《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 381 章 - 第 390 章

実のところ、紫音自身も拝島家のゴタゴタや志津の不安定な容態が気にかかり、遠出できるような状況ではなかった。もし時間が許すなら、蘭を少し遠くの観光地にでも連れ出してやりたかったが、今は近場を歩き回るくらいしかできない。それでも、蘭の気が少しでも晴れるなら、紫音はどこへでも付き合うつもりだった。「いい？過去のことはもう綺麗さっぱり水に流しなさい。あなたには、もっと相応しい素敵な人が絶対に見つかるんだから」街を歩きながら、紫音は蘭の顔を覗き込んで微笑んだ。「だから、いろんなことを全部一人で抱え込まないで。言いたいことがあるなら、いつでも私に愚痴っていいから。毎日そんなに自分を追い詰めて、ボロボロになったら駄目よ」紫音自身、かつては手酷い失恋の痛みを味わった身だ。心が引き裂かれるようなあの時期の苦しさは、痛いほど理解できる。しかし、それでもいつかは立ち上がり、前を向かなければならないのだ。今の蘭は自分を追い込みすぎている。真面目で思い詰める性格だからこそ、一度悪い方向へ思考がループしてしまうと、なかなか自力で抜け出せなくなってしまうのだろう。「紫音さん……私、自分のことで紫音さんにすっかり迷惑ばかりかけてしまって……」蘭は申し訳なさそうに視線を落とした。「これ以上、あなたのご迷惑になりたくないんです。ただでさえ会社も忙しい時期ですし、紫音さんご自身もご家庭のことで大変な状況なのに、ずっと私のことばかり気にかけてくださって……」蘭の言葉の端々には、深い自責の念が滲んでいた。「わかってるんです。もう塚山さんのことを思い出して感傷に浸るのは間違ってるって……でも、ふとした瞬間にどうしても思い出してしまって……自分でもどうやってこの未練から抜け出せばいいのか分からないんです」これ以上自分を苦しめるのはやめたい。もう終わった恋にエネルギーを注ぐのは終わりにしたい。そう頭で理解してはいても、ぽっかりと空いた心の穴を埋めるには、どうしてもまだ時間が必要だったのだ。「もうっ、いつまでうじうじ考えてるの！ほら、早く行くわよ！」紫音はわざと明るく声を張り上げ、立ち止まりそうになる蘭の腕を引いた。「せっかく二人で遊びに出るんだから、あの時の嫌なことは一旦忘却の彼方へ放り投げてきなさい！今日は思い切りショッピングを楽しむわよ。あなたが気に入ったものなら、なんだっ

「もう、あなたたち。せっかく家に帰ってきたんだから、仕事の話はそこまでにしなさいな。ほらほら、急いで席に着いて」なかなか食卓に集まらない子供たちに痺れを切らしたのか、琴音がキッチンから顔を出して小言をこぼした。「今日は午後からお父さんと二人でずっと仕込んでたのよ。みんなの好物をたくさん作っておいたから。これからはここもあなたたちの家なんだから、食べたいものがあったらいつでも帰っていらっしゃい」子供たちのすぐ手の届く距離にいられるこの小さなマンションを、琴音は心から気に入っていた。何よりも、娘のそばで静かに寄り添えることが純粋に嬉しかったのだ。それから琴音は、食卓の隅で遠慮がちにしている蘭へ、ひときわ温かい笑顔を向けた。「蘭ちゃんは初めてうちの食卓を囲むから、どんな味が好きなのか分からなくって……でも、今日一緒に食べれば好みが分かるわね。次からは食べたいものがあったら、おばさんに何でも言ってちょうだい。紫音と一緒に、いつでも帰ってきていいのよ」一人孤独に戦ってきたであろうこの真面目な娘の部下を、琴音はどうしても見過ごすことができなかった。その言葉には、上辺だけの社交辞令ではない、一人の母親としての純粋な愛情が込められていた。「おば様……本当に、何から何までありがとうございます……」蘭の小さな声は、少しだけ震えていた。「ここでは自分の家だと思って、どうか気を遣わないでね」失恋のどん底で、張り詰めていた心の糸が切れかかっていた蘭にとって、琴音の向ける温もりがどれほど救いになっているか。紫音はその様子を見守りながら、少しだけ安堵の息を吐き出した。食事がひと段落し、和やかな空気が広がるなか、紫音は正面に座る兄へ向かって口を開いた。「お兄ちゃん、最近私バタバタしててちゃんと聞けてなかったけど……有加里さんとの関係、前よりずっと良くなってない？なんだかもう一心同体って感じね」からかうように目を細めつつ、紫音の声には心からの安堵が滲んでいた。「二人がそんなに幸せそうにしてるのを見られて、本当にホッとしたわ。一度離れ離れになっちゃったのは、私のせいじゃないかってずっと気にしてたから」紫音は、州と有加里が自然に寄り添う姿を見て、妹として胸を撫で下ろしていた。昔から自分を厳しく律してきた州が、ここまで誰かに心を許し、大切にする姿など見たこと

