義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 371 - 챕터 380

【実は俺も、一度ゆっくり話したいと思ってたんだ。ちょうど電話しようとしてたところだよ。もし都合が良ければ家まで来てくれないか。運転手を迎えに行かせるよ】すぐに返信が来た。【お心遣いありがとうございます、でもお迎えは結構です。もう仕事も終わりましたので、一人で伺います】三十分後。蘭は浩一の自宅マンションに到着した。リビングまで通されると、浩一はソファに体を横たえていた。まだ完治していないせいか、少し顔色が優れない。自由に身動きが取れない毎日は、彼にとってひどく退屈でストレスの溜まるものらしかった。「……塚山さん」いざ顔を合わせると、蘭はどう接していいかわからず、彼の目を真っ直ぐ見ることができなかった。「蘭さん。……君のこと、紫音から聞いたよ」浩一は静かに切り出した。「今回のことは、俺が悪かった。恋愛感情がないとわかっていながら、はっきり伝えないまま君に色々と甘えすぎてしまった」「君とは、恋人としては合わないと思う。でも、友人としてなら喜んで付き合っていきたい。あんなに長い間、不平一つ言わず細やかに世話をしてくれたこと、本当に、心から感謝してるんだ。でも……恋愛だけは、どうにもならない。どちらか一方が頑張ればどうにかなるってもんじゃないんだ。だから……こんな俺のことは忘れてほしい」言い終えると、浩一は傍らのサイドテーブルから小さな包みを取り出し、蘭に差し出した。「これ、入院中に君のために用意したんだ。ずっとちゃんとお礼をしたいと思ってて」せめてもの彼なりの誠意であり、彼女の好意にこれ以上甘えないという、決別の印でもあった。「塚山さん……そんなふうに気を遣わないでください。恋愛が、頑張ったからってどうにかなるものじゃないことは、私だってわかっています。だから、あなたを困らせるつもりはなかったんです」蘭は差し出された包みを受け取ろうとはせず、ただ静かに言葉を紡いだ。「私、知ってましたよ。塚山さんの心の中にずっといる人が、紫音さんだってこと」その言葉に、浩一は思わず息を呑んだ。自分の秘めた想いは、絶対に周囲には悟られていないと思っていた。だが、彼と紫音のやり取りを見ている周囲の人間からすれば、とうに丸わかりだったのかもしれない。自分だけが、うまく隠せていると思い込んでいただけなのだ。「紫音さんは結婚されましたし、もうお二

別れの品など、見れば辛くなるだけだと頭では分かっていた。それでも、自分の叶わなかった恋のささやかな記念品として、どうしても手元に残しておきたかった。マンションを出て、夜の冷たい風に当たった瞬間。堪えていた涙が、堰を切ったように頬を伝い落ちた。「……っ、うぅ……」強がってはみても、心はまだ言うことを聞いてくれない。蘭は夜の街角で立ち止まり、誰の目も憚らず、ただポロポロと泣きじゃくった。一方、蘭を見送った浩一は、ようやく肩の荷が下りたように深く息を吐き出した。それにしても、まさかあの子に自分の本心を見透かされていたとは全くの予想外だった。自分が紫音を好きだということに、一体どうして気がついたのだろうか。紫音が婚約して以来、浩一は彼女に接する際、行動に細心の注意を払ってきた。彼女の婚約者である律に余計な誤解を与えないよう、あえて一定の距離を保ち、ただ静かに遠くから見守るポジションに徹していたはずなのに。ともあれ、これで蘭との関係には完全にケリがついた。浩一はすぐに紫音へ電話をかけ、彼女と直接話し合ってすべてを清算したことを伝えた。「……報告してくれてありがとう、浩一さん。あれから色々考えたんだけど、今回の件、実はあんたに非はないのよね。最初からちゃんとはっきり断ってたのに、私が間に入って変にけしかけたせいで拗れさせちゃったんだわ」電話口の紫音の声には、深い後悔が滲んでいた。「うちの蘭は恋愛経験が少ないから、私が後ろから色々と入れ知恵をして背中を押していたの。まさか、あの子をこんなに傷つける結果になっちゃうなんて思わなくて……」今回の顛末について、紫音は自分の無神経な行動が最大の原因だったと猛省していた。よかれと思ってやったお節介が、結果的に浩一にも蘭にも多大な迷惑と心の傷を負わせてしまったのだ。だが、ここまで事が終わってしまっては、もういくら悔やもうと後の祭りだ。二人に心底申し訳ないと思いつつも、今の彼女にはただこうして謝罪の言葉を口にすることしかできなかった。「いいさ、謝ることなんてないよ。お前が俺たちのことを思ってやってくれたことくらい、よくわかってる。お前なりに、俺と蘭さんがくっつけばお似合いだと思ってくれたんだろう？」浩一は柔らかい声で答えた。彼女を責める気など微塵もない。紫音は、自分やお互いがフリーであるこ

