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第375話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第378話
「蘭、どうしたの？こんなところで寝て……まさか、昨日から会社に泊まり込み？」本当はそっと寝かせておいてやりたかったが、このままというわけにもいかない。そこまで疲労困憊なら、いっそ特別休暇を与えて家でちゃんと休ませるべきだ。紫音はそう思い、優しく肩を揺すった。「……っ！申し訳ありません、紫音さん！」蘭は弾かれたように跳ね起きると、慌てて頭を下げた。「あの、少しデスクで突っ伏して休むだけのつもりが、つい寝てしまって……！実は昨夜、ずっと眠れなくて、そういえば至急片付けなきゃいけない業務があったと思い出して、会社に来たんです。終わらせてから帰って寝ようとしたんですが、気づけば出社時間になっていて……少し仮眠をとるつもりが、完全に寝過ごしてしまいました。ごめんなさい、すぐ仕事に戻ります！」早口で弁解する蘭の目の下には、くっきりと濃い隈が浮かんでいた。彼女としては、これ以上ボスである紫音に迷惑をかけたくなかったのだ。ここ最近のプライベートな騒動で親身に相談に乗ってもらったうえ、自分が病院にかかりきりで仕事に穴を空けていた間も、紫音は一切小言を言わず、黙って業務をカバーしてくれていた。だからこそ、蘭は紫音にどうしても顔向けできないと感じていた。失恋の痛手で眠れない夜を過ごすくらいなら、せめて溜め込んだ仕事の遅れを取り戻そう――そう思って夜な夜なオフィスへ足を運んだというのに、結果的に居眠りを現場を見つかり、余計な心配をかける羽目になってしまった。空回りばかりの自分が情けなくて、蘭は今にも泣き出しそうな顔で身を縮めていた。「蘭、今の自分を鏡で見てみて。どうしてそんなにボロボロになってるの。たった一度の失恋で、そこまで自分を追い詰める必要なんてないのよ？」紫音は、痛ましげに蘭を見つめた。「あなたには酷な言い方かもしれないけれど……私が味わったあの地獄に比べたら、今のあなたが経験していることは、まだやり直せる範囲よ。私がどうやって這い上がってきたか、あなたも知っているでしょう？」清也との婚約を自ら破棄し、心身共にどん底まで落ち込んだあの絶望的な日々――「どんなことがあろうと、人は前を向いて生きていくしかないのよ。あの男と別れた時、私は決めたわ。絶対に一人で自分のブランドを立ち上げて、仕事で結果を出してやるって。その結果、今はこうして充実した
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第377話
それだけ息子を信頼しているし、彼の実力を誰よりも買っているからだ。実際、州は仕事において一度たりとも両親を失望させたことがない。それどころか、父親の時代よりもさらに見事な手腕で会社を成長させている。「……そっか。実は私も今日、会社でどうしても片付けなきゃいけない案件が溜まってるの。でも心配しないで！なるべく早く終わらせて、真っ先にお父さんとお母さんに会いに行くから」紫音は少し申し訳なさそうに声のトーンを落とした。「お兄ちゃんにはもう連絡した？最近お兄ちゃんも凄く忙しそうで、私も全然顔を合わせてないのよね」恋人の有加里と無事に復縁を果たして以来、州は日々甘いオーラを放ちながらも、仕事へのモチベーションは以前にも増して高くなっていたらしい。毎朝谁よりも早く出社してデスクに向かい、最近では会社の命運を握るような大型プロジェクトもいくつか抱えているという噂だった。そして、その激務の合間を縫っては、残りの全エネルギーを愛する有加里のために注ぎ込み、彼女の笑顔を見るためならどんな手間も惜しまないほどの溺愛ぶりを見せているのだった。紫音は、兄の州は本当に素晴らしい男性で、女性との接し方をよく心得ていると感心することがある。律は、その点においては時折、州の器用さに及ばないことがあるかもしれない。元々の気質が全く違うのだから、愛情表現のアプローチが異なるのも当然だ。ふとした瞬間に、ほんの少しだけ物足りなさを感じることもないわけではないが、紫音は今の関係に深く満たされていた。律の想いは真っ直ぐで嘘がなく、常に誠実に向き合ってくれていると、誰よりも知っているからだ。「州にはまだ連絡してないわよ。こういうことは、やっぱり真っ先に可愛い娘へ教えなくちゃね！」電話口の琴音は、明るい声で続けた。「あなたは安心して仕事に集中して頂戴。お父さんと一緒に少し部屋の荷解きをしておくから。普段着なんかもこっちに置いておけば、次からも慌てずに会いに来られるしね」実は琴音は、今、拝島家の内部でどんな権力闘争が巻き起こっているか、そして紫音たちが窮地に立たされているかもしれないという事情をある程度把握していた。娘にこれ以上、理不尽な苦労をさせないために、わざわざ駆けつけたのだ。自分たち夫婦がここから目を光らせていれば、拝島家の強欲な親族たちであっても、おいそれと紫
