All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 361 - Chapter 370

車に乗り込むと、紫音はこらえきれず胸の内の考えを口にした。「でも、宏さんがわざわざこのタイミングで彼を連れ帰ってきた目的は一つよね。志津様に身内の孫として受け入れさせて、会社を継がせるため……」「君は人が良すぎるよ」ハンドルを握る律は前を見据えたまま、冷ややかな声で応じた。「私の目には、あいつの態度はすべて計算ずくにしか見えなかった。あの耳障りのいい言葉も、裏で父親が入れ知恵したんだろうさ。もし本当におばあちゃんを気にかけていたのなら、とっくの昔に会いに来ているはずだ。なぜよりによって、こんなタイミングで姿を現す必要がある？……もっとも、私はもう彼らの茶番に関わる気はないがね」そう、律はもう拝島家の泥沼の権力闘争に付き合うつもりはなかった。もし志津が颯馬を気に入り、会社を彼に託すというのなら、それに異を唱える気もない。もともと律自身は、拝島の会社や権力そのものに執着などないのだ。もしここを去る日が来ても、自分の力で新たな会社を立ち上げればいい。だからこそ、祖母が下す決断には素直に従うつもりだった。それに、もし颯馬が遺産目当てで「良い孫」を演じ続けるというのなら、少なくともしばらくの間は祖母に優しく接するはずだ。それによって一時的にでも家の中が平穏になり、祖母が心安らかに過ごせるのなら、律があえて首を突っ込んで波風を立てる必要もない。「……あなたの言う通りかもしれないわね」紫音は深く頷き、隣に座る彼の横顔を優しく見つめた。「実は私、あなたがこの家から離れられる日が来るのを、ずっと願っていたの。拝島家を出て初めて、私たちは本当の新しい生活を始められると思うから。あなたほどの能力があれば、どこにいたって必ず成功できるわ。自分で会社を立ち上げても、今以上に立派にやっていけるって、私は信じてる」これ以上、律が拝島の人間たちのために身を粉にして働き、疲弊していく姿など見たくなかった。どれだけ彼が血の滲むような努力をして会社を支えても、あの強欲な親族たちは誰一人として彼を認めようとしないのだから。「私も本音を言えば、とうの昔にこの家を出たかった。ただ、おばあちゃんを見捨てるわけにはいかなかったから残っていただけだ。だが、『結びつきの強い本当の孫』が現れたとなれば話は別だ。もしおばあちゃんが彼を認めるのなら、間違いなく会社を譲ることを考え始めるだ

「当たり前だ。颯馬は俺たち拝島の血を引く人間だぞ。あいつに任せるなら俺だって安心だ」正人は大きく頷き、もっともらしい顔で続けた。「どこの馬の骨とも知れねえ外の奴なんかに、俺たちの会社を乗っ取られてたまるか。母さんも年をとって焼きが回ってんだよ。このままボケッと律のヤツに会社を全部やっちまったら、後悔するのは拝島の血を引く俺たちだけだ」正人はさも一族の未来を憂いているかのような口ぶりだったが、その本音は自分では会社を経営できないがゆえの保身だ。身内である颯馬をトップに据え、背後から株と配当だけを搾り取る。それが彼にとって最も理想的で、リスクの少ないシナリオだった。何より、志津が自分たちに一株たりとも会社の株を譲ろうとしなかったことが、正人がここまで焦り、強引な手段に打って出た最大の理由だった。「……なぁ、兄貴。母さんはボケたんじゃなくて、最初からおれたちに会社なんか少しも残してやる気がなかったんだよ」宏はふとトーンを落とし、怨み言のように呟いた。「兄貴も知ってるだろう、おれが海外でどれだけ苦労してきたか。どんなに生活が苦しくてドン底だった時だって、実家には泣きつかなかった。なのに、どうして母さんはあそこまでおれを冷たく突き放すんだろうな。少しぐらい理解してくれたっていいじゃないか」自分勝手な理屈ばかりを並べ立て、宏は本気で「なぜ母親が自分の言う事を聞かないのか」と首を傾げていた。自分が母を裏切り、家族をどれほど傷つけたかなど、とうの昔に忘却の彼方へと消え去っているようだった。「母さんのヤツ、いくら律に丸め込まれてるか知らないが、俺たちがその気になりゃあ、自分たちの会社くらい立派に回せるってのにな」宏は忌々しげに吐き捨てた。「まあいい、過ぎたことは忘れよう。とにかく完璧な手駒は用意できたし、母さんの颯馬に対する感触も悪くなかった。これでようやく安心できるってもんだぜ」正人は得意げに笑った。自分は一切の苦労を被ることなく、手っ取り早く利益だけをかすめ取る。その思い描いた通りの絵図面にすっかり酔いしれていたのだ。「ちょっと、何を呑気なこと言ってるのよ」だがそこへ、横から割って入る声があった。正人の妻である早苗だ。「宏さん、あなたは長く海外にいてお義母さんとは疎遠だったんだから、うちの人よりはまだ恨まれてないはずよ。もっとガツンと言って

