義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 291 - 챕터 300

「律、ちょうどいいところへ来たな」宏が厚かましく口を開いた。「おれが帰国したのは他でもない、会社の話をするためだ。お前には拝島の血が流れていない。そんな人間に、これ以上会社を預けておくわけにはいかないだろう？母さんは、正人兄貴がもう若くないから任せられないと考えたようだが、別にこの家に跡継ぎがいないわけじゃない。おれが向こうを引き払って、自ら会社を引き継いでやる」「宏、どういうつもりよ！」すかさず声を荒らげたのは、律の母・朱美だった。「私たちが拝島にしがみついているとでも思っているの！？お義母さんが、律の腕を誰よりも信頼して会社を託しただけじゃない！自分たちが有利だとでも勘違いしないでちょうだい。ここ数年、律が必死に経営を立て直し、ここまでグループの規模を拡大してこなければ、会社なんてとっくに倒産していたのよ！」朱美の目は血走り、憎悪と怨念が燃えたぎっていた。「何年も音信不通だったくせに……！あの時、会社なんか絶対に継がないって、この家を私たちに丸投げして逃げたくせに！今更ノコノコ戻ってきて、自分に会社をよこせですって？そんな都合のいい真似、絶対に許さないわ！」朱美自身、過去に過ちを犯した負い目があるとはいえ、こうしてかつての夫の身勝手な顔を見せられれば、激しい怒りが爆発するのも無理はなかった。「お前こそ、偉そうに説教できる立場か！」宏も負けじと声を荒らげ、朱美をねめつけた。「はなからこの結婚を裏切っていたのはお前だろうが！おれはいずれきっちり落とし前をつけさせてやるつもりだったんだ！何年もうちの家系にお前のよそのガキを育てさせておいて、感謝するどころか、開き直って手柄顔とは恐れ入るな！」自分は何年もの間、知らず知らずのうちに他人の種を育て、不名誉な泥を被っていたのだ。宏の目にもまた、拭い難い恨みと怒りが渦巻いていた。「もういい加減にしなさい！！」志津の絞り出すような怒声が、広間に響き渡った。「せめて静かに腰を下ろして話し合いができないの？これ以上、私に少しでも長く生きてほしいと思うなら……くだらない言い争いはやめなさい！」志津の全身は怒りでわななき、苦しそうに胸に手を当てていた。ただでさえ彼女の体調は限界に近く、最近も高度な治療を受け続けている状態だった。律が手配した専門医たちの総合的な診断結果も、決して楽観視できるものではなかった

志津とて、極限まで怒りと悲しみに震えていなければ、実の息子に向かってこれほど痛烈な言葉をぶつけたりはしなかったはずだ。だが、彼女の心はすでに限界を越え、引き返せない絶望に達していた。「私を不愉快にさせるためだけに帰ってきたのなら、もう目的は果たしたでしょう？とっとと出て行きなさい！お前たちが何を喚こうが、会社は絶対に渡さないわ。きっぱり諦めることね。たとえお前たちに血圧を上げられて、私がこのまま憤死するようなことがあっても、それだけは絶対に譲らない！」そして、志津は周囲の親族たちを鋭く見据え、冷徹な声で宣告した。「ちょうどあんたたちが揃っているから、はっきり伝えておくわ。――――遺言書は、とっくの昔に作成済みよ。法的な公正証書もすでに作ってある。私が息を引き取ったその瞬間から、その遺言は自動的に効力を発揮するようになっているわ！」元来、志津はあらゆる事態を想定し、常に先手を打って計画を立てる性格だった。そのため、彼らのように欲に目が眩んだ身内に遺産を狙われるのを防ぐべく、自身の相続に関する公的な手続きはずっと以前に完了させていたのだ。ただ、あえて今日までその事実を彼らに伏せていただけに過ぎなかった。「母さん、誤解しないでくれ。おれが帰国したのは、何よりも母さんの顔を見るためなんだ。そのついでに、少しでも会社の負担を減らしてやれたらと思っただけなんだよ。家がこんな大変な時に、おれだって自分の都合ばかり優先してはいられないだろう？あっちの仕事も全部放り出して駆けつけたっていうのに……まさか、そこまで冷たく突き放されるとは思わなかったよ」宏は、さも自分が殊勝な孝行息子であるかのように、尤もらしい言葉を並べ立てた。「前に電話で正人兄貴から聞いた時は、にわかには信じられなかったよ。母さんがおれたち身内を差し置いて、すっかり部外者に心酔しきっているって……母さんなんかがそんなことするはずないって思ってた。でも、今日帰ってきて分かった。兄貴の手紙や電話で言ってたことは本当だったんだな。こんな重大な局面だからこそ、家族が一丸となって『よそ者』に対抗しなきゃいけないんだぞ！」言葉尻だけは堂に入ったもので、まるで我が家を危機から救うために帰ってきた正義の味方のごとき言い草だった。「ふざけた冗談はおやめ！」志津は吐き捨てるように嘲笑った。「私が倒れてからどれだ

