《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 411 章 - 第 420 章

隆之介は深く頷いた。今回の件はあまりにも寝耳に水だった。由緒と伝統を重んじる京極家にとって、「長男の相手が過去に他人の子供を妊娠していた」という事実は、到底受け入れがたいものだったのは間違いない。だが、それでも頭ごなしに否定して親子関係を壊すことが最善ではないと、律の言葉で冷静さを取り戻すことができたのだ。州も、律の助け舟に乗ることにした。これ以上意地を張って母を刺激しても、有加里の元へ直接乗り込まれては元も子もない。今は何より、有加里にこの一件が知られるのを防ぐための一時休戦が必要だったのだ。重苦しかった空気が少しだけ緩んだのを見て、隆之介が手を打った。「よし、とりあえず皆、今日はもう頭を冷やそう。……せっかくこうして全員揃ったんだ、夕飯でも一緒に食べていかないか？この話はもう一切抜きだ。ただの家族団欒としてな」隆之介の言葉には、どこかホッとしたような響きがあった。「お前たちも仕事で忙しいだろうし、最近は家族水入らずでゆっくり食事をする機会もめっきり減ってしまったからね。……我々がわざわざこっちへ越してきたのも、お前たちのそばにいたかったからなんだ。せっかくの機会を無駄にはしたくない」父親の言葉に込められた不器用な愛情を前にしては、誰も帰るとは言えなかった。険悪だった家族の間に、再びかすかな温もりが戻りつつあった。「ええ、最近は少し立て込んでいまして。落ち着いたら、またゆっくり顔を出させていただきますよ」律は穏やかな微笑みを浮かべて応じた。それは社交辞令ではなく、本心から出た言葉だった。京極家の人間がこうして激しく感情をぶつけ合うのは、根底にお互いを深く思いやる愛情があるからだ。大切な家族に傷ついてほしくない――ただその一心で、なりふり構わず必死になっているにすぎない。血を分けた親族たちが遺産と権力に群がり、金のことしか頭にない拝島家の異様な有り様とは天と地ほどの差だった。律にとって心を許せる身内は祖母の志津だけであり、だからこそ、不器用でも本気で互いを心配し合えるこの温かな家族の繋がりが、痛いほど眩しく羨ましかった。彼自身、この家族の一員として迎え入れられていることに、静かな温もりを感じていたのだ。律がそこまで歩み寄ってくれたことで、琴音もすっかり毒気を抜かれ、渋々ながらも納得して矛を収めた。波乱の夕食が終わり

紫音は少しでも兄の力になりたかった。あの息の詰まるような「家族からの全否定」を経験した身として、今の州の苦しみが痛いほど分かるからだ。しかし、こればかりは他人がどうこうできる問題ではなく、決定的な解決策を持たない自分に歯痒さを感じていた。「立場の違う人間同士が議論しても、平行線を辿るだけだ。価値観の違う相手に対して、言葉だけで考えを改めさせるのは不可能に近い」そこで、黙って酒を飲んでいた律が静かに口を開いた。「だが……ご両親は『彼女に非がある』と思い込んでいるから反対しているわけだ。なら、彼女自身が『州と一緒になるにふさわしい、それだけの価値がある女性だ』と行動で証明できれば、ご両親の認識を変えることは決して不可能じゃない」律の言葉を聞いた途端、州の顔にパッと光が射した。「……なるほど。言葉で説得するんじゃなくて、有加里自身が自分を証明するってことか。確かに、それなら母さんも納得せざるを得ないな」州は身を乗り出し、食い入るように律を見た。「でも、具体的にどうすればいい？どうやって母さんに、俺たちがお似合いだって認めさせればいいんだ？」「何よりも怖いのは、俺が方法を見つけるより前に、母さんが有加里のもとへ直接会いに行くことだ……せっかく必死になってやり直せたのに、母さんがあいつの古傷を抉るような真似をしたら……今度こそ、俺たちは完全に終わってしまう」州は頭を抱え込んだまま、苦しげに声を絞り出した。「私にも具体的な策があるわけじゃない」律は静かに首を横に振った。「ただ、わざわざ特別な舞台を用意して証明しようとするのではなく、日々の些细な振る舞いの積み重ねで、有加里さんの人柄や、君たちの絆が本物だと分からせるしかないんじゃないかな」そもそも、律に気の利いた恋愛の指南などできるはずもない。彼の心には常に紫音しか存在せず、誰かに恋愛のテクニックを教えられるほどの器用な経験値など持ち合わせていないのだ。「……そうだな。俺なりに、うまく母さんに受け入れてもらえる方法を考えてみるよ。紫音、律、お前たちからも母さんをなだめておいてくれ。絶対に母さんが暴走しないように……俺は、いつか絶対に分かってもらえるって信じてる」これまで大きな挫折もなく生きてきた州にとって、これほど先が見えず迷走するのは人生で初めてのことだった。どうしていい

