義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 281 - 챕터 290

「朝早くにごめんなさい、紫音さん。ちょっと相談したいことがあって……今、少しだけ時間作れるかな？実は今、スタジオの前にいるの」電話越しの有加里の声は、どこか思い詰めているようだった。自ら連絡をしてきたうえに、直接スタジオまで足を運んできている。ただ事ではない。「もちろん、いいですよ。でもごめんなさい、私まだ移動中で。あと少しで着くから、ちょっとだけ待っててくれる？」「うん、わかった」十分後。紫音がスタジオの前へ到着すると、有加里はすぐ近くのカフェで待っていた。「お待たせしてごめんなさい。朝のラッシュで道が混んでて……それで、今日はどうしたの？何かあったの？」向かいの席に腰を下ろすなり、紫音は気遣うように尋ねた。焦る気持ちが抑えきれない。こんな朝早くにわざわざ自分を訪ねてくるくらいだ。間違いなく、兄である州との間に何か決定的な出来事があったとしか思えなかった。「紫音さん、最近、州と連絡をとってる？なんだかここ数日、彼の様子がおかしくて……私に対する態度も、今までと全然違うの。何か心当たりがないかと思って、聞きに来たの」紫音が仕事へ向かう途中だという事情を察してか、有加里は前置きを省き、単刀直入に本題を切り出した。「お兄ちゃんが？」紫音は一瞬、返事に詰まった。やはり愛し合う者同士、女性の勘は鋭い。二人の間に生じたかすかな不協和音を、有加里はしっかりと肌で感じ取っているのだ。そうでなければ、こんな朝早くにわざわざ訪ねてきたりはしないだろう。「有加里さん。実は私もここ数日、お兄ちゃんとは連絡をとってないの。でもね、もし何か不安に思っていることがあるなら、思い切って二人で直接話し合った方がいいと思う。その方が絶対に早く解決できるから」紫音は内心の動揺を隠しつつ、できるだけ穏やかな口調で言葉を重ねた。「それに、ただの考えすぎかもしれないよ？きっと仕事に追われて余裕がないだけ。今、お兄ちゃんは律とプロジェクトを組んでくれているじゃない？律も目が回るくらい多忙にしてるし、私もお兄ちゃんとはしばらく顔を合わせてないんだ。だから、そんなに思い詰めなくて大丈夫」紫音はそっと微笑みかけた。「お兄ちゃんは不器用だけど、すごく誠実で安心できる人だから。絶対に有加里さんを悲しませるようなことはしないよ」有加里が違和感に気づき、一人で思い

「……ありがとう、紫音さん。本当に優しいのね」その後もとりとめもない会話をしばらく交わし、有加里との短い面会を終えた。紫音はスタジオへ向かう歩みを再開させると同時に、すぐさま連絡先を開き、兄の州へと電話をかけた。「あ、お兄ちゃん？……実はさっき、有加里さんと会って話をしてきたの」通話が繋がるなり、紫音は単刀直入に切り出した。「彼女、すごく不安がってたよ。ここ数日、お兄ちゃんから冷たくされてるって、すごく気にしてた。遠回しな言い方だったけど、あれは完全に『恋人がかまってくれない』っていうSOSだわ。今はまだ付き合いたての大事な時期なんだから、このまま放ったらかしにするのは絶対に良くないと思う」電話の向こうから、重苦しい沈黙が伝わってくる。「ねえ、一人で抱え込んで苦しむくらいなら、いっそ腹を割って全部話した方がいいんじゃない？『あの過去のことはもう知っている』って、はっきり伝えちゃえばいいのよ」互いの本心を探り合い、気を揉むだけの関係なんて、はたから見ていても酷く歯がゆい。「……悪いな、紫音。俺のことで余計な気を使わせちまって」ようやく口を開いた州の声は、どこか疲労が滲んでいた。「お前だって仕事や家のことで色々抱えてて大変なのに、兄貴として情けないよ。俺の恋愛のゴタゴタなんかで、これ以上お前に負担をかけたくない」「家族なんだから、水臭いこと言わないでよ」「……あぁ。お前の言う通りだな。俺たち、ちゃんと話し合うべきだ。これから先も一緒に生きていくなら、変な隠し事をしたままじゃ駄目なんだ」州の言葉には、迷いを振り切ろうとする強い意志が宿っていた。彼は元来、物事を冷静に見極め、未来への道筋を論理的に組み立てる男だ。有加里との将来を真剣に望んでいるからこそ、見て見ぬふりをしたままやり過ごすわけにはいかないと悟ったのだろう。誰にだって、消し去りたい過去の一つや二つはある。自分自身の力ではどうにも回避できなかった理不尽な悲劇だってある。問題なのは過去そのものではなく、その事実を二人がどう受け止め、どう乗り越えていくかだ。「うん、その意気だよ。お兄ちゃんなら、きっと有加里さんとしっかり向き合えるって信じてる。だから、私のことは気にせず、自分の答えを出してね。それじゃあ、仕事の邪魔してごめん、またね」通話を切った後、州はスマホを握りし

