《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 261 章 - 第 270 章

そう約束すると、まだたった一度会っただけの相手についてあれこれ推測するのはやめにしようと、二人はこの話題を打ち切った。「さて、そろそろ休もうか。明日も会社だろう？」夜も深くなってきたのを見て、律は優しく紫音を寝室へと促した。……翌日。出社してからも、紫音は兄のことが気がかりで仕事が手につかなかった。思い立った彼女はすぐに有加里へ電話をかけ、「もし今日お時間があったら、一緒にランチや買い物をしませんか？」と誘ってみた。有加里の返事はとても軽快で、電話口の様子も非常に愛想が良かった。州の大切な妹である紫音に気に入られたいという気持ちの表れだろう。「じゃあ、三十分後に有加里さんのダンススクールの近くにあるショッピングモールで待ち合わせましょう」相手があまり移動しなくて済むように、紫音の方から場所を提案した。「わかりました！楽しみにしていますね」電話を切ると、紫音はすぐに約束のモールへと向かった。現地で合流するなり、有加里は何の躊躇もなく紫音の腕に自分の腕を絡ませてきた。まるで昔からの姉妹のように親しげな距離感だ。「紫音さん、今日はどうして私を誘ってくれたの？」有加里は無邪気に笑いながらそう尋ねてきたが、その明るい声の裏に、かすかにこちらの意図を探るような気配が混じっている。昨夜、律からあの忠告を受けて以来、紫音の中には確かな警戒心が芽生えていた。いざこうして向き合ってみると、確かに律の言う通りかもしれないと思えてくる。今日会った瞬間から、有加里の視線が常に自分の顔色や反応を注意深く窺っているのがわかったのだ。言葉にはしづらいけれど、どこかがおかしい。紫音の胸の奥で、正体不明の小さな違和感が静かに波打っていた。「お兄ちゃんから、この近くのダンススクールで働いてるって聞いたから。職場案内も兼ねて、近くでアフタヌーンティーでもどうかなって思って」紫音は昨日と変わらない柔らかな笑顔のまま、胸の内の警戒心を微塵も表に出さずに言った。「もちろん、すごく嬉しい！でも、紫音さんの会社からここまでは結構遠いでしょう？わざわざ来てもらうのは申し訳ないから、次からは私がそっちへ行くわね」有加里の対応はとても自然だった。どんな話題を振ってもスムーズに受け答えし、常に相手の負担を気遣うような優しさを見せる。「ううん、気にしないで。

紫音が家に帰ったのは、すっかり日が暮れた後だった。 結局、有加里と一日中一緒に過ごしたものの、収穫と呼べるような情報は何も得られなかった。しばらくして、律も帰宅した。しかし、いつも行動を共にしているはずの州の姿はない。「お兄ちゃんは一緒じゃないの？もしかして、また彼女のところへ行ったの？」紫音が尋ねると、律は静かに頷いた。無理もない。昨日はまともに会えなかったのだから、熱愛真っ只中の二人なら少しでも顔を合わせたいはずだ。「今日ね、有加里さんと一日一緒にいたんだけど……結局、何も聞き出せなかったわ。どこか警戒されているような気もしたし」紫音はソファに腰を下ろし、疲れたようにため息をついた。「でも、律に言われたことを意識して接してみたら、やっぱりあの人、なんだか普通じゃない気がするの」「……そうか」「律の方は何か進展あった？もし分かったことがあったら、隠さずに絶対に教えてね」昨夜、彼が有加里の身辺を調べると言っていたのを思い出し、紫音は身を乗り出した。他人のプライバシーを勝手に嗅ぎ回るなど、褒められたことではないのは重々承知している。ましてや、兄がようやく手に入れた幸せに水を差すような真似は、本来ならば絶対にしたくはなかった。しかし、少しでも懸念材料がある以上、黙って見過ごすことはできない。たった一人の大切な兄を、みすみす火の海へ向かわせるわけにはいかないのだから。律は深刻な面持ちで頷いた。「実は、いくつか問題が見つかってね。ただ、話す前に少し……覚悟をしておいてほしい」覚悟？そんなに深刻なことなのだろうか。彼の硬い表情から、到底笑ってやり過ごせるような話ではないことがわかった。「……教えて。何があったの？」紫音は居住まいを正した。「有加里さんの生い立ちについて部下に調べさせたんだ。彼女が地方の農村出身で、昔から男尊女卑の激しい家庭に育ち、兄が二人いる……そこまでは、君たちも聞かされていた通りだ」律は言葉を選びながら、ゆっくりと続けた。「だが、彼女の本当の父親は彼女が幼い頃に亡くなっている。その後、母親は別の男と再婚したが、その義父の素行が非常に悪かったようだ。彼ら兄妹にまともに愛情を注がなかっただけでなく、おそらく……」そこまで言うと、律はふっと言葉を詰まらせた。これ以上、紫音の耳に入れるべきかどうか躊躇して

