義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 181 - 챕터 190

同じ女として、朱美はそのことを痛いほど理解していたのだ。「朱美様、何をおっしゃっているのかよく分かりませんわ。最近、私がリハビリのことで律くんに付き添ってもらっているから、婚約者の方が誤解なさっているということでしょうか？私たちには本当に何もないんです。ただ、どうしても痛みに耐えられない時だけ、お言葉に甘えて頼っているだけで……」文香はきょとんとした表情を作り、純真無垢で健気な被害者を演じ続けた。「分をわきまえているつもりです。お二人の仲を乱そうなんて、これっぽっちも思っていません。もうすぐご婚約されることも、ちゃんと分かっていますもの」だが、朱美はとうにこの女の底意地の悪さを見抜いている。「文香さん。ここは私たち二人きりよ。そんな白々しいお芝居はやしたらいかが？」氷のような声で、ピシャリと言い放った。「あなたが腹の底で何を企んでいるかくらい、お見通しよ。……いいこと？もし律があなたに対して少しでも男女の情を抱いていたなら、最初から他の女性と婚約なんかしていないわ。私は今まで、息子の恋愛に口を出したことは一度もないの。誰を選ぼうとあの子の自由よ。もし彼があなたと結婚すると言ったなら、私は決して反対しなかったわ」朱美は一拍置き、最も残酷な事実をはっきりと突きつけた。「――でも、律はあなたを選ばなかった。それが答えよ。だから、もう未練がましく付き纏うのはおやめなさい。見苦しいわ」「この数年間、あの子がどれだけあなたに尽くしてきたか、分かっているでしょう？賢いなら、まとまったお金を受け取ってこの街を出ていきなさい。その方が、あなたの今後の人生もずっと豊かになるはずよ。リハビリを続けたいなら、別の街で一番設備の整った施設をうちが手配してあげるから」包み隠すことなく提示された、極めてドライな条件。これは朱美から突きつけられた、実質的な最後通牒だった。もしこれでも警告を無視して居座るつもりなら、今後は一切の容赦はしない。――朱美の鋭い眼差しは、そう雄弁に物語っていた。文香の胸中に、この街から立ち去る意思など微塵もなかった。律の隣から退くつもりも、彼との未来を諦めるつもりも毛頭ない。どんなに僅かな可能性であろうと、決して手放すものか。長年、心から愛し続けてきた男だ。どうしてやすやすと他の女に譲ってやらなければならないのか。到底納得できるわけ

「ええ、そうね、もうこんな時間だわ。気をつけて帰って、ゆっくり休みなさい。リハビリ、頑張るのよ」志津はなおも柔和な笑みを浮かべ、帰っていく文香を励ました。やはり彼女の中には、痛々しい姿への同情と罪悪感が深く根付いているのだ。扉が閉まり、文香の姿が見えなくなると、志津はたまらず尋ねた。「朱美。あの子と部屋で一体何を話していたの？またキツイことを言って脅したんじゃないでしょうね。なんだかんだ言っても、あの子は可哀想だと思いますよ。あなたも見たでしょう、車椅子のままで、自分ではどうにもならないのだから」「お義母様。彼女の境遇が気の毒なのは重々承知しています。けれど、あの女はあまりに計算高すぎます」朱美は冷静な口調のまま、きっぱりと言い切った。「この数年間、拝島家は事件の痛手を埋め合わせるため、彼女に対して誠心誠意尽くしてきたはずです。恩を盾に付け上がるにも、限度というものがありますわ」「以前なら、律がどれだけ彼女の世話を焼こうと、私は文句一つ言いませんでした。あの子自身が背負った借りなのですからね。ですが今は違います。律はもうすぐ婚約するのですよ。私は親として、あの二人の未来を第一に守らなければならないのです」志津の戸惑いをよそに、朱美の言葉には一層熱がこもる。「気付いていないとでも思っているのかしら？先日ネットで騒ぎになったゴシップ記事だって、裏で糸を引いていたのはあの女です。本人は完璧に隠し通せているつもりでしょうが、調べればすぐに尻尾を出しますよ。あれは単なるスキャンダルの次元じゃない。拝島グループの信用問題に関わることなんです！」「数日後には、婚約の知らせも公になります。そうすればまた、面白半分に律と彼女の過去を掘り返そうとする連中が現れるでしょう。本当に律を愛しているというのなら、どうして自らあの子を貶めるような下劣な真似ができるんですか！」矢継ぎ早に語られる朱美の分析は理路整然としており、反論の余地など一切なかった。彼女の言う通りなのだ。文香という女は『命の恩人であり、悲劇の被害者』という立場を利用し、拝島家の同情心に付け込んで、巧妙に心理的な縛り付けを行ってきた。しかし、事ここに至った以上、もはやそんな手は通用しない。これ以上、あの女の思い通りになどさせてたまるものか。「……朱美さんの言うことも、確かに筋は通っているわね。