有加里は完全にパニックに陥っていた。州の弁明など一切耳に入らず、ただひたすらにこの場から逃げ出したい一心だった。あんな忌まわしい過去、誰の目にも触れさせたくなかった。永遠に自分の胸の奥底に封印して、墓場まで持っていくはずだったのだ。それを暴かれたばかりか、よりによって自分が最も愛している男性に知られてしまった絶望は、彼女の脆い心を粉々に打ち砕くには十分すぎた。「有加里、頼むから少し落ち着いてくれ。すべてを知った上で、俺は君を選ぶと言っているんだ！別れる理由なんてどこにもないだろう？」州の声にも思わず熱がこもった。なぜ彼女がそこまで頑なに「別れ」を口にするのか、彼には到底理解できなかった。『もう別れましょう』――その一言を聞いた瞬間、脳が真っ白になり、心臓を鋭く抉られるような痛みが走った。その激しい痛みが、自分がどれほど彼女を深く愛し、失いたくないと思っているかを雄弁に物語っていた。「私のことを調べた時点で、私たちが結ばれることなんてあり得なかったのよ。……これで終わりにしましょう。帰るわ」有加里の頬を、止めどなく涙が伝い落ちる。自分が隠し通したかった過去を探り当てられ、一番見せたくなかった男の前にすべての傷を晒された屈辱と悲しみ。プライバシーを微塵も残さず暴かれたような絶望感が、彼女の心を容赦なく苛んでいた。「有加里、お願いだ。ちゃんと座って話し合おう。こんな形で終わらせていいはずがない！」州はすがるように引き止めようとした。「もう話すことなんて何もない！私の過去は全部知ってるんでしょう！？これ以上何を言えっていうの！私は……あなたがそれを知っているという事実だけでも、耐えられないのよ！」有加里の態度は氷のように冷たく、一切の妥協を許さない強固な拒絶に満ちていた。「有加里……っ」あまりの拒絶の強さに、州は言葉を失った。この後どう接すればいいのか、二人の関係をどう繋ぎ止めればいいのか、完全に手立てを見失っていた。「もう……いいから！」有加里は乱暴にバッグをひったくると、そのまま振り返ることもなく個室を飛び出していった。扉が勢いよく閉まる音が響き、あとには州だけが取り残された。頭の中は混乱を極め、行き場のない喪失感だけが胸にぽっかりと穴を開けている。彼は椅子に身を沈めたまま、ただ呆然と虚空を見つめることしか