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第376話
思えば、こうして二人きりで静かに食卓を囲むのは随分と久しぶりだった。何かと厄介事が続く多忙な二人にとって、それは日々の何よりも贅沢な時間となっている。紫音自身もこのところ仕事に忙殺され、プライベートに意識を向ける余裕を完全に失っていた。出会った当初から今日に至るまで、二人の関係は極めて穏やかで安定している。劇的な波乱もなく、生死を分かつようなドラマもない。あまりに自然すぎて、互いの存在が息をするのと同じくらい、当たり前のものになっていた。かつての紫音は、その平穏さを「私への愛情が足りないから、扱いが淡白なのだ」と勘違いしそうになったこともあった。だが、今は違う。むしろ深く愛し、無意識の底まで信頼し切っているからこその穏やかさなのだと分かっている。二人の頭の中には、互いの手をとって生きる以外の選択肢など端から存在していないのだ。それは目に見えない強固な安心感となり、紫音の心を温かく包み込んだ。こうして律と静かに言葉を交わすたび、彼への愛おしさが胸を満たし、気づけばすっかりこの人に気負わずに甘えることを覚えている自分がいた。翌朝。紫音が出社する準備を終えたちょうどその時、スマートフォンの着信音が室内に響いた。画面に表示された『お母さん』の文字に、紫音は一瞬目を丸くした。こんな朝早くに連絡してくるなんて珍しい。実家で何かトラブルでも起きたのだろうかと途端に不安になり、急いで通話ボタンを押した。「紫音？お母さんだけど、今ね、そっちの街に着いたのよ。最近二人とも忙しそうだから、あなたと州の顔を見に来ちゃったわ」受話器の向こうから聞こえる母・琴音の声は明るかった。実のところ、琴音は娘のことが心配でたまらなかったのだ。拝島家という名家特有の複雑なお家騒動に巻き込まれ、紫音がどれほど気苦労を重ねているか、親として痛いほど察していた。それに加え、息子の州のことも気にかかっていた。恋人の有加里に対し、最近の息子がすっかり甲斐甲斐しく尽くしていると耳にし、二人のその後の様子を見守りたかったのだ。夫の隆之介と相談した結果、思い切って夫婦揃ってこちらの街へやって来ることにした。とはいえ、子供たちの生活の邪魔をするつもりは毛頭なく、住まいはすでに自分たちで手配しており、適当な距離感を保つ予定だという。「もう……お父さんもお母さんも、来るならど
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第375話
律は隣に腰を下ろし、落ち着いた声でなだめる。「だから、君が責任を感じて落ち込む必要は全くない。君はあくまで部外者だ。この先どうなるかは、あの二人が決めることだよ」時折、律はこの愛する人のお節介焼きなところを前にすると、どうにもお手上げになってしまう。平素から面倒見が良すぎるせいで、つい他人の事情にまで深入りしてしまうのだ。「あなたに何が分かるの？」紫音は少しだけむくれて言い返した。「一人は私の大切な友人で、もう一人は可愛いアシスタントなのよ。二人は絶対にお似合いだと思ったから、純粋にくっついてほしいって応援してただけじゃない」そう零してから、紫音はまたため息をこぼす。「でも、まさかこんな結末を招くなんて思わなかったわ。確かに私の配慮が足りなかったのは認めるし、もう私にはどうすることもできないけれど……」顛末を口にしながら、紫音の表情にはもどかしさと無力感が深く滲んでいた。――それでも、当人同士が腹を割って話し合い、はっきりと結論を出したのだ。なら、もうきっぱりと手放すべきだろう。事ここに至っては、外野がこれ以上どうこうできる問題ではないのだから。「恋愛感情ばかりは、他人が理屈でどうにかなるものじゃない。他の問題とは違うんだ。あとは当人たちの流れに任せて、これからはもう首を突っ込まないことだ」律は本来、最初から紫音がお節介を焼くことには賛成していなかった。他人の事情に振り回され、想い人が毎日憂鬱な顔をしているのを見るのが忍びなかったのだ。「分かってる。お兄ちゃんのこと……それから蘭のこと。この二つの件で、私だって少しは学習したわ。よかれと思ってやったことが、結果的にみんなを苦しめていたなんて思いもしなかった」紫音は力なく俯いた。「今思えば、やっぱり私が間違っていたのよ。他人の色恋沙汰には口出しするべきじゃなかった。かえって逆効果になるだけなんだわ」立て続けに起きた出来事を経て、紫音はすっかり自己嫌悪に陥っていた。どうして自分が手出しすると、周りの人が不幸になってしまうのだろう。すっかり自信を喪失し、何が正しくて何が間違っているのかさえ分からなくなってしまったのだ。「いいかい、君は何も間違っていないよ。君はそのままで十分に魅力的だ。周りの人間も君のその優しさに惹かれているし、皆、君には感謝しているはずだ」律は穏やかな声