家に戻った紫音と律は、兄である州の問題について言葉を交わした。どうにかして力になりたいという思いは、二人に共通していた。紫音の目から見ても、今の州がひどく落胆し、途方に暮れているのは明らかだった。身内と恋人、板挟みになっている相手はどちらも州にとってかけがえのない存在なのだ。どう解決すればいいのか分からず、ただ行き場のない思いを抱え込んでいる。そんな重荷を、兄一人に背負わせたままにはしたくなかった。この先、事態がどう転ぶかも不透明なのだ。「まさか、こんなことになるなんて」紫音は重いため息をついた。「あんな思い詰めた顔のお兄ちゃん、見てられないわ。最近、やっと兄妹としていい関係になりつつあったのに」「焦るべきじゃない。こういうことは、少しずつ時間をかけるしかないからね」律は穏やかに言葉を返した。「それに、この件に関しては州自身で乗り越えるしかないと私は思うよ。誰にも手助けできない問題だ」もしこれが別のトラブルであれば、律も友人のために全力を尽くして手を貸しただろう。だが、今回ばかりは事情が違う。恋人である有加里と心から愛し合っていて、今後も共に歩ゆんでいけるのだと周囲に証明するためには――当事者である二人が真っ向から向き合い、行動を起こすしかない。どんなに心配しようとも、ここから先は外野が手出しできる領域ではなかった。「分かってる。でも……お兄ちゃんがあんなに苦しんでいる姿を見ると、胸が痛くて。お兄ちゃん、本当のところどう乗り越えるつもりなのかしら。州の考えはシンプルだよ。琴音さんに、有加里さんを受け入れてもらう。それだけだ。なんだかんだで、あの人をとても大切にしているし、本気で生涯を共にしたいと願っているんだからね」律から見ても、州の決意は痛いほどに明瞭だった。男同士で以前から幾度となくこの話題に触れてきたし、州がどれほど本気で有加里を想っているかは、その言葉や態度から十分に伝わってきていた。だが、この膠着状態が続けば、ただ時間だけが悪戯に過ぎていく。頭の固い母親の琴音が、そう簡単に身分違いの交際を認めるはずもない。紫音にとって、これは途方に暮れるほど難解な問題だった。「……駄目ね。これ以上考えても堂々巡りだわ」紫音は小さく頭を振った。「もうこんな時間だし、続きはまた明日にしましょ。私からも何かいい案がないか探って