紫音はすがるような目で律を見上げた。これまで数々の難局を鮮やかに切り抜けてきた彼なら、何か的確なアドバイスをくれるのではないかと期待したのだ。律はスーツのジャケットを脱ぎながら、静かな声で答えた。「君の言う通り、今はただ時間を与えてあげるべきだ。彼女が冷静さを取り戻せば、きっと考え方も変わる。二人で落ち着いて話し合う機会は、必ずやってくるよ」律には、州がどれほど有加里を思っているか痛いほどよくわかっていた。彼女の凄惨な過去を知りながら、それでも共に生きるという道を選んだのだ。それほど深い愛情で結ばれている二人なら、この壁を乗り越え、過去の呪縛から抜け出せる日が必ず来ると信じている。しかし、律の整った顔には、どこか自責の念に駆られたような影が落ちていた。「ただ……今回の件については、私にも責任の一端がある。もしあの時、有加里さんのことを調べたりしなければ、少なくとも今、二人の関係がこんな形でこじれることはなかったはずだ」もしあの時、不必要な真実を掘り起こしていなければ、有加里の過去は永遠に闇に葬られたまま、彼らは平穏な恋人同士でいられたかもしれない。他人の恋愛というデリケートな領分にまで、不用意に足を踏み入れてしまった自分を、律はひそかに悔やんでいた。「いや、気にするな。律のせいじゃない」州はゆっくりと首を横に振った。「秘密なんてものは、いつかは必ず綻びが出る。もしこのまま結婚して、数年後に何かの拍子で知ることになっていたら、お互いもっと傷ついていたはずだ。関係を引き返せなくなってから真実を知るよりは、今でよかった」言葉を区切り、州は自分自身に言い聞かせるように語気を強めた。「俺たちが付き合い始めて、まだそれほど経っていない。もし万が一……本当にここで終わってしまったとしても、今ならまだ傷は浅くて済む。それに、二人でとことん話し合った結果、どうしても相容れないってわかったのなら、その時は俺も後悔しない」どんな結果になろうと、隠し事の上に築かれた関係を続けるより、今このタイミングで全てが明るみに出たことは間違いではなかった。州はそう確信していた。「私もお兄ちゃんに賛成」紫音も律の様子を見て、はっきりと口を開いた。「そもそも律が気づいてくれなかったら、私たちは有加里さんの本当の姿……彼女がどれほどのものを一人で抱え込んでいるのか、ず

有加里の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。「こんなことになるなら……最初から付き合わなければよかった。でも、惹かれていく心をどうしても止められなかった。……きっと、私が欲張ってしまったからだね。身に余る優しさにすがってしまったの。でも、やっぱり、私にはそんな幸せを望む資格なんてなかったのよ！」有加里はかたく心を閉ざしており、もうこれ以上踏み込む隙を与えないほど、思い詰めていた。自分のいちばん醜い傷痕を知られてしまった以上、もう二度と州の顔を見ることはできないのだ。むしろ、一人に戻ったほうがいい。そうすれば、毎日余計なことを考えずに済むし、誰かを傷つけるんじゃないかという重圧からも解放される。ただひっそりと、自分一人が穏やかに息をしていれば、それで十分なのだ――彼女の態度は、そう自分自身に強く言い聞かせているようでもあった。「有加里さん……」「紫音さん、ごめんね。もうこれ以上、説得しなくていいよ」 有加里は寂しげな笑みを浮かべ、紫音の言葉を遮った。「私は紫音さんのことがすごく好きだし、あなたがよければ、これからも友達でいたいと思ってる。でも――州とは、たぶんもう本当に無理なの」「他のことなら、我慢したり割り切ったりすることもできる。でも、あの過去のことだけは……どうしても気にならないフリなんてできない。私には無理なのよ」彼女の態度は決して声を荒らげるものではなかったが、揺るぎないほど頑なで、もはや付け入る隙は一ミリも残されていなかった。「……そっか。有加里さんがそこまで言うなら、もう無理に引き留めたりはしないよ。やっぱり恋愛は二人の問題だもんね。外野の私がとやかく言えることじゃないし、これが普通の喧嘩とは訳が違うのも分かってる」紫音は小さく息を吐き、静かにうなずいた。「でも、せめてもう少しだけ時間を置いて、冷静に考えてみてほしいな。どんなことでも、こんなに急いで答えを出しちゃだめだよ」二人がこのまま終わってしまうのは、あまりにも悲しすぎる。なんとか立ち止まって、じっくり考え直してほしいという紫音の切実な願いだった。「……うん、わかった」有加里は紫音の優しさに応えるように小さく頷いたが、すでに彼女の心の中では、誰にも覆せない最終的な結論が下されているのは明らかだった。「昨日から何も口にしてないでしょ？顔色もすごく悪いし、少し外