「さて、もうこんな時間だ。明日はみんなを連れて出かけようか。せっかく母さんやおばあちゃんが来ているんだ、しばらく一緒に楽しく過ごしたいしね」律自身、家族水入らずで過ごす時間を心から大切にしていた。信頼する身内が傍にいると、やはり肩の力が抜けるのだ。彼は普段クールで隙がないように見えるが、実は賑やかなのも決して嫌いではない。生来の性格ゆえに、ただそれが表に出にくいだけなのだ。「ええ、喜んで」紫音は心から嬉しそうに微笑んで頷いた。翌朝。紫音が身支度を整えてダイニングへ向かうと、すでに松田が朝食の準備を終え、親たちはにこやかに食卓を囲んでいた。家の中に家族の温かな気配が満ちている。その普段とは違う賑やかな空気が、紫音はたまらなく好きだった。「志津様。律とも話していたのですが、今日は私たち、仕事を休んで皆様と一日中ご一緒する予定です。あとでみんなでお出かけしましょうね。せっかく来てくださったんですもの、存分に楽しんでいただかないと」紫音は明るい笑顔でそう提案した。そんな和やかな朝の空気の中、ふいに紫音のスマートフォンが着信を知らせた。画面を見ると、友人の浩一からだ。「紫音。君の会社のプロジェクトで、少し厄介な問題が起きてさ。君のところのアシスタントの子じゃどうにも対処しきれないらしくて、直接かけさせてもらったんだ。悪いけど、一度こっちへ来られないか？」「えっ、問題って？何も報告を受けていないけど……あのプロジェクトはずっと順調に進んでいて、もうすぐ完了するはずよね？」「データ上でのトラブルだよ。現場じゃ手に負えないから、君に判断してほしくてさ」電話越しの浩一の声は、どこか焦っているようだった。「それは……そんなに急ぎの案件？もし急ぎじゃないなら、明日まで待ってくれないかな。実は今日、お母さんや律のおばあ様たちが来ていて、どうしても手が離せないの……」せっかく家族水入らずで出かける約束をしたばかりなのだ。ここで水を差すような真似はしたくない。それに、データ関連の進捗はすべて紫音自身が完璧に把握している。今すぐ現場に駆けつけなければならないほどの重大なミスが起きるはずがないと、彼女は踏んでいた。「琴音さんが来てるの？」昔からの馴染みである浩一は、紫音の家族、特に母の琴音ともよく知る仲だった。「うん。昨日の夜に着