思えば、こうして二人きりで静かに食卓を囲むのは随分と久しぶりだった。何かと厄介事が続く多忙な二人にとって、それは日々の何よりも贅沢な時間となっている。紫音自身もこのところ仕事に忙殺され、プライベートに意識を向ける余裕を完全に失っていた。出会った当初から今日に至るまで、二人の関係は極めて穏やかで安定している。劇的な波乱もなく、生死を分かつようなドラマもない。あまりに自然すぎて、互いの存在が息をするのと同じくらい、当たり前のものになっていた。かつての紫音は、その平穏さを「私への愛情が足りないから、扱いが淡白なのだ」と勘違いしそうになったこともあった。だが、今は違う。むしろ深く愛し、無意識の底まで信頼し切っているからこその穏やかさなのだと分かっている。二人の頭の中には、互いの手をとって生きる以外の選択肢など端から存在していないのだ。それは目に見えない強固な安心感となり、紫音の心を温かく包み込んだ。こうして律と静かに言葉を交わすたび、彼への愛おしさが胸を満たし、気づけばすっかりこの人に気負わずに甘えることを覚えている自分がいた。翌朝。紫音が出社する準備を終えたちょうどその時、スマートフォンの着信音が室内に響いた。画面に表示された『お母さん』の文字に、紫音は一瞬目を丸くした。こんな朝早くに連絡してくるなんて珍しい。実家で何かトラブルでも起きたのだろうかと途端に不安になり、急いで通話ボタンを押した。「紫音？お母さんだけど、今ね、そっちの街に着いたのよ。最近二人とも忙しそうだから、あなたと州の顔を見に来ちゃったわ」受話器の向こうから聞こえる母・琴音の声は明るかった。実のところ、琴音は娘のことが心配でたまらなかったのだ。拝島家という名家特有の複雑なお家騒動に巻き込まれ、紫音がどれほど気苦労を重ねているか、親として痛いほど察していた。それに加え、息子の州のことも気にかかっていた。恋人の有加里に対し、最近の息子がすっかり甲斐甲斐しく尽くしていると耳にし、二人のその後の様子を見守りたかったのだ。夫の隆之介と相談した結果、思い切って夫婦揃ってこちらの街へやって来ることにした。とはいえ、子供たちの生活の邪魔をするつもりは毛頭なく、住まいはすでに自分たちで手配しており、適当な距離感を保つ予定だという。「もう……お父さんもお母さんも、来るならど

