《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 271 章 - 第 280 章

それにしても――と思う。志津がここまで衰弱してしまったのは、明らかに紫音がこの拝島家に関わるようになってからだ。かつての志津ははつらつとしていた。だが、相次ぐ親族同士の争いが、確実に彼女の命を削り取っていったのだ。あの人たちは、どうして自分の実の母親をここまで平気で傷つけることができるのだろう。少しの思いやりを持ち合わせることもできないのだろうか。血の繋がりよりも、目先の利益や権力の方がそんなにも大切なのか。だが、これが多くの名家が抱える「闇」であり、巨万の富に群がる人間の浅ましさなのだと、紫音はやりきれない思いを噛み締めるしかなかった。――しばらくして。廊下で話を終えた二人が病室へ戻ると、ベッドの上の志津が目を覚ましていた。「お前たち、まだ病院にいたのかい？だから大したことはないって言っただろうに。家で寝ている方がずっと気楽でいいんだよ。ここは本当に窮屈で息が詰まる」目を覚ますなり、志津はいつもの調子で小言をこぼした。根っから病院特有の無菌的な空気と薬品の匂いが嫌いなのだ。「志津様、今はお体の調子が本調子じゃないから、少しだけ回復するために入院していただいたんですよ。でも先生も、もう大丈夫だって仰ってましたから。二、三日様子を見たらすぐに退院できますよ」紫音はベッドのそばに寄り添い、優しく語りかけた。強がっていても隠しきれないその憔悴しきった顔を見ると、紫音の胸は痛んだ。「自分の体のことくらい、私が一番よく分かっているよ。もうこんなに長く生きたんだ、これ以上無駄な足掻きをする気はない。少しくらい体調が悪くたって我慢できるさ。それよりも、住み慣れた家でのんびりしていたいんだよ」志津の言葉の端々には、すでに自らの運命を受け入れ、半ば諦めているような響きがあった。「いくら我慢できると言っても、毎日苦しい思いをされているのは分かっています。だからこそ、明日、特別な専門医のチームを呼んで診てもらう手はずを整えたんです。彼らの見解を聞いて、今後の治療方針を決めたい。どうか、私の安心のためにも診察を受けてください」律は決して引くつもりはなかった。祖母には一日でも長く、苦痛のない穏やかな日々を過ごしてほしいのだ。「律……」志津は深いため息をつき、困ったように孫の顔を見つめた。「お前が私を大切に思ってくれているのは、痛いほど伝わっ

「お前の気持ちは痛いほど分かっている。私を気遣ってくれていることもね。だけど、会社の経営は遊びじゃない。はいそうですかと簡単に放り出せるものじゃないんだ」志津は諭すように、しかし強い口調で続けた。「あの子たちが騒ぎ立てるのは、ただ自分たちの扱いが不公平だと腹を立てているからだ。でもね、もし会社が屋台骨から揺らぐような甚大な損害を被れば、拝島家そのものが破滅してしまう。だからこそ、私はお前以外にこの会社を任せることなんてできないんだよ」彼女の頭の中は現在、いかにして会社の体制を盤石にし、律の基盤を確固たるものにするかで埋め尽くされていた。自分の老い先短い命よりも、生涯の血と汗の結晶である会社が瓦解することの方が、彼女にとっては遥かに恐ろしいことなのだ。「律、前にも言ったはずだよ。無駄なプレッシャーなんて感じるんじゃない。何があろうと、私が後ろ盾になってお前を守ってやる。こんなボロボロの体でも、私が今日まで意地で生き延びてきたのは、お前を助けたい一心なんだからね」志津は少し息をつき、律を真っ直ぐに見据えた。「何度でも言う。私はお前を全力で支える。お前なら必ず、拝島をさらに大きく発展させてくれると信じているんだ。他の誰に、この拝島を任せられるっていうんだい」もはや反論する隙も与えないほどの気迫だった。ここまで言われてしまえば、律に辞退を口にする余地など残されていなかった。「……しかし」「しかしも何もない！」志津は律の言葉を鋭く遮った。「連中がどれだけ不満を口にしようが、一切気にするんじゃない。私が会社の未来を託したのは、お前なんだ。他の誰の顔色を窺う必要もないし、配慮なんてこれっぽっちもいらないんだよ！」その言葉には、絶対に揺るがない強烈な意志が込められていた。拝島グループの未来は何が何でも律に託し、すべてを背負わせるという、凄まじいまでの執念だった。「……ありがとうございます。おばあちゃんのその信頼に応えます」律は深く頭を下げた。自分の気遣いが、かえって祖母の覚悟を侮ることになっていたと痛感した。「いいかい、これからは二度と『会社を去る』なんて言葉を口にしないことだ。お前は今、拝島のトップなんだよ。数えきれないほどの社員たちが、お前の手腕に希望を託している。これだけ社内が混乱する中でも彼らが残ってくれているのは、お前になら