志津の病院へ顔を出す時間以外、紫音は相変わらず自分の会社にこもりきりで仕事に没頭していた。現在、実質的に会社を取り仕切っているのは自分一人。おまけに二つの大きなプロジェクトが同時に山場を迎えており、残業を重ねてでも目の前のタスクを片付けなければ、クライアントの納期に到底間に合わない状況だった。急ぎ足でオフィスに足を踏み入れた紫音は、不意に足を止めた。休んでいるはずのアシスタント、蘭がすでに自席に陣取り、何食わぬ顔で仕事の準備を始めていたからだ。「蘭、どうして出社してるの？連絡もなしに……あっちの具合はどう？もう退院したの？病院で看病してなくて平気なの？」ここしばらく、紫音はあまりにも多忙を極め、蘭たちの事情に気を配る余裕がまったくなかった。二人の現状がどうなっているのか、尋ねる隙すらなかったのだ。「紫音さん、このところは結構いい感じで過ごせていたんですよ。無事に手術も終わって、今はもう自宅療養に切り替わったところです。ただ、さすがに女の私が一緒に家までついていくのも不自然というか、ご迷惑かと思って。だから、会社が忙しいからと理由をつけて戻ってきたんです。仕事が終わったら、手作りのご飯でも届けに行こうとは思っています。何より、会社がこんなにバタバタしているのに、紫音さん一人を放っておけませんよ。本来は私の仕事なんですから。紫音さんのお言葉に甘えてばかりじゃバチが当たります」蘭は本当に優秀なアシスタントだ。紫音がこれほど寛大なのも、日頃の真面目な働きぶりを評価しているからに他ならないが、だからといってトップの優しさに寄りかかり、自分の仕事を丸投げするような真似は決してしない。とはいえ実際のところ、蘭は想いを寄せる浩一の前だと、どうしても萎縮してしまうらしい。視線が合うだけで赤面してしまい、そんな自分を変えたいと思いながらもどうにもならないのだ。好きな人を前にするとどうしても気恥ずかしくなり、まともに顔を見ることすらできないでいた。「あのね、本当はもう、これ以上世話を焼かなくてもいいと思うの。自分のことより相手ばかり優先する必要はないわ。二人とも、もう随分長い時間一緒にいたじゃない。もし向こうに少しでもその気があるなら、自分から会いに来るはずよ。女の子なんだから、もう少し待つ姿勢を見せてもいいんじゃない？ずっとこちらから動き続けるっ