ちっとも自分たちの婚約式に執着を見せない二人に対し、琴音は呆れたように、けれど愛情を込めて言い聞かせた。人任せにするのも結構だが、一生に一度の門出に対して、当事者としての責任を持ってほしい――それが親心というものだった。「お母さん、琴音さん。お二人のセンスなら僕たちは全幅の信頼を置いていますから。だからこそ、安心してお任せしているんです」律が柔らかな口調でフォローを入れた。もちろん、彼がその気になれば完璧な式を自らプロデュースすることもできた。だが、今はあまりにも時間が足りない。何より、まるで実の姉妹のように仲良く、生き生きと準備に没頭している母親たちの姿を見て、このまま彼女たちに花を持たせてやりたいと考えたのだ。「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいわ。まさか律がこんなに早く婚約するなんて思ってもみなかったし、これほど素敵な娘さんをお嫁に迎えられるなんて最高だわ。……いい？もし紫音さんが気に入らないような式にしちゃったら、私はあんたたちの世話なんてこれっぽっちも焼かないからね。そんな時間があるなら、友達とトランプでもして遊んでいた方がずっとマシなんだから」朱美は茶目っ気たっぷりに笑いながら、本心を口にした。口では毒づきながらも、二人の門出のために奔走する毎日が楽しくて仕方ない様子だ。「本当にありがとうございます。お二人のご苦労には、感謝しかありません」紫音も深く頭を下げ、感慨深げに二人を見つめた。「いいのよ、母親として当たり前のことをしているだけだもの。あなたたちがこうして結ばれるのを見届けられるだけで、私たちは本当に幸せなんだから！」朱美の声は明るく、食卓は未来への希望に満ちた温かな空気に包まれていた。「さあ、今日はみんなで出かける予定だろう？そろそろ準備をして出発しよう」律がやって来て、皆に声をかけた。だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼のスマートフォンが着信を知らせた。画面に目を落とすと、またしても病院からだった。無視するわけにもいかず、律が通話ボタンを押すと、電話口から切羽詰まった声が飛び込んできた。「拝島さん、ご友人の方がまた病院で暴れ出しまして……！前回よりもひどく、何を言っても治療を拒否されているんです。お時間がありましたら、どうか一度来ていただけませんか」ここ数日、律は文香の通院に必ず付き添

せっかくの家族団欒、皆で出かけようと楽しみにしていた貴重な機会だった。それがまたしても、あの女のせいで台無しになりかけている。誰もが表には出さないものの、すっかりお出かけ気分ではなくなっていた。「律、私は志津様と朱美さんたちと一緒に回ってくるわ。あなたは病院へ行って」沈黙を破ったのは、紫音だった。「やっぱり、あなたが行かないと彼女もリハビリに応じないでしょう。私たちのことは気にしなくていいから」紫音は分かっていた。自分がこうして背中を押さなければ、律は動けず、事態は悪化する一方だ。そして母親たちの怒りも収まらない。愛する人が他の女の元へ向かうのを、平気でいられるはずがない。胸の奥に広がる苦しさを、紫音は必死に押し殺していた。今はただ、律を信じてこの苦局を共に乗り越えるしかないのだ。律は紫音の配慮に胸を突かれた。家族の支えがある今、一日も早くこの問題を清算して、皆を安心させなければならないと改めて誓う。「琴音さん、本当に申し訳ありません。ご一緒すると約束していながら、勝手なことを言って。こちらを片付けたら、すぐに合流します」律は、琴音に深々と頭を下げた。申し訳なさと焦燥感が混ざり合い、言葉に詰まる……今の彼にできることは、一刻も早く文香との因縁を断ち切ることだけだった。「気にしなくていいのよ、律さん。紫音が一緒に来てくれるから大丈夫。元々どこか遠くへ行きたいわけじゃなくて、ただの気分転換のお散歩なんだから」琴音は穏やかな声で微笑みかけた。この状況を誰よりも冷静に受け止め、気遣ってくれる彼女の優しさに、律は深く安堵した。家を出た律は、真っ直ぐリハビリセンターへと車を走らせた。あの女が一体何を企んでいるのか、直接問い詰めるためだ。最近の文香は彼への依存度を異常なまでに高めており、まるで彼を決して手放すまいと執拗にまとわりついている。到着後、センターのスタッフから事情を聞き出した。今日の文香はリハビリ中に転倒し、顔に酷い怪我を負ったらしい。「文香、ドアを開けなさい。私だ」病室の前に立ち、律は声をかけた。「律くん……？今日は用事でお出かけじゃなかったの……？私は大丈夫よ、心配しないで」こちらを呼びつけておきながら、文香はまだ鍵を開けようとはしなかった。ドアの向こうから、ひどく痛ましくて可哀想な被害者を演じる声