《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 351 章 - 第 360 章

ただ、目の前にいる律だけは違う。彼はいつだって最優先で駆けつけ、決して祖母の手を放そうとはしない。その痛ましいほどの献身を知っているからこそ、医師も言葉を尽くしたのだ。「ありがとうございます、先生」予断を許さないとはいえ、一命を取り留めた事実に紫音は心から安堵の声を漏らした。「私にお礼など不要ですよ。志津様とは古い付き合いですし、あんなに苦しまれる姿を見るのは私だって辛い。……いいですか、ご家族としてどうか責任を持っていただきたい。これ以上、絶対に志津様にショックを与えないように。次同じことが起きれば、どんな名医でも救えませんよ」医師は厳しい口調で念を押した。付き添いの親族がいながら、少しもまとまりのない拝島家の異様な空気に、思わず苦言を呈さずにはいられなかった。「律！どこからこんなヤブ医者を連れてきた！おいあんた、うちの家庭の事情に口を挟む筋合いはないだろう！だいたい母さんがいつ急変してもおかしくないだと？ふざけるな！」正人が突然怒鳴り声を上げ、医師に向かって見当違いな怒りをぶちまけた。「上層部に訴えてやる！こんな三流病院、こっちから願い下げだ。今すぐ別の病院に移す！母さんの病気が良くならないのは、腕の悪いあんたのせいじゃないか！」正人は狂ったように喚き散らし、自分たちの非を完全に棚に上げて、理不尽極まりない責任転嫁を始めた。「正人さん！」そのあまりにも醜悪な態度に、紫音はたまらず声を荒らげた。「志津様の状態が悪化したことと、こちらの先生は関係ありません！ずっと責任を持って全力で診てくださっている方に、なんて言い草ですか！」紫音は怒りで声を震わせながら、正人を真っ直ぐに睨みつけた。「志津様が何度も倒れられているのに、あなた方は一度でも心からお体を心配したことがおありですか！？生死の境を彷徨っているというのに、頭の中にあるのは会社のことばかり……お金や利権以外、何とも思っていないんでしょう！血の繋がった家族に対する情すらないんですか！？志津様がこんな状態になってしまったのは、あなた方が心労をかけ続けたからです！少しでも志津様を安心させてさしあげようとは考えられないんですか！」あまりの身勝手さに、紫音の堪忍袋の緒は完全に切れていた。志津が身を粉にして拝島家を守ってきた日々を思うと、そんな母親を金づるとしか見ていない親族たちに激し

早苗はこれみよがしに嘲笑した。他人が触れられたくない傷を容赦なくえぐり出し、徹底的に貶める。それがこの女の常套手段だった。「いい加減にしろ！」低く、しかし空間を圧するほど鋭い律の声が響いた。これまで押し黙っていた律が、静かな怒りを纏って紫音の前に歩み出る。まるで盾になるように、彼女を背中に庇った。「紫音の過去がどうであれ、あなたにとやかく言われる筋合いはない。紫音は私の大切な女性だ。口を慎んでいただこう」冷たく言い放つ律の目は、ぞっとするほど据わっていた。自分自身がどれだけ理不尽に罵られようとも、律は気にも留めない。どうせ彼らはそういう人間だと諦めているからだ。しかし、愛する紫音が傷つけられることだけは、決して許さなかった。「ちょっと！この女だって散々私たちのことを見下したような口を利いたじゃない！その時は止めなかったくせに！」早苗はヒステリックに甲高い声をあげた。「あんた、今まで通りこの家でふんぞり返っていられると思ったら大間違いよ！今あんたが持ってる地位も肩書きも、元はと言えば全部うちのものなのよ！血の繋がってないただの『よそ者』のくせに、偉そうに仕切るんじゃないわよ！」早苗の言葉には容赦がなかった。かつては、グループの経営を律が一手に担っていたため、親族たちも彼のご機嫌を窺うしかなかった。しかし「律は拝島家の人間ではない」という秘密を知ってからは、その遠慮は完全に消え失せた。拝島の金で養ってやった恩知らず。そう信じて疑わない彼らは、律が拝島家に一生縛られ、尽くし続けるのが当然だと考えているのだ。「私がよそ者かどうか、決めるのはあなたではない」律は氷のような声で遮った。「こんな場所で争うつもりはない。特におばあちゃんの前では。おばあちゃんがあんな状態になったのは、あなた方が執拗に追い詰めたからです。少しは自分たちの行いを恥じたらどうだ」これ以上、志津の心が休まることのない病院の廊下で言い争うことは、律の本意ではなかった。彼が最も恐れるのは、再び祖母を悲しませることなのだ。「……もう、やめにおし」その時、処置室からストレッチャーで病室へ移送される途中だった志津が、弱々しい声を絞り出した。激しい発作でまだ息も絶え絶えな状態でありながら、親族たちの醜い言い争いに耐えきれなくなったのだ。「私への情けが少しでもあ