「律、拝島の会社はあんたに預ける。あんたになら、何も心配していないわ」志津はやがて、ゆっくりと律の方を向き、毅然とした声で言い渡した。「私の期待を裏切ることなく、これまで通り会社をしっかり守りなさい。そして、皆を引っ張って拝島をさらに大きくしていくのよ」そして、背後に立つ息子たちに向け、牽制するように言葉を継いだ。「私はもう先が長くない老婆かもしれない。でもね、人の器を見抜く目だけは未だに鈍っちゃいないの。私が『この子だ』と見込んだ人間に間違いはないわ。律、今後はもっと会社を成長させて、……誰にも、文句一つ言わせないような圧倒的な実績を叩き出してやりなさい！」それは明らかに、正人と宏への強烈な当てつけだった。私が下した決定は絶対に揺るがないし、お前たちが何を喚こうと無駄だという最後通牒でもあった。志津が会社を律に託すと決断したのは、思い付きでも感情論でもなく、とうの昔から熟考を重ねて導き出した結論だった。たとえ今更、少しばかり頭の回る次男が帰国してきたところで、それが覆ることなどあり得ないのだ。実のところ、宏は若い頃、一時期ながら会社を手伝っていたことがあり、経営の才能やビジネスセンスという点においては、長男の正人よりもよほど見込みがあったのは事実だ。だがその後、朱美との政略結婚を機に彼の運命は狂い始めた。夫婦仲は冷え切り、会社の方針を巡っても度々激しい衝突を繰り返すようになった。限界を迎えた宏は、ついには妻へのあてつけかのように自暴自棄となり、拝島の看板も、母親である志津のことさえもすべて投げ捨てて、単身海外へと逃げ出してしまったのだ。当時の志津の心痛は計り知れないものだった。身勝手な理由とはいえ、手塩にかけて育てた息子を失うことなど望んではいなかった。夫婦間でどんな問題があろうと、親子で膝を突き合わせてしっかり話し合えば、最悪の事態は避けられたかもしれないと信じていたのだ。しかし宏は、話し合いの余地すら残さず、あっさりとこの家を捨てることを選んだ。「せめて、海外へ逃げることだけは考え直してくれ」と、志津は涙ながらに息子にすがりついた。いつ帰ってくるかも分からない異国の地へ送り出すなど、母親として到底耐えられなかったからだ。だが、宏の決意は固かった。すべてをかなぐり捨ててでも、不倫相手の女と共に家を出る。その一心で、母親の懇願を冷酷

