルくらいなら自分でなんとかできるはずだし、たとえ壁にぶつかったとしても、あんなに思い詰めた声を出したりしないわ」「そうと決まれば、今すぐうちの運転手を呼ぶわね。二人にはしばらく顔を見せていなかったからいい機会だわ。そうだ、一度うちに戻って、お義母様も乗せて行きましょう。お義母様ったら毎日のように二人に会いたがっているし、何より紫音さんのことが可愛くて仕方ないみたいだから！」言うが早いか、朱美は瞬く間にすべての段取りを整えてしまった。せっかく婚約パーティーの買い出しで街に来ているのに、今の彼女にとってはどんな予定よりも紫音の一大事のほ

突然の母たちの襲来に、律は頭を抱えた。今すぐにでも飛んで帰りたいのは山々だが、文香のリハビリはまだ半分しか終わっていない。ここで自分が姿を消せば、彼女がまた激しく取り乱すのは目に見えていた。それに、あの母たちがすぐに帰るとも思えない。こちらの治療を最後まで見届けてからでも、十分間に合うだろう。律はそう判断し、センターに留まることにした。一方、紫音は帰りの車中で重いため息をついていた。あの三人を一人で相手にするなんて、プレッシャーが大きすぎる。紫音はたまらず、律にメッセージを送った。【朱美さんたちが家に来ているの。どうしよう】すぐに律から返信が来た。【君は先に帰っていて。こっちが片付き次第、私もすぐに戻るから。母さんたちに何か聞かれたら、誤魔化さずに包み隠さず話してくれて構わないよ。どっちみち隠し通せることじゃないし、私自身、やましいことをしているつもりもないからね】律の文面は堂々としたものだったが、彼は母・朱美の苛烈な性格を誰よりもよく分かっていた。もし本気で怒らせれば、文香の世話を絶対に許してくれないばかりか、最悪の場合「お前は一歩も外に出るな」と部屋に軟禁されかねない。【分かったわ】紫音は指を動かし、返信を返す。【家のみんなには私からうまく説明しておく。でも、私から文香さんのことを告げ口したわけじゃないからね。どうしてこうなったのか、本当に分からないんだけど……】スマホを握りしめたまま、紫音は困惑していた。本当に自分からは何も言っていないのに、なぜ突然、三人が揃って家に押しかけてきたのか。やがて車が家に到着した。リビングに入ると、そこには見慣れた三人が並んで座っている。「志津様、朱美さん、お母さん！どうして急に三人揃って？来るなら連絡してくれればよかったのに。私、急いでスタジオから戻ってきたんですよ」紫音は明るい声を出し、ひきつりそうになる頬を必死に引き上げて愛想笑いを作った。だがその胸の内は、ただならぬ緊張感でいっぱいだった。「紫音さん。私ね、今日電話でお話しした時から、あなたが無理して強がっているんじゃないかって心配でたまらなかったのよ。また律に悲しい思いをさせられたんじゃない？あの女のせいでしょう！」朱美は身を切られるような表情で、紫音の手をぎゅっと握りしめた。「朱美さん、本当に違うんです。律は私にと