温かな家族の笑い声に包まれた食卓の隅で、蘭は密かにそう自分に言い聞かせていた。食事が終わった後も、紫音はどうしても両親のもとから離れがたい気持ちでいた。老境に入りつつある両親が、わざわざ自分たちの近くにマンションを買って引っ越してきた理由。それは決して、自立して上手くやっている兄のためではない。すべては、他でもない紫音のためなのだ。同じ財界という狭い世界にいる両親の耳に、拝島家の内情が届いていないはずがない。律の義父である宏が、わざわざ海外から『血の繋がった実の息子』を呼び戻し、あからさまに権力争いの火蓋を切ったことを。両親は、孤絶しがちな娘と律の強固な後ろ盾となるため、そして何より、愛する娘に少しでも惨めな思いをさせないために、こうして一番近い距離に駆けつけてくれたのだ。かつて自分の見る目のなさから大きな過ちを犯し、両親に散々迷惑と心配をかけてきた過去がある。その負い目があるからこそ、面と向かって「ありがとう」と口にするのは気恥ずかしく、どうしても躊躇われた。だが、一切の見返りを求めず、ただひたすらに娘を案じてくれる無償の愛情に、紫音の胸は熱く締め付けられていた。最終的に、紫音は今夜はこのマンションに泊まり、明日はここから直接会社へ向かうことに決めた。蘭のことは、兄の州に頼んで車で家まで送り届けてもらうよう手配した。一方の律は、ここから直接病院へ向かうことになった。重病で入院している志津の容態が気がかりだし、あまり遅くなれば就寝の邪魔になってしまうためだ。紫音は今日、律に同行するのを見送った。久々に両親と水入らずで過ごしたかったのもあるが、最大の理由は別のところにある。現在、志津の病室の周りには、遺産や権力を虎視眈々と狙う拝島家の親族たちが常にうろついている。彼らはそもそも、紫音のことを決して身内として扱わず、忌まわしい敵として敵視しているのだ。もし紫音が病院に顔を出せば、間違いなく面倒な嫌味をぶつけられ、無用な口論に発展するだろう。律が一人で行く分にはまだマシだが、今の志津にこれ以上の心労をかけるわけにはいかない。あんな魑魅魍魎が跋扈する泥沼のような一族。そこに縛られるくらいなら、そもそも彼と婚約などするべきではなかったのではないか――理不尽な悪意に晒されるたび、ふとそんな自嘲が頭をよぎることもある。けれど、事