「そうだよ、母さん。実の母親だぞ、俺たちがまさか害をなすとでも思っているのか」正人も早苗に同調し、苛立たしげに口を挟んだ。「俺たちがこうして純粋な気持ちで見舞いに来ているのに、どうして毎回そうやって突っぱねて追い返そうとするんだ？俺たちの真心を、いつまでそうやって踏みにじり続ける気だ！」正人の声にも強硬な響きがあった。母親から顔を見るたびに毛嫌いされることに対する、どうしても納得のいかない不満と憤りが露わになっていた。「もういい、その口を噤みたまえ！会社のことが絡んでいなければ、お前たちが私の顔を見に来るはずがないだろう。腹の底などとうにお見通しだよ。さっき、律が私にこう申し出てきた。自ら退いて、会社の決定権をお前たちに譲りたいとな。だが、私が突っぱねた。お前などに任せる資格はないからね！」手加減を一切せず、志津は毅然と叩きつけた。「母さん、俺は母さんの目にそんなに無能に映っているのか？……実の息子に向かって、あんまりじゃないか。どうして一度でいいから俺を信じて、会社を委ねてくれないんだ！チャンスさえくれれば、絶対にうまくやってみせるのに！」律からの思わぬ譲渡の話を知り、正人の声はあからさまに熱を帯びた。まさかあの律があっさりと会社を手放そうとしたなんて。あろうことか、それを実の母親に阻止されるとは思いもしなかったのだ。早苗も内心で激しく舌打ちした。転がり込んできた絶好のチャンスを、よりによってこの姑に潰されたのだから。だが裏を返せば、あれほど執着していた律が自ら降りると言い出したのは、自分たちが徹底的に騒ぎ立てた結果でもある。確実に追い詰めているのだ。このままもっとかき回してやればいい――早苗の胸中には狡猾な計算が渦巻いていた。「いい加減にしておくれ！これ以上ここで騒ぐ気なら出て行け。もう本当にうんざりなんだよ」志津は心底辟易としていた。顔を見るのも声を聞くのも限界だった。「私に少しでも長く生きてほしいと思うなら、もう二度と私の前に現れないでくれ。会社を渡さないと決めたのは私だ。お前たちにとやかく言われる筋合いはない。これ以上、分を弁えずに余計な真似をするなら……その時は絶対に容赦はしないからね！」これまで身内だからと情に流されて甘い顔を見せてきたからこそ、この夫婦はここまで図に乗り、つけ上がってしまったのだ