「あそこまで自己中心的な人だと、母親の命すらどうでもいいのね。自分のことしか考えていない……本当に欲深い人たちだわ」ふと、正人と早苗の様子が頭をよぎった。今は結託しているように見える夫婦だが、もし正人がすべてを失って無一文になれば、早苗は一瞬の躊躇もなく彼を見捨てるだろう。彼らの身勝手な欲望が、志津の寿命を確実に削り取っている。その事実が、紫音の心を深く抉った。痛みに耐える志津の姿を思い出すだけで胸が締め付けられるのに、自分には何もしてあげられないという無力感が悔しかった。「私、志津様のために何をして差し上げられるのかしら……もし、このまま志津様が目を覚まさなかったら、あの人たちは後悔すらしないの？一生、平気な顔をして生きていくのかしら」理解できない悪意に触れた戸惑いと、大切な人を守りきれないもどかしさが入り混じり、紫音は俯いて小さく唇を噛んだ。「拝島家の内部は、君が思っている以上に腐敗している。彼らは昔からそういう人間だ。自分の利益以外は一切目に入らない。あの者たちに人並みの良心や情を求めても、土台無理な話だよ。だから……怒るだけ無駄なんだ」運転席でハンドルを握る律は、前を真っ直ぐ見据えたまま静かに言った。その声は酷く凪いでいて、長い間に培われた諦念が滲ませていた。「私たちができるのは、おばあちゃんが生きている間に、少しでも苦しみを和らげ、安心させることだけだ。結果がどうであれ、自分たちがやれるだけのことをやり尽くす。それしか……ないんだ」律はすでに覚悟を決めていた。志津の容体がどれほど絶望的か、主治医の言葉を聞くまでもなく彼が一番理解している。いつその時が来てもおかしくない。だからこそ、その日が永遠に来ないことを祈りながらも、最期の瞬間に「もっと何かできたはずだ」と後悔することだけはしたくなかった。律の静かな横顔を見つめながら、紫音は胸のつかえが取れないでいた。たっぷりの愛情を注がれて育ってきた紫音にとって、実の親を切り捨てるような血みどろの権力闘争は、どうしても受け入れがたいものだった。家族の絆すら平気で踏みにじり、裏で足の引っ張り合いを続ける人間たちが、同じ世界に生きているとは到底思えなかった。早苗が余計な身辺調査さえしなければ、律が拝島家の血を引いていないという秘密も暴かれることはなく、ここまでドロドロの争い