表面上はなごやかな言葉だったが、律にはすべてお見通しだった。婚約の相談など建前だ。電話一本で済むような話を、わざわざ親たちが揃ってやってくるはずがない。彼女たちの真の目的は、自分が文香に過度に肩入れしていないかを牽制し、状況を問いただすことに他ならない。そして、祖母の志津がここに来たのも、自分たちの様子を見るだけでなく、やはり文香の件が気がかりだったからだろう。あの一件以来、志津は折に触れて文香の影を案じ、律にかわって何度も埋め合わせをしようとしてきた。少しでも孫の重荷を取り除こうと、手を尽くしてくれていたのだ。だが、一族全員がどれほど尽力しようとも、この何年もの間、誰もあの事故の呪縛から完全に逃れられた者はいない。文香の異常な執念が続く限り、真の意味で過去を清算することはできないのだ。「お母さん、朱美さん、志津様。今日はこのまま、ゆっくりうちで休んでいってくださいね。色々と手配はこちらでしますから。……でも、次に来るときは絶対に前もって連絡してくださいよ？何の準備もできなくて、本当に慌てたんから」紫音は苦笑交じりに小さく首を横に振りながらも、胸の奥にじんわりと温かい感情が広がっていくのを感じていた。あの三人がどれほど自分を大切に扱おうとしてくれているかが、今日の嵐のような急襲で痛いほど伝わってきたのだ。「無条件に味方になり、守ってもらえる」という感覚は、これまでの彼女の人生で一度も経験したことのないものだった。目には見えないけれど、何にも代えがたい深い安心感が紫音を包み込んでいた。思えば、元婚約者の清也と共にいた頃も、二人の間には幾度となく揉め事が起きていた。だが、あの頃の紫音はいつも自分の感情を無理やり飲み込み、「清也のためだから」と自分に言い聞かせて妥協ばかりしていたのだ。波風を立てまいと、ただひたすらに耐えてやり過ごすしかなかった。あの当時、清也が心からの謝罪を口にしたことなど本当に一度たりともなかった。明らかに彼に非がある場合でも、本人は自分が間違っているなどと微塵も思っていなかったからだ。律の家族の温かさに触れた今、改めて過去を振り返ってみると、つくづく自分が愚かだったと思えてならない。どうしてあんな価値のない男の機嫌をとるために、青春の貴重な時間を何年も無駄にしてしまったのだろうか。「食事の用意が整いました。さあ、一緒に

孫の立場を守るため、高齢の志津がわざわざ頭を下げて、文香の機嫌をとっているのだ。その光景を黙って見つめながら、律はひそかに胸を痛めていた。過去の因縁は、彼自身の手で完全に清算すべきものだ。老いた祖母を巻き込み、あんなにも下手に出させるなんて、律の本意では断じてなかった。「志津様、そんなにお気を使わないでください。あの時は私が勝手にやったことですし、律くんを恨んだことなんて一度もありません。私たち二人の間に、借りなんてものはないんです。ただ……本当のお兄ちゃんみたいに慕っているだけで。だから何かあると、つい真っ先に頼ってしまうんです。傍にいてくれるとすごく安心できるからで、昔のことなんて関係ありませんわ。どうかお気になさらないでくださいね。もう過ぎたことですから」恬淡とした態度を装い、文香は淀みなく言葉を並べる。だが、あの『命を救った恩人』という絶対的な盾がなければ、拝島家の面々を前にここまで傍若無人に振る舞えるはずがないのだ。「文香さん。ちょっとこっちへいらっしゃい。二人きりでお話ししたいことがあるの」これ以上は見ていられないと、とうとう朱美が冷たく言い放った。この女が上がり込んでからというもの、延々と続く志津とのやり取りを聞かされるばかりで、他の者は口を挟む余裕すらない。見え透いたアピールを繰り返すだけの彼女の身勝手な態度に、朱美の腹の虫は完全に収まりがつかなくなっていた。「母さん」律が思わず声を上げた。母親の激しい性格を熟知しているからこそ、何を言い出すか痛いほど分かっていた。二人を突き合わせるわけにはいかない。だが、朱美は「止めるな」と鋭い視線で息子を射竦めた。一度火がついた彼女を止められる者など、この場には誰もいない。紫音もまた、事を荒立てることは望んでいなかった。朱美が自分のために怒ってくれているのは、痛いほどよく分かる。それでも、あえてここで露骨な直接対決をする必要はないのではないかと、内心気が気ではなかった。一方の文香は、おくびにも出さず平然としていた。怯える素振りも見せず、言われるがままに朱美の後に続いて客間へと入っていく。扉が閉まるなり、朱美は単刀直入に切り出した。「文香さん。あなたがうちの息子の命を救ってくれたのは事実よ。でもね、律だってこの数年間、あなたに対しては決して出し惜しみすることなく、する