「紫音さん、本当に大丈夫ですから。私のことは放っておいて……会社に戻ってください。今は大事な時期でしょう……？」こんな状態になっても、蘭の頭にあるのは仕事のことばかりだった。現在、会社では複数の重要プロジェクトが同時に進行しており、まさに正念場を迎えている。本当なら今日も出社して少しでも役に立ちたかったのだが、どうしても体が動かなかったのだ。「会社のことはどうでもいいの！あなたはただ何も考えずに休みなさい。仕事なら私でどうにかするから」紫音は語気を強めた。「いいから、今すぐ病院に行くわよ。ただの風邪だと思って拗らせて、肺炎にでもなったらもっと面倒なことになるんだから」このまま無理をさせておくわけにはいかない。絶対に病院へ連れて行くという紫音の決意は固かった。「紫音さん、そこまでしなくても……少し大げさですよ。後で解熱剤を飲んで寝ていれば治りますって。それに、病院で注射をされるのも嫌ですし……」強がるように言う蘭だったが、実際には全身の関節が軋むように痛み、指先ひとつ動かす気力すらないほどの虚脱状態に陥っていた。これまで、ここまで酷い熱を出した記憶はない。思い当たる節といえば、昨夜ベッドに入ってからも色々と考えてしまい一睡もできず、夜中に起き出して冷たい水を飲んだりしたことくらいだ。あれで体を冷やしてしまったのだろうか。それにしても、まさか翌朝に自分一人では起き上がれなくなる事態になるとは、夢にも思っていなかった。「ダメ。今日ばかりは私の言うことを聞いてもらうわ。今すぐ病院へ連れて行くからね！」紫音の意志は固かった。ただでさえ衰弱しているのに、ここで処置が遅れればさらに熱が上がり、本当に体が持たなくなってしまう。断固として譲らない紫音の気迫に押し切られる形で、蘭は半ば強引に病院へと送り込まれた。医師の診察を受けると、やはり事態は軽くなかった。単なる風邪からの発熱とはいえ、疲労と衰弱が激しいため、ベッドで点滴を受けながら経過を観察する必要があるという。完全に熱が下がりきるまでは帰宅を禁じられてしまった。点滴の針を落とされ、ようやく静かな病室のベッドに横たわった蘭は、薬が回り始めたのか、先ほどより少しだけ呼吸が落ち着いているようだった。しかし、その表情は深い罪悪感で押し潰されそうになっていた。「紫音さん……本当に、ご

玄関を入った瞬間から、母の顔色がひどく沈んでいることには気づいていた。間違いなく昨日の件で思い悩み、一睡もできなかったのだろう。娘として、そんな母の姿を見るのは胸が痛む。だが、どう引導を渡せばいいのか分からないのも事実だった。紫音自身も、兄の抱えるこの厄介な問題に対する明確な解決策など持っていないのだから。「どうして、もっと早く教えてくれなかったの！事前に知っていれば、こっちだって心の準備ができたし、州と冷静に話し合うことだってできたのに。早い段階で私たちが全力で引き離していれば、二人がこんなふうに深入りすることはなかったかもしれないじゃない！」琴音はやり場のない怒りをぶつけるように声を荒げた。「最近、州がずっと塞ぎ込んでいたから、会社で何かあったんじゃないかって心配していたのよ。それが、あの子との関係で思い悩んでいたなんてね。……州が追い詰められるのも当然だわ」琴音の後悔は尽きなかった。もっと早く気付いて、有加里と関わらないように釘を刺していれば、こんな事態にはならなかったはずだという思いが、彼女の心を苛立たせていた。母親として、息子の行く末を危惧するのは当然のことだった。あんなにも優秀で誇らしい息子なのだから、もっとふさわしい真っ当な相手がいるはずなのだ。たとえ能力が飛び抜けていなくてもいい、ごく一般的な、暗い過去を持たない清廉な女性であってほしかった。琴音の願いは、ただそれだけだった。「お母さん、少し前にお兄ちゃんがあんなに落ち込んでいたのは、有加里さんが一度彼のもとから離れてしまったからなの。二人は心底愛し合ってる。それに、有加里さんは本当に良い人よ。私自身がそう感じたからこそ応援してるの。もしお兄ちゃんを不幸にするような相手なら、私だって真っ先に反対してるわ。お兄ちゃんは昔から私のことを本当に大切にしてくれたでしょう？私だって、同じくらいお兄ちゃんを大事に思ってる。普段はたいして力になれないけれど、選んだ相手がお兄ちゃんに相応しいかどうかを見極めることくらいはできるわ。私の目から見て、あの二人は本当にぴったりなのよ。もし有加里さんの抱える傷が、本人自身の過ちから来たものなら、私だって交際には反対する。でも、あれは有加里さんにはどうしようもなかったことでしょう？過去に理不尽な目に遭ったからって、それが何だっていうの。今はもうそ