「蘭、どうしたの？こんなところで寝て……まさか、昨日から会社に泊まり込み？」本当はそっと寝かせておいてやりたかったが、このままというわけにもいかない。そこまで疲労困憊なら、いっそ特別休暇を与えて家でちゃんと休ませるべきだ。紫音はそう思い、優しく肩を揺すった。「……っ！申し訳ありません、紫音さん！」蘭は弾かれたように跳ね起きると、慌てて頭を下げた。「あの、少しデスクで突っ伏して休むだけのつもりが、つい寝てしまって……！実は昨夜、ずっと眠れなくて、そういえば至急片付けなきゃいけない業務があったと思い出して、会社に来たんです。終わらせてから帰って寝ようとしたんですが、気づけば出社時間になっていて……少し仮眠をとるつもりが、完全に寝過ごしてしまいました。ごめんなさい、すぐ仕事に戻ります！」早口で弁解する蘭の目の下には、くっきりと濃い隈が浮かんでいた。彼女としては、これ以上ボスである紫音に迷惑をかけたくなかったのだ。ここ最近のプライベートな騒動で親身に相談に乗ってもらったうえ、自分が病院にかかりきりで仕事に穴を空けていた間も、紫音は一切小言を言わず、黙って業務をカバーしてくれていた。だからこそ、蘭は紫音にどうしても顔向けできないと感じていた。失恋の痛手で眠れない夜を過ごすくらいなら、せめて溜め込んだ仕事の遅れを取り戻そう――そう思って夜な夜なオフィスへ足を運んだというのに、結果的に居眠りを現場を見つかり、余計な心配をかける羽目になってしまった。空回りばかりの自分が情けなくて、蘭は今にも泣き出しそうな顔で身を縮めていた。「蘭、今の自分を鏡で見てみて。どうしてそんなにボロボロになってるの。たった一度の失恋で、そこまで自分を追い詰める必要なんてないのよ？」紫音は、痛ましげに蘭を見つめた。「あなたには酷な言い方かもしれないけれど……私が味わったあの地獄に比べたら、今のあなたが経験していることは、まだやり直せる範囲よ。私がどうやって這い上がってきたか、あなたも知っているでしょう？」清也との婚約を自ら破棄し、心身共にどん底まで落ち込んだあの絶望的な日々――「どんなことがあろうと、人は前を向いて生きていくしかないのよ。あの男と別れた時、私は決めたわ。絶対に一人で自分のブランドを立ち上げて、仕事で結果を出してやるって。その結果、今はこうして充実した

蘭は迷った。自分のような陰気な気分の人間が参加して、楽しい空気を壊してしまうのではないか。それに、うっかり失礼な態度をとって、紫音の家族を不快にさせてしまったらどうしよう。しかし、ここまで紫音に言ってもらってなお固辞するのは、さすがに失礼だろう。紫音さんは、いつもこうだ……蘭の胸に、じわりと温かいものが広がった。紫音はただの上司ではない。まるで本当の頼れる姉のように、どんなに自分が惨めな姿を晒しても、見捨てることなくいつも手を差し伸べてくれる。その優しさが、今の蘭には痛いほど沁みた。「よし、これで決まりね。家に帰って休む気がないなら、ここでしっかり働いてもらうわよ。後でデータを一つ送るから、今日の昼までにまとめて提出すること。終わらなかったら、今日の夕食はお預けだからね！」紫音はあえて厳しい口調でノルマを課した。本当はそこまでお急ぎの案件ではない。ただ、蘭の意識を仕事に無理やり向けさせ、頭から余計な鬱憤を締め出すための配慮だった。それに、このまま心ここにあらずの無気力な状態が続けば、彼女がせっかく培ってきたスキルや勘まで鈍ってしまう。それだけは絶対に避けたかった。「……はいっ。紫音さん、任せてください。お昼までには必ず完璧に仕上げてみせます！」蘭も背筋を伸ばし、真剣な顔つきで答えた。普段は温厚な上司が、こんなふうにわざと厳しい条件を出してくる理由など痛いほど分かっている。自分が一刻も早く失恋の泥沼から抜け出せるよう、あえて荒療治をしてくれているのだ。「蘭、もっと肩の力を抜いていいのよ。あんまり思い詰めないで。あなたがどれだけ真剣に浩一さんを想っていたか、私はよく分かってるわ。でもね……恋愛ばかりは、どれだけ努力して思いを尽くしても、必ずしも結果がついてくるとは限らないの」仕事や勉強とは違う。他人の心ばかりは、どう頑張れば振り向いてもらえるのか、その絶対的な法則など存在しないのだから。「……はい。ご迷惑をおかけしてすみません。なるべく早く、元の状態に戻れるよう頑張ります！」蘭は気丈な声でそう答え、強く頷いた。――そして、午前の時間は慌ただしく過ぎていった。昼前、蘭から指定したデータが添付されたメールが届いた。紫音は自分の作業を一旦保留にし、すぐさまファイルを開いて内容を確認した。だが、画面に目を通した瞬間、紫音の