そして、彼女の目を真っ直ぐに見つめる。「州は賢い人だ。いざという時は、自分でどうするべきか判断できるはずだよ。だから、君が一人で抱え込んで自分を追い詰める必要はない。何より、この件のせいで君たち兄妹の絆に亀裂が入ることだけは避けないといけない」律は、紫音の性格を誰よりも熟知している。この事態を前にして彼女が黙って引き下がるはずがなく、どこまでも深入りして自分自身をすり減らしてしまうだろうと痛いほどわかっていた。「……でも、今のお兄ちゃんはすっかり有加里さんにのめり込んでしまっているわ。昔は私のこと『恋に盲目すぎる』なんてお説教してたのに、やっぱり私たち、似た者兄妹ね……」紫音は自嘲気味に笑い、すぐに表情を曇らせた。「私が一番気に掛かっているのは、有加里さんが心の底で何を考えているのかってことなの。それに……他にもまだ何か、決定的な秘密を隠しているんじゃないかとも思えてきて」紫音の頭の中は現在、この問題で完全に占められていた。どう立ち回れば波風を立てず、かつ最善の結果をもたらすことができるのか、答えも見つからぬまま苦しんでいるのだ。「心配しなくていい。あとは私に任せておいてくれ」律は彼女の不安を拭い去るように力強く言った。もちろん、彼もここで調査を終わらせる気など毛頭ない。有加里という女性の素性を、一片の濁りもないほど徹底的に洗い出してみせるつもりだった。……翌朝。紫音が出かけようとした矢先、兄の州から電話がかかってきた。「昨日、有加里と一緒に買い物したり飯食いに行ったりしたらしいな。すごく楽しかったって聞いたぞ」紫音は一瞬だけ言葉に詰まり、慌てて普段通りの声色を作った。「ええ、もちろん楽しかったわよ。まだ知り合ったばかりだし、少しでも距離を縮めたいと思って私から食事に誘ったの」「昨日あいつと会った時、すごく嬉しそうに報告してくれたよ。お前のことがすっかり気に入ったみたいでね、一緒にいるとパッと心が明るくなるってさ」電話口から聞こえる州の声は弾んでいた。「俺としては、お前たちが本当の姉妹みたいに仲良くなってくれるとすごく嬉しいんだ。お前も知っての通り、有加里は子供の頃から恵まれた家庭環境じゃなかっただろ？だから、俺がそばにいてやれない時でも、誰かが寄り添ってあげてほしいんだよ」「あいつには、心から気を許して本音を言える友