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第374話
別れの品など、見れば辛くなるだけだと頭では分かっていた。それでも、自分の叶わなかった恋のささやかな記念品として、どうしても手元に残しておきたかった。マンションを出て、夜の冷たい風に当たった瞬間。堪えていた涙が、堰を切ったように頬を伝い落ちた。「……っ、うぅ……」強がってはみても、心はまだ言うことを聞いてくれない。蘭は夜の街角で立ち止まり、誰の目も憚らず、ただポロポロと泣きじゃくった。一方、蘭を見送った浩一は、ようやく肩の荷が下りたように深く息を吐き出した。それにしても、まさかあの子に自分の本心を見透かされていたとは全くの予想外だった。自分が紫音を好きだということに、一体どうして気がついたのだろうか。紫音が婚約して以来、浩一は彼女に接する際、行動に細心の注意を払ってきた。彼女の婚約者である律に余計な誤解を与えないよう、あえて一定の距離を保ち、ただ静かに遠くから見守るポジションに徹していたはずなのに。ともあれ、これで蘭との関係には完全にケリがついた。浩一はすぐに紫音へ電話をかけ、彼女と直接話し合ってすべてを清算したことを伝えた。「……報告してくれてありがとう、浩一さん。あれから色々考えたんだけど、今回の件、実はあんたに非はないのよね。最初からちゃんとはっきり断ってたのに、私が間に入って変にけしかけたせいで拗れさせちゃったんだわ」電話口の紫音の声には、深い後悔が滲んでいた。「うちの蘭は恋愛経験が少ないから、私が後ろから色々と入れ知恵をして背中を押していたの。まさか、あの子をこんなに傷つける結果になっちゃうなんて思わなくて……」今回の顛末について、紫音は自分の無神経な行動が最大の原因だったと猛省していた。よかれと思ってやったお節介が、結果的に浩一にも蘭にも多大な迷惑と心の傷を負わせてしまったのだ。だが、ここまで事が終わってしまっては、もういくら悔やもうと後の祭りだ。二人に心底申し訳ないと思いつつも、今の彼女にはただこうして謝罪の言葉を口にすることしかできなかった。「いいさ、謝ることなんてないよ。お前が俺たちのことを思ってやってくれたことくらい、よくわかってる。お前なりに、俺と蘭さんがくっつけばお似合いだと思ってくれたんだろう？」浩一は柔らかい声で答えた。彼女を責める気など微塵もない。紫音は、自分やお互いがフリーであるこ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第373話
蘭は小さく息を吐き出すと、俯いていた顔を上げて彼を真っ直ぐに見た。「塚山さん。今日ここに来たのは、今の気持ちをちゃんと伝えるためです。これからも仕事でお会いする機会はあるでしょうから、その時に気まずくなりたくなかったんです」「それと、安心してください。……塚山さんが紫音さんのことを好きだってこと、私、絶対に誰にも言いませんから」実際、蘭はこれまで一度だって紫音の前でこの話題を出したことはなかった。浩一の行動や視線を見れば、その想いは十分にダダ漏れなのだが、当の紫音本人はまるで気づいていない。彼女にとって浩一は、あくまで「気の置けない男友達」でしかなかったのだ。「……ありがとう。秘密にしておいてくれると助かる」浩一は苦笑いを浮かべた。「俺だって……君がつきっきりで看病してくれてる間、その想いに応えようと努力はしたんだ。だけど、駄目だった。俺の心には……やっぱりあいつしかいないんだ。たとえ一生、あいつと結ばれることがなくても構わない。あいつ以外、誰も心に入れないから。……だから、君の気持ちに応えられない俺を許してほしい」かつて紫音が不破清也と婚約していた時も、浩一はただ黙って彼女を見守ってきた。そして、破綻したと知った時、「今度こそ自分にチャンスが巡ってきた」と胸を躍らせたのも束の間――彼女の隣には、すでに拝島律という完璧な男が立っていたのだ。「不破清也と別れた時は、ようやく俺の番が来たと思ったんだけどな……気づいたら、あいつの隣にはもう別の奴がいたよ」そのことを語る浩一の口調には、隠しきれないやるせなさが滲んでいた。どれだけ長く深く愛し続けても、決して手が届かない相手。誰よりも、恋の理不尽さを思い知っているのは浩一自身だったのだ。「塚山さんを責めたことなんて、一度もありませんよ。今日お話しして、お互いの気持ちがはっきりして良かったです。これで、私の変な執着も綺麗さっぱり終わりました。これからはまた、気持ちいいビジネスパートナーとしてよろしくお願いしますね」蘭はそう言って、憑き物が落ちたようにふわりと微笑んだ。本心だった。きっぱりと見込みがないと分かったことで、見え透いた期待に一喜一憂しなくて済む。もう、終わったことなのだ。これからは変に気負うことなく、仕事に集中できるはずだ。「……君は本当にいい子だよ。気配りも完璧だし、