電話越しに聞こえる宏の声は、激しい怒りに震えていた。まさか血が繋がっていなかったとは。ここ何年も国を離れ、実家のことなどとうに頭から消え去っていた宏だが、若い頃に他の男の種を自分の息子として育てさせられていたという事実は、彼のちっぽけなプライドをズタズタに引き裂いた。赤の他人が『拝島の御曹司』という肩書きを堂々と名乗り、この何年も我が物顔で上流階級を伸し歩いていたというのだ。元々無責任で自己中心的な宏だが、この耐え難い屈辱だけは決して許すことができなかった。「俺も悔しくてたまらないんだよ、宏。俺たちの顔に泥を塗るような話じゃないか。どこの馬の骨とも知れないガキを、一体何のために俺たちが食わせてきたっていうんだ」正人は大仰に嘆いてみせた。「しかも、今の母さんはすっかりあの親子に丸め込まれてしまっているんだ。母さんに何か盛って洗脳でもしたんじゃないかと疑うくらいにな。どんな手を使ってでも会社をあいつらの好きにさせようとしている。俺が代わって会社を立て直そうと言っても、聞く耳を持たないんだ」正人はさらに言葉を重ね、巧妙に煽り立てる。「だからこそ、お前に連絡したんだ。今こそ俺たち兄弟が団結して、俺たちの『正当な権利』を取り戻さなきゃならない。拝島の財産をよその人間に奪われるわけにはいかないだろう？」「母さんがこれまでの人生を捧げて築き上げてきた会社だぞ？それを他人に乗っ取られるなんて、絶対にあってはならないことだ。今、世間じゃ拝島家の醜聞を面白がって笑い者にしているんだぜ」もっともらしい理屈を並べ立てる正人の声には、微塵の迷いもなく、強固な意志が宿っていた。「わかった、兄さん。おれも黙って見過ごすわけにはいかない。元々、家のことなんてどうでもよかったし、母さんの遺産にすら興味はなかったんだが……こうなった以上、そっちに戻るよ。最短のフライトを手配する。帰ったらすぐに、二人でどうケリをつけるか相談しよう」二人の話し合いはすぐにまとまった。宏は一刻も早く帰国することを約束した。拝島家を揺るがす異常事態、それ以上に、手塩にかけて（建前上はそう思っていた）育てた息子が自分の血を引いていなかったという屈辱。彼が国境を越えて戻る理由は十分すぎた。宏と朱美は別居状態にあるものの、正式な離婚手続きは踏んでいない。この数年、まるで赤の他人のように一

「いや、お前が俺のためにやってくれたことはわかっているよ。お前自身が痛い思いをしてきたからこそ、俺が同じように傷つかないようにと調べてくれたんだ。俺は感謝しているし、真実を知ったこと自体は間違っていなかった」州は妹を庇うように、静かに言葉を返した。「もしこれを結婚した後に知っていたら……それこそ取り返しがつかなくなっていた。今知ることができてよかったんだ。ただ俺は今、すべてを知っているとあいつに突きつけるべきかどうかで迷っているだけだ」州は深く息を吐き出した。「この数日、ぐるぐると考えたよ。あの過去自体は、有加里のせいじゃない。あんな小さな子供に、抵抗なんてできるはずがなかったんだから。だが……それでも、起きてしまった過去は絶対に消えないんだ。俺の頭からどうしても離れない。だからこそ、どうすればいいのか全くわからないんだ……」州の声には、どう足掻いても抜け出せない絶望感が色濃く漂っていた。今後の道筋など、まるで見えてはいなかった。「お兄ちゃん、そんなに自分を追い詰めないで。このことでこれ以上一人で苦しまないでほしいの。問題があるなら、向き合って解決すればいい。思い切って全部知っていると打ち明けて、二人でしっかり話し合ってみてはどうかな」紫音は少しでも兄の重荷を軽くしたくて、懸命に言葉を紡いだ。「もし、お兄ちゃんが彼女の過去を全部受け入れることができて、有加里さんもお兄ちゃんに一切の秘密を隠さず話してくれるなら……二人はやり直せるかもしれない。それで一緒になれるなら、私は全力でお兄ちゃんたちを応援するわ」「でもね、私から言わせてもらえば……大好きなお兄ちゃんが、こんな風に毎日苦しんでいる姿を見るのは本当に辛いの」紫音は胸を痛めながらそう告げた。結局のところ、二人の間のことは当人同士が向き合って乗り越えるしかない。周りがどれほど気にかけても、代わってあげることはできないのだ。「心配するなよ、紫音。このくらいで仕事に穴を空けたり、ずっと塞ぎ込んだりはしないさ。ただ……どうしてもっと良い解決策がないのか、どうすればいいのか分からなくて、ずっと堂々巡りをしていただけなんだ。すぐに気持ちを立て直すから」心配し、自分を気遣ってくれる妹の言葉に、州の胸にじんわりと温かいものが広がった。昔からずっと、自分が妹を守る立場だと思っていた。まさかこんな風