琴音は悲しげに眉を下げ、娘の顔を撫でるように見つめた。「こっちへ来る前から、お父さんとずっと家で心配していたの。最近のあなたは仕事でもずいぶん無理をして、自分を追い込んでいるように見えるわ。どうしてそこまで背負い込む必要があるの？拝島家がどうなろうと、実家に戻ってのんびり暮らしたっていいのよ。私たちがあなたを一生養っていくことくらい簡単なことなんだから。州だって、あなたがこんなにすり減っていく姿は見たくないって言っていたわ」愛する娘が日々疲弊していく姿を見るのは、親として身を切られるほど辛い。それでも直接代わってやれることはなく、ただもどかしさを募らせていたのだ。「お母さん。私には私の人生と仕事があるの。こればっかりは誰にも邪魔されたくないし、私が心から愛している仕事を手放すように言わないでほしいな」紫音の眼差しは、静かだが決意に満ちて真っ直ぐだった。「私、全然疲れてなんかないわ。むしろ、仕事に打ち込んでいる時が一番目標を持てて、毎日すごく楽しいの！」生き生きと目を輝かせる娘の姿に、両親はわずかに目を見張った。「私が立ち上げた小さなスタジオ、もうすぐ正式に法人化して会社になるのよ。新しいスタッフも何人か採用して、一緒に大きなプロジェクトを動かしていくつもり。私の会社、これからもっともっと大きくなるんだから！」自分の足で立ち上がった誇らしさと期待で、紫音の声は弾んでいた。「ゼロからのスタートだったし、始めるのも遅かったかもしれない。でも、お兄ちゃんたちには絶対に負けないわ。今手掛けているプロジェクトは、本当に私がやりたかったことなの」これまでの人生で、今ほど充実感に満ちた日々はない。血の滲むような努力が形になり、周囲に正当に評価される喜び。ここまで辿り着くのは決して容易ではなかったからこそ、一番の理解者である両親には、今の自分を認めて背中を押してほしかった。一番大切な家族の応援が得られなければ、いくら成功を収めても、本当の意味で心が満たされることなどないのだから。「……分かったわ。あなたがそこまで言うなら、お母さんも信じることにする。ただ、あまりに無理を重ねてすり減っていく姿を見るのが、たまらなく心配だっただけなのよ」琴音は小さく息を吐き、最後は妥協するように優しく微笑んだ。娘の強情で真っ直ぐな性格は、誰よりもこの母親がよく

「だけどね、親としては、二人がこんな不毛な争いに巻き込まれて苦労する姿なんて見たくないのよ。そのせいで夫婦の絆にヒビが入ったらと思うと……」琴音は、どうしても納得がいかない様子で言葉を継いだ。「結婚してまだ日も浅いというのに、律くんは毎日会社で身を粉にして働いているじゃない。それなのに、報われるどころかあんな仕打ちを受けるなんて、一体何の意味があるっていうの？」あの親族たちの暴走が律のせいではないことも、今の彼にはどうしようもないことも、琴音とて頭では理解している。律が仕事に打ち込む姿勢は全面的に支持しているが、理不尽な泥沼の現状を見せられては、手放しで見守るわけにはいかなかった。「お母さん、心配しすぎよ。律は本当に私を大切にしてくれてる」紫音は柔らかく微笑み、両親の不安を払拭するように言った。「たしかに彼の手を煩わせることは多いけれど、それでも律は常に私を第一に考えて、たっぷりと愛情を注いでくれているわ。私はそれだけで十分幸せなの。だから、お母さんたちもこれ以上、彼に多くを求めないであげて」そして、きっぱりと付け加える。「それに、こんな状況が永遠に続くわけじゃないわ。絶対に解決策はある。今が一番の耐え時なのよ。ここさえ乗り越えれば、きっとすべてが良い方向に向かうはずだから」拝島家の親族たちは今、権力と財産にしがみつこうと最後の悪あがきをしているに過ぎない。病床の志津が彼らの身勝手な要求に首を縦に振らない限り、律もあんな連中をまともに相手にする気などないのだ。だから紫音たちがすべきことは、この嵐が過ぎ去るのを静かに待ちながら、グループ内部を少しずつ安定させていくことだけ。焦る必要はまったくない。時が来れば、おのずと視界は開けるはずなのだから。「はあ……二人とも気が休まらない日が続いているでしょうし、大きな重圧を抱えているのはわかっているのよ。親としては、見ているだけで胸が痛むわ。でも、私やお父さんがあなたたちにしてあげられることは、もう限られているしね」琴音は深い悲哀を滲ませたため息をついた。「実を言うと、あちらの会社の状況については州からも少し聞いているのよ。身内の連中が揃いも揃って律くんを目の敵にしていて、裏で結託して社長の座から引きずり下ろそうと画策していることもね」「お母さん……」「律くんの実力なら、外の敵から会社