《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 391 章 - 第 400 章

「お母さん、お願いだからお兄ちゃんたちのことはもう詮索しないで。お兄ちゃんが何も言わないのは、お母さんたちには知られたくないからなのよ」紫音は呆れたように首を振ってなだめた。「それに、お兄ちゃんには絶対に秘密にするって約束させられてるしね。別に大したことじゃないのよ、ただの恋人同士のすれ違いなんだから。親が心配するようなことじゃないわ」「でもねえ……」「お母さんもお父さんも、いつまでも子どもたちのことばかり心配してないでさ。それより、二人でのんびり旅行にでも行ってリフレッシュしてきなよ。私、大賛成だからね」紫音は、母親がどう食い下がってこようとも、絶対に口を割るつもりはなかった。もし変に過去のことを知ってしまえば、両親が将来義姉になる有加里に対して、無意識のうちに何らかのわだかまりや先入観を抱いてしまうかもしれない。それだけは避けたかった。「こっそり教えてくれたっていいじゃない。あなたが口を滑らせたなんて、絶対に州には言わないから！家族なのに水臭いじゃないの。それに、私たちは有加里ちゃんのこと……本当にすごく気に入ってるのよ？」琴音はなおも身を乗り出してくる。「過去に何があったとしても、二人が一緒にいることを反対なんてしないわ。二人が仲良くやってくれるならそれで十分なんだから。ただ、親として心配だから聞いてるだけよ」親心からの心配であるのは間違いないが、半分は純粋な好奇心なのだろう。「お母さん、未来のお嫁さんとしてそれだけ大絶賛してるなら、これ以上、過去を掘り下げる必要なんてないでしょ。お兄ちゃんたちが今幸せならそれで万事解決よ。余計な心配は一切無用！」結局、紫音は母親の野次馬心に最後まで屈することなく、二人が一度別れた本当の理由を明かすことはなかった。すべてはもう、過ぎ去った昔の話。完全に終わったことなのだ。州と有加里が今あんなにも真っ直ぐに愛し合っているのだから、わざわざ両親の耳に入れて無用な波風を立てる必要など、どこにもないのだ。「しょうがないわね。あなたがそこまで言うなら、二人の過去についてはもう詮索しないわ。……でもね、何かあった時はいつでもお父さんとお母さんを頼りなさい。全力であなたたちを支える力になるんだから」琴音のその言葉には、純粋な親心だけが詰まっていた。母親として、ただ二人の子どもたちが心から幸せに

翌朝。紫音がいつものように目を覚ますと、すでにキッチンから食欲をそそる良い匂いが漂ってきていた。リビングへ向かうと、両親が並んで朝食の準備をしてくれている。しかも、テーブルに並び始めているのはどれも紫音の大好物ばかりだった。朝起きてすぐに、お父さんとお母さんの手作りのご飯を食べられる。そんな些細でありふれた日常の風景が、今の紫音にはたまらなく温かく、幸せに感じられた。「おはよう、紫音。よく眠れた？」娘の姿に気づいた琴音が、嬉しそうに目を細めた。「今日は会社のほうは忙しいの？もし急ぎの用事がないなら、もう少しゆっくり出社すればいいのに。毎日遅くまで無理してるんだから、たまには家でお母さんたちとのんびり過ごしましょうよ」せっかく近くに来ているのだから、少しでも長く娘のそばにいたいのだろう。「ごめんね、お母さん。今日はプロジェクトでどうしても外せない重要なタスクがあるの」紫音は申し訳なく思いつつも、苦笑いをして首を横に振った。「でも、今日は定時で上がるようにする。仕事が終わったら真っ直ぐ帰ってくるから、一緒に夕飯を食べよう。その時にゆっくりおしゃべりしてあげるわ」紫音自身、今日はどうしてもオフィスに出向かなければならない理由があった。ここ最近、優秀なアシスタントである蘭の精神状態が不安定だったため、やはり自分が現場で見ておかないと安心できなかったのだ。娘がそう言うのならと、琴音もそれ以上引き留めることはしなかった。オフィスに到着すると、紫音はほっと胸を撫で下ろした。蘭がすでに自分のデスクにつき、きびきびとタイピングを始めていたのだ。昨日、実家で温かい雰囲気に触れたおかげか、顔色は見違えるほど明るく、目に生気が戻っている。きっと昨晩はぐっすりと眠り、自分なりに気持ちの整理をつけてきたに違いない。「おはようございます、紫音さん」蘭が顔を上げ、すっきりとした笑顔で挨拶をしてきた。「おはよう。すごくいい表情をしてるわね。その調子で頼むわよ」紫音もにっこりと微笑み返し、わざと少しだけ上司としての凛としたトーンを作った。「それじゃあ、今日は私から一つだけミッションを与えるわ。雑念は一切捨てて、目の前の業務に集中すること。今日はノーミスで完璧に仕上げてちょうだい。できるわよね？」決して無茶な要求をしているつもりはない。これは、昨日まで失恋で思い悩