紫音はどう慰めるべきか言葉が見つからなかったが、それでも今伝えるべきだったと自分に言い聞かせた。結婚してからこの事実を知るよりは、今知っておく方が絶対にいい。「同じ女として、あの境遇は本当に同情する。だけど、それでも彼女はお兄ちゃんに自分の過去の核心部分を隠していた。本来なら、真剣に付き合っている相手には正直に話すべきことなのに。人に知られたくない過去を隠すのは人間の防衛本能だし、彼女が言えなかった気持ちも理解はできる。でもね、私はお兄ちゃんの妹だから。客観的に考えて、二人が本当にこのまま一緒になるべきなのか、冷静に判断してほしいの」祈るような思いで、紫音は言葉を紡いだ。「私はお兄ちゃんが道を踏み外して、引き返せなくなるのを見たくない。有加里さんの歪んだ家庭環境は、将来二人の関係にも暗い影を落とすかもしれない。それに……彼女がかつて他の男の子供を身ごもったこと……お兄ちゃんは本当に、一生気にせずにいられるの？」それが、口を閉ざすべきか迷い続けた末に、紫音が出した切実な答えだった。「ああ、分かった……」州の声は酷く掠れていた。愛する女性がまさかそんな凄惨な過去を背負っていたとは、想像すらしていなかったのだ。これまで有加里が語っていたのは、単なる男尊女卑の環境や、二人の兄から受けた冷遇といった話ばかりだった。義父から受けた虐待のことなど、ただの一度も口にしたことはなかった。まだ成人したばかりの少女が一人で抱えるには、あまりにも重すぎる傷だ。その暗い過去の呪縛から逃れるために、彼女がどれだけの時間を一人で耐え忍んできたかを思うと、胸が締め付けられる。ここで別れを切り出せば、彼女をさらに深く傷つけることになるのは間違いない。だがその一方で、愛しているからこそ、これほど重大な秘密を隠されていたという「不誠実さ」に戸惑う自分も確実に存在していた。これからどうすればいいのか。有加里とどんな顔をして向き合えばいいのか。思考が泥沼にはまり、州はすぐに答えを出すことができなかった。「お兄ちゃん。この後どうするかは、お兄ちゃん自身でしっかり考えて決めて。他ならぬお兄ちゃんの選択だもの、どんな結果になっても私は全力で味方するし、応援するから」電話越しの沈黙を優しく解きほぐすように、紫音は続けた。「だけど……私としては、お兄ちゃんには心から幸せにな

「詳しいことは後だ。まずは本家に戻って様子を見よう」拝島家の本家へ駆けつけると、志津は寝室のベッドに横たわり、苦しそうに荒い息を吐いていた。「おばあちゃん！」その痛々しい姿を見るなり、律は血相を変えてベッドサイドに駆け寄った。「こんな状態になるまで、どうして私に連絡されなかったのですか？使用人に電話をさせるまで我慢するなんて……いいから、今すぐ病院へ行きますよ」声には微かな怒りが滲んでいたが、それは祖母を案じるあまりの焦りと、深い悲痛の裏返しだった。伯父である正人たちの目当てが拝島グループの経営権だというのなら、いっそすべてをくれてやってもいいとさえ今の律は思っていた。それで、このたった一人の祖母が平穏に暮らせるようになるのなら、地位も権力も惜しくはない。「そんなに大仰に慌てて……大丈夫、薬はもう飲んだからね。それより、どうせまた会社のことで揉めているんだろう？私のことはいいから、早く戻って仕事の対応をしなさい」荒い呼吸を繰り返しながらも、志津の頭にあるのは拝島グループの未来と、律の立場の心配ばかりだった。「会社のことなら私が必ずなんとかします。ですが、今日は絶対に病院で検査を受けていただきますよ」律の態度は断固としていた。今日ばかりは、どれだけ拒まれても引き下がるわけにはいかない。「そうです、志津様」隣に寄り添っていた紫音も、心配そうに志津の手を優しく握りしめた。「病院で診ていただかないと、私たちも不安で会社や家に戻ることができません。志津様のお体に異常がないと分かれば、それだけで安心できますから。どうかお願いです」間近で見る志津の顔色は、数日前に会った頃よりも明らかに生気を失っていた。ただでさえ大きな手術を終えて間もなく、体力も完全に回復しきっていないのだ。身内の権力争いなどという悍ましいストレスのせいで、これ以上彼女の命が削られるようなことだけは絶対に避けなければならなかった。「はいはい、分かったから。お前たちが私のことを心から心配してくれているのは伝わっているよ。だけど、本当に大したことはないんだ。病院なんて行く必要はないからね」志津は二人の優しさに温かいものを感じながらも、頑なに首を横に振った。これ以上二人の負担になりたくなかったし、大事な時間を自分のせいで無駄にさせたくなかったのだ。「そんなこと仰っ