「ううん……もう遅いし、家に帰りましょうよ。今日はさすがに疲れちゃった。真っ直ぐ帰って休みたいわ」紫音は軽く首を横に振って微笑んだ。本音を言えば、最近は互いに仕事が忙しく、ゆっくり食事をとる時間すらなかったため、今夜は二人でディナーを楽しみたいと思っていたのだ。しかし、志津の急変でそんな余裕は完全に吹き飛んでしまった。今後数日も、律は志津のことで頭がいっぱいだろうし、紫音自身も病院の往復で気が休まらないはずだ。それに、自宅には家政婦の松田が美味しい料理を用意して待ってくれている。愛する人と一緒にいられるなら、豪華なレストランでなくとも、そこが一番の安らぎの場所になる。「わかった。君が一番リラックスできるのがいい」律は短く応じ、車の進路を自宅へと向けた。紫音が心身ともに疲労困憊しているのが、彼にも手に取るようにわかった。拝島家のあの異様な空気に当てられれば、憔悴するのも無理はない。「ねえ、律」車窓を流れる街灯の光を眺めながら、紫音はぽつりと零した。「私のためだからって、無理に自分を変えようとしなくていいのよ。あなたは、あなたのままで十分だわ」「以前はね、あなたと一緒にいてもどこか事務的で、味気ないって不満に思ってた。でも……あの時ちゃんと話し合って気付いたの。あなたは不器用なだけで、常に私を一番に考えて、全力を尽くしてくれているんだって」紫音は視線を律に向け、柔らかく微笑んだ。「その実直な愛を受け取れて、私、本当に幸せよ。退屈だなんて二度と思わない。長く寄り添っていくって、きっとこういう穏やかな時間の積み重ねのことなのね」かつては、映画のようなドラマチックで情熱的な出来事ばかりが「愛」なのだと思い込んでいた時期もあった。だが今は違う。どんな困難な状況下でも決して揺るがず、常に自分の隣で確かな安心を与えてくれるこの男の存在こそが、何にも代えがたい「愛」だと、紫音は深く実感していた。「いや……私の方こそ、至らなかった」律は前を見据えたまま、懺悔するように低く呟いた。「君が本当に求めていたものを、私は理解しようとしていなかったんだ。『自分なりの最善』を尽くしているつもりで、肝心な君の心に寄り添えていなかった。君に寂しい思いをさせていたのは、間違いなく私の落ち度だ」すれ違ってからというもの、律は何度も何度も自分を省みていた。他者に対して

今日の志津は昨日よりもずっと顔色が良い。声にもいくぶん張りが戻っている。言葉を紡ぐのさえひどく苦しそうだった昨日の様子を思えば、見違えるような回復ぶりだった。「志津様、今日は二人とも仕事が早めに終わったので、顔を見に来たんですよ。ご飯はちゃんと召し上がりましたか？あまり食欲がないって聞きましたけど……早く元気になってもらうためにも、少しは食べなきゃダメですからね」紫音はベッド脇に歩み寄り、志津の手をそっと握りしめた。その手がひんやりと冷たくて、紫音の胸がチクリと痛む。こんなにも優しく、慈愛に満ちた人なのに、どうして親族たちはあんなにも冷酷に振る舞えるのだろうか。拝島家の面々がいったい何を企んでいるのか、紫音には本当に理解できなかった。血の繋がった家族の命より欲を優先するあの人たちには、一片の良心すら残っていないのだろうか。「お昼はしっかり食べたよ。お医者様の言う通りにお薬も飲んだから、心配いらないよ」志津は柔らかな笑みを浮かべた。二人の嘘偽りない心遣いを感じるだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。拝島の人間全員がこうして穏やかに思いやれたなら、自分の体調などとうの昔に回復していただろうに。「母さん、見てくれ！今日は誰を連れてきたと思います？」だがその温かな空気を切り裂くように、不意に背後から声が響いた。宏がズカズカと病室の奥へ足を踏み入れる。その背後には、律より数歳年下と思われる青年を伴っていた。「颯馬、ほら、おばあちゃんだぞ」宏は青年を前に促し、得意げに紹介を始めた。「母さん、おれの息子ですよ。つまり母さんの『血の繋がった本当の孫』である、拝島颯馬（はいじま そうま）です。今までずっとおれと海外で暮らしていたから顔を合わせるのは初めてですが、母さんのことは常々こいつに話して聞かせていましてね」痛いところを突くような言い回しに、病室の空気がピリッと張り詰める。しかし宏は意に介す様子もなく言葉を続けた。「若くして国内有数の大企業をトップに押し上げた、おばあちゃんは本当にすごい人なんだってね。昔、親子三人で身を寄せ合って生きてきた頃の苦労話もよくしましたよ」「颯馬のやつ、母さんを心から尊敬していると言っていましてね。ずっと向こうで経営学を学んでいたからご挨拶が遅れましたが、こいつは国内外の企業マネジメントにおいて、実に