オフィスの外に出るなり、紫音はすぐに浩一の番号を呼び出した。長年の付き合いになる気心の知れた友人だ。今更、遠慮や遠回しな探りを入れる必要などない。電話が繋がるなり、彼女は単刀直入に切り出した。「浩一さん、一体どういうつもり？あんたと蘭の間に何があったわけ？あんなに長い間、病院で看病してもらっておきながら、あの子のこと、本当はどう思ってるの？そろそろはっきりさせるべきじゃない？もし少しでも気があるなら、男らしく堂々と自分から動きなさいよ。逆に全くその気がないなら、そうとはっきり伝えればいいでしょ。どうして気を持たせるように、いつまでも看病なんてさせたのよ！」まくしたてるうちに、紫音の声は次第にトゲを帯びていった。一生懸命な蘭の姿を思い出すと、不憫でたまらず、どうにも怒りが収まらなかったのだ。どう考えても浩一が悪い。男のくせに、あまりにも無責任でズルい態度だ。「あの子に何か言われたのか？」電話口の浩一は、悪びれる様子もなくため息をついた。「……言っておくけど、俺は病院にいた時からちゃんと態度で示してたぞ。蘭さんには全く恋愛感情なんてないって。だけど、あの子がいつまでも病室に居座って帰ろうとしないんだから、俺だってどうしようもなかったんだよ」「こっちも完全に困り果ててさ。いっそ、わざと面倒な世話を押し付けて、こっちは何も言わずに冷たくしてれば、そのうち嫌気がさして自分から出ていくだろうって計算だったんだ。まさか、それでも文句一つ言わずに留まるなんて思わなかったんだよ！ああ、世話は完璧だったし、気配りも大したもんだったよ。俺に気があるのも分かってる。でもな、俺が欲しいのは身の回りの世話をしてくれる家政婦じゃない。人生を共に歩めるパートナー、つまり、俺が本当に心の底から愛せる女なんだよ！」浩一の声にも、深い疲労感とやるせなさが滲んでいた。紫音が家庭の事情で多忙を極め、仕事はおろか自分たちのゴタゴタなど気に留める余裕がないことは彼も知っていた。だからこそ、わざわざ連絡しなかったのだ。これはあくまで、当事者である自分と蘭の二人が向き合って解決すべき問題だと考えていた。浩一から見れば、蘭はまだ世間知らずで、大きな挫折も経験していない無垢な少女だ。感情の処理すらおぼつかず、何かあればすぐに上司である紫音に泣きついてしまう。そんな子どもじ

彼とて、相手が蘭でなければ、とうの昔に非情なほどキッパリと突き放していただろう。だが、蘭は紫音の大切な部下だ。紫音の顔を立てるためにも、無碍に扱うわけにはいかなかった。――それに、何より紫音自身に隠しておきたい『本心』があった。彼はその秘密を決して悟られないよう、言葉を選び続けていたのだ。だが、そのことについて二人が踏み込んで語り合うことは、決してなかった。「……わかったわ。どうするべきか見えた。もう二度と、うちの蘭には手を出さないで。あの子には、私からちゃんと言い聞かせておくから」これだけ長い時間一緒に過ごしても、何の感情も湧かなかったというのなら、二人は根本的に縁がなかったということだ。通話を終えた紫音は、しばらくその場に立ち尽くしていた。オフィスに戻る足取りは重い。蘭にどう切り出せばいいのか、言葉が見つからなかった。あの子は、見返りを求めず、ひたむきに尽くしてきた。自分の想いが報われないかもしれないと薄々勘付きながらも、いつか自分の方を向いてくれると信じて、ギリギリまで耐え抜いてきたはずだ。その希望を、無残に打ち砕かなければならないのだから。「紫音さん、戻られたんですね……随分長く話してましたけど、塚山さん、なんて言ってましたか……？」オフィスに戻った紫音の沈痛な表情を見た瞬間、蘭はすべてを察した。自分が拒絶されたのだと。それでも、微かな希望にしがみつくように、どうしても結果を聞かずにはいられなかった。「蘭……ちゃんと本人から聞いてきたわ。……あんなに長く一緒にいたけれど、どうしても特別な感情は持てなかったって」紫音は言葉を選びながら、ゆっくりと告げた。「だから、どうか傷つかないで。自分を責めないでね。恋愛って、お互いの気持ちがぴったり合わないとうまくいかないものだから……ただ、二人には縁がなかったってことなのよ」紫音は、胸が痛むばかりで上手な慰めの言葉を見つけられなかった。元はと言えば、二人が近づくきっかけを作り、看病を勧めたのは自分自身なのだ。蘭にこれほど辛い思いをさせ、多くの時間と労力を費やさせてしまったことに、紫音は深い罪悪感を抱いていた。「……紫音さん、わかりました。人の気持ちはどうにもならないですものね。私からあれだけアピールしても振り向いてもらえなかったんだから、もう……塚山さんのことで