祖母の穏やかな表情を見る限り、颯馬は機嫌を取るのが非常に上手いらしい。律は、祖母がここまで明るさを取り戻したこと自体には深く安堵していた。もしこの青年に何の打算もなく、純粋に祖母を慕ってくれているのなら、世話を任せてもいいとさえ思う。だが、あの欲深い親族たちが送り込んできた相手だ。到底、額面通りに親愛の情を信じ切ることはできなかった。「どんなに忙しくても、志津様の顔くらい必ず見に来るわよ」紫音は柔らかく笑いかけた。「ここ数日はちょっと仕事が立て込んでて来られなかったけど……志津様がすっかり元気になったみたいで、胸のつかえが取れたわ」紫音は心からホッとしていた。無理にでも病院へ連れてきて本当に良かった。そもそも志津が頑なに治療を拒んでいたのは、欲に狂った親族たちに絶望していたからだ。自分を心から案じてくれる人間なんて、もはや紫音と律しかいない――そう思い詰め、生きる気力自体を失いかけていた。そこに、血の繋がりを持つ『正式な孫』である颯馬が現れ、つきっきりで世話を焼いてくれたのだ。思いがけない親族からの温もりに触れたことで、志津も再び生きる張り合いを取り戻すことができたのだろう。そんな志津の嬉しそうな顔を見ていると、紫音の胸の奥が少しだけチクリと痛んだ。律のことがたまらなく不憫に思えたのだ。この家の誰よりも祖母を想い、身を粉にして尽くしてきても、結局「血の繋がりがない」というだけで正当な評価は得られない。「本物の孫」が現れた今、彼が一人で背負ってきた苦労や献身すらも、どこか霞んでしまうのではないか――「兄さん、紫音さん。一緒におばあちゃんを連れて帰ろうよ。せっかくだから、帰りにお祝いも兼ねてみんなで食事でもどうかな？」颯馬が人懐っこい笑顔で提案してきた。「実はずっと二人とゆっくり話したかったんだよね。仕事のことも兄さんにいろいろ教わりたかったし。おばあちゃんの付き添いがあってなかなか誘えなかったんだけど、今日こうして会えたんだから、このチャンスは絶対に逃さないよ！」その態度はあまりにも自然で愛想が良く、まるでその場にいる全員が求めている正解を、完璧に計算し尽くしているかのようだった。祖母の目の前で、こんなに無邪気に誘われては断れるはずもない。志津が何より家族の団欒を望んでいることは、紫音にも痛いほど分かっていた。