「母さんが、お前の実力を信頼して会社を任せたとでも思っているのか？」宏はせせら笑い、あからさまな軽蔑の眼差しを律に向けた。「おめでたい奴だ。母さんはただ、お前を都合のいい金づるとして扱っているだけだ。最終的に会社は、我々実の兄弟に引き継がれるに決まっている。血の繋がらないお前には関係ない話だ。余計な恥をかいて無様な姿を晒す前に、さっさと自分から身を引くことだな」「私は、会社を必ず守り抜くと祖母に約束しました。いつか祖母から去れと命じられれば、未練なく退きます。ですが、今はまだそうは言われていません。ですから、私はここに残ります」宏たちの挑発など、律にとっては取るに足らない戯言だった。結局のところ、彼らは「一刻も早く自分を追い出したい」だけなのだ。最初から祖母の体調など一顧だにせず、ただ会社を奪い取ることしか頭にない者たちが、いくらここで自分に圧力をかけたところで何の意味もない。「おれの前で、その取り澄ました態度をとるのだけはやめろ！」律の静かな反論に苛立ちを募らせ、宏はついに声を荒げた。「ガキの頃からうちの飯を食って育ったことも、朱美の浮気のせいで、おれが世間の笑い者にされたことも、今まで大目に見てやってきたんだぞ！おれがお前の立場なら、母さんが何と言おうと自分から会社を退くね。これ以上この家に居座るような恥知らずな真似はしない！お前ら親子は、どこまでつけ上がれば気が済むんだ！」宏の容赦のない言葉は限りなく下劣で、律と朱美に対する深く澱んだ憎悪が赤裸々に表れていた。「……ですが、あなたも決して潔白だったわけではないでしょう。確かに母が先に過ちを犯したとはいえ、あなたも同じように母を裏切っている。お互い様です。今さら誰を責める資格もないはずだ」律の切り返しは淡々として、だが容赦なかった。「それに、あなたが長年家を空けていた間、母はたった一人で祖母の世話をしてきた。もし祖母が本心から母を許していなかったなら、真相を知った後もこの家に置き続けたと思いますか？」「これ以上、あなた方と不毛な話をする気はありません。私が会社に残るかどうかは、あなたが決めることではない」彼らの自分勝手な言い分に、律はまともに取り合う気すら失せていた。こんな良心のかけらもない人間たちと同じ土俵に立ったところで何の意味もない。少しでもまともな感情が

後日、志津の体調を危惧した紫音は、専門医を交えて根本的な治療となる手術を提案した。だが、当の本人からすげなく拒絶されてしまったのだ。「嫌だよ。私はもう十分に生きたんだ。これ以上、そんな大きなリスクを冒したくはない」志津は静かに、しかしきっぱりと首を横に振った。「手術をしたところで、どうせ術後はひどく苦しいんだろう。長いことベッドに縛り付けられて、ただ痛みに耐えるだけの日々なんてまっぴらだ。今は体がきついと言っても、自分の足で動けるし、やりたいようにやれる自由がある。この歳で成功するかどうかも分からない手術に賭けて、その自由を奪われるくらいなら、今のままでいい」それは、死期を悟り、すべてを受け入れた者特有の諦念だった。「お前たちが私を思って動いてくれたことは、よく分かっている。その心遣いには本当に感謝しているよ。……だけどね、手術だけは絶対に受けない。こればかりは何度言われても同じだ」志津の態度はきっぱりとしており、一切の迷いも、付け入る隙も微塵もなかった。「志津様、どうか聞いてください。今回私たちが調べたのは、体に負担の少ない内視鏡手術なんです。入院も長引かないし、傷口もほんの数日で塞がります」紫音は諦めきれず、必死に言葉を重ねた。「律が国内外から最高の手術チームを呼んでくれました。この術式を何度も成功させている権威ばかりです。志津様の年齢や体力を考えて、もし勝算がないようなものなら、私たちだって絶対にお勧めしたりしません。でも、毎日苦しそうにされている志津様を見ているのが、本当に辛くて……だから、あらゆる方法を探したんです」「お願いです、志津様。もう一度だけ、私たちに任せてくれませんか？もしこれで良くならなければ、二度と無理に治療を勧めるようなことはしませんから」事前に徹底的にリスクを調べ上げ、安全だと確証を得たからこその提案だった。それでも、紫音の内心にまったく不安がないわけではない。何しろ相手は高齢だ。万が一、術中に何かあれば、あの親族たちはここぞとばかりに二人にすべての責任を擦り付けてくるだろう。二人の純粋な善意など、彼らには格好の攻撃材料に過ぎない。それでも、二人には見過ごせなかった。今の拝島家で、志津の体を心から案じ、彼女の命を少しでも長く引き延ばすために世界中の名医を駆けずり回って探すような人間は、もう律と紫音し