志津が颯馬をすっかり気に入っているのは事実だ。目に余るような青年であれば、そもそも病室で長々と世話を焼かせるような真似は許さなかっただろう。今の拝島家はとうの昔に壊れていた。誰もが己の打算ばかりを隠し持ち、志津はそんな醜い争いに深い絶望を抱いていた。どうせ自分はもう長くないのだと、生きる気力すら手放しかけていたその時……颯馬という思いがけない存在が現れた。優雅で善良、そして驚くほどよく気の利くこの新しい血縁者が、志津に再び「もう少しだけ生きてみようか」という前向きな活力を与えてくれたのだ。こうして穏やかな時間の中で笑い合える。それだけで志津の心は十分に満たされていた。もうこの歳になって、無意味な財産や権力を欲する気持ちなど毛頭ない。ただ静かに、家族としての温もりを感じながら平穏に過ごせれば、それだけで十分だった。「お義母さん、そんなに目くじらを立てないでくださいな。他意はありませんし、ただ思ったことを口にしただけじゃありませんか」早苗は悪びれる様子もなく言い返した。「それに、私の言っていることは事実でしょう？皆が腹に抱えて言えないことを、私が代わりに言ってあげただけ。どうせお互いの狙いなんて分かっているんですから、今さら猫を被る必要なんてないじゃありませんか」その声には見下すような響きが含まれており、律と紫音への敵意を微塵も隠そうとしなかった。「おい、いい加減にしろ。母さんの具合がせっかく良くなってきたんだ、これ以上刺激するようなことを言うな」見かねた正人が横から声を荒らげた。ただでさえ母親からの心証が最悪だというのに、場所もわきまえずに火に油を注ぐ妻に、正人でさえほとほと呆れ果てていた。これ以上の面倒ごとには巻き込まれたくないのだ。結局、その場は正人がその場を収める形となり、揃って病室を後にした。帰り道、紫音と律は自分たちの車で、志津は颯馬と共に本家の車に乗り込んで帰路についた。「ねえ」助手席に座る紫音は、前を向いたまま静かに口を開いた。「志津様と颯馬くん、すごくいい雰囲気だったわね。彼も、本当に志津様を大切にしているみたいだった。裏にどんな思惑があるかは分からないけれど……もしあれが本心からの優しさなら、それはそれで、悪いことじゃないと思うわ」紫音の口調には一切の迷いがなく、状況を冷静に見極めようとする

「さあさあ、つまらない話はこれくらいにしようじゃないか。今日はめでたい母さんの退院祝いだ、皆で楽しくやろう。ご苦労だったな。それから颯馬、お前も本当によく母さんの世話をしてくれたそうじゃないか。今まで会ったこともなかっただろうが、律と颯馬、お前たち二人もこうして見ると何かの縁だな」正人はさらに芝居がかった口調で、懸命に志津の機嫌を取ろうと続けた。「これからはこの家もどんどん良くなって、円満になっていくと俺は信じてるよ。母さん、ずっと具合が悪かったのに、俺たちなかなか顔を出せなくて本当にすまなかった。愛想を尽かして、俺たちを突き放したくなる気持ちも痛いほどよく分かる。でもな、何があっても俺たちは血の繋がった家族なんだ。これからはもっと良い関係を築いていけるはずだ」人が変わったように殊勝な言葉を並べる正人の頭の中には、狡猾な計算が渦巻いていた。もし仮に、将来颯馬が会社の実権を握ることになったとしても、今のうちに母親の許しを得て取り入っておけば、自分の立場は安泰だ。いくら自分の持ち分があるとはいえ、会社で旨味を吸い続けるには、中心にいる者たちに上手くすり寄っていく必要がある。自分は野心のない人間だと嘯きながらも、正人が拝島家の財産への執着を手放したことは一度もない。この家の金はすべて長男である自分の懐に入って当然だと信じて疑わず、家族の中での自分の重要性を何が何でも認めさせたいのだ。そもそも会社の経営にしても、元はと言えばすべて自分の権利だ。律たちに実務を任せてやっていたのも、本来の主である自分がただ「施しを与えてやっていた」ことに過ぎないのだから。「本当にそう思ってくれているなら、それに越したことはないね。この家が少しでもまともになり、つまらない争いが消えることを私も願っているよ」口ではそう言いながらも、志津が正人と早苗に向ける視線はひどく冷ややかだった。今さらどれだけ耳障りの良い言葉を並べ立てようと、彼らを信じる気など毛頭起こらない。この夫婦の言葉には必ず裏があり、結局はすべて己の欲を満たすための計算でしかないからだ。そもそも、この二人が拝島家のために汗水流して尽くしたことなど一度としてない。ただ貪欲に金と権利をむしり取ろうとするだけだ。とはいえ、彼が自分が腹を痛めて産んだ長男であるという事実は変わらない。どれほど腹