《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 401 章 - 第 410 章

颯馬は帰国してからの短い期間で、この家の力関係を正確に見極めていた。祖母が正人を毛嫌いし、あからさまに遠ざけていることは誰の目にも明らかだった。正人には家長としての実権はないものの、裏で絶えず小賢しい画策を続けており、決して侮れない性根の悪さを持っている。だからこそ、あえて正人に恩を売って「良き理解者」を演じてみせる。今のうちにこの厄介な伯父を取り込んでおけば、いざという時の駒になる。それと同時に、祖母の前で「いざこざをスマートに収められる優秀な孫」をアピールすることもできる。一石二鸟のこの立ち回りを、颯馬が逃すはずもなかった。「あ、ああ、颯馬の言う通りだ。過ぎたことはもう忘れるとしよう。今は母さんに喜んでもらうのが一番だ」颯馬が差し出した絶好の助け舟に、正人は慌てて飛びついた。憎まれ口を叩く妻の尻拭いをしつつ、その場を上手く取り繕ってくれた青年に内心安堵する。見事なまでに母親の懐に入り込み、機嫌を操る颯馬の器用さを目の当たりにして、正人は少しだけ歯痒くも感じていた。自分にもあれくらいの立ち回りや要領の良さがあれば、少しは母親からの評価も違っていたかもしれないのに、と。「さあ、もう席に着いて食事にしなさい。少しはおとなしくして、これ以上私を怒らせたり気を揉ませたりしないでちょうだいね」志津は溜息まじりに言った。「もし不満があるなら、これからは無理に顔を出さなくていい。私を不愉快にさせるんじゃないよ」容体が安定したとはいえ、入院を経て志津の体力は確実に落ちていた。これ以上ストレスを溜め込めば本当に身を滅ぼすと、彼女自身が一番よく分かっている。そもそも、彼女が病院に担ぎ込まれる原因はいつだってこの強欲な親族たちのせいだ。どうして金のことしか頭になく、母親の身を心から案じることもできない息子を産んでしまったのか……志津は心の奥底で静かに嘆息した。「おばあちゃん、退院したばかりなんだから、先生も薄味のものを食べるようにって言ってたよ。おばあちゃんが濃い味付けが好きなのは知ってるけど、これからはお体のために少し我慢してね」食事が始まると、颯馬はすっかり『よくできた優しい孫』の顔になり、かいがいしく志津の世話を焼いていた。その気の回りようは、まるで律や紫音たちが出る幕はすでにないと言わんばかりだ。志津の和らいだ表情を見てい

そう言うと、志津は少し口調を真面目にして続けた。「私が今気になっているのはね、ふたつだけさ。ひとつは、あんたたちの子供の顔を早く見ること。私ももうこんな歳だし、明日どうなるかも分からない体だけど……それでも、拝島家の曾孫の顔を見るまでは死に切れないからね。そしてもうひとつは、颯馬が早くいい相手を見つけること。そうしてくれれば、私もようやく安心できるんだよ」志津の言葉は温かいが、その要求ははっきりとしていた。紫音は内心、深い溜息をつきたくなった。実の母である琴音だけでなく、志津様までが孫の誕生を急かしてくる。どうしてこうも周りは皆、口を揃えて子供子供とプレッシャーをかけてくるのだろう。こればかりは授かりものなのだから自然の巡り合わせに任せるしかないし、そもそも今は仕事が最優先で、意図して作るつもりなど全くないのに――紫音がお義理の笑みを浮かべていると、颯馬が慌てて割って入った。「おばあちゃん、そんなに心配なら、兄さんと紫音さんの子供のことだけ考えててよ。僕のことは後回しでいいからさ。今はただ、おばあちゃんのそばにいて、兄さんから色んなことを学びたいんだ」颯馬は少し照れくさそうに笑った。「彼女なんて、もう少し自分の実力を磨いてからで十分だよ。焦る必要なんてないし、一人だって結構気楽でいいもんさ。それに、もし僕に彼女ができたら、おばあちゃん、僕がそっちばっかり構って相手にしてくれないって寂しがるくせに。だから、僕は当分おばあちゃんの一番の孫でいるよ」颯馬の言葉はどこまでも耳ざわりが良く、志津の機嫌を取るのが本当に上手かった。案の定、志津は目尻をすっかり下げて嬉しそうに笑っていたが、それでも長年一家を束ねてきた慧眼は誤魔化せなかった。「調子のいいこと言って。私を口実にして、彼女を作らない言い訳にしてるんじゃないよ」志津は軽く窘めながらも、声には愛情が滲んでいた。「今時の若い子が誰にも縛られずに遊びたがるのは分かってるさ。でもね、私たちの世代からすれば、やっぱりきちんと身を固めて家庭を持つのが一番の幸せなんだよ。結婚したらしたで、今度は早く子供を作って安定した家庭を築いてほしい。あんたたち孫がみんな幸せに暮らしている姿を見届けるまで、私は安心できないんだから」どう誤魔化されようと、志津の考えは微動だにしない。それはひとえに、孫たちの幸せ

律は一度言葉を区切り、横顔に柔らかい笑みを浮かべた。「だからこそ、焦る必要はないと思っているんだ。我々の絆が揺らぐことはない。周りがどれだけ急かそうと、無理に計画立てて作るものではないだろう？その時が来たら、自然な形で迎え入れればいい」周囲の大人たちは口を揃えて孫の顔を見たがるが、結局のところ、二人の人生なのだ。互いの意志さえしっかりと通じ合っていれば、外野の期待に振り回される必要はない。二人の思いが完全に一致していることを確かめ合い、紫音の胸の中のモヤモヤはすっかりと晴れていた。「私たちの意見は見事に一致したね。なら、周囲の声には振り回されず、この方針でいこう」律は運転席で優しく微笑みながら、真熱を帯びた声で続けた。「……実を言うと、最近は家の面倒事や会社の対応に追われてばかりで、君に寂しい思いをさせてしまっていると痛感していたんだ。君の気持ちに寄り添う余裕すらないこと、本当に心苦しく思っていてね」「そんなことないわ、気にしないで」「いや。だからこそ、状況が落ち着いたら、今までの分も君との時間を最優先にするよ」律は視線を前方に向けたまま、静かに今後のビジョンを語り始めた。「颯馬は会社の経営にかなり興味を示しているし、本人にもその気があるようだ。だったら、彼が仕事を覚えられるよう私が直々に手解きをしてやろうと思っている。彼にどんな裏の思惑があろうと、おばあちゃんが心穏やかに笑っていてくれるなら、いっそ会社の実権ごとその手に託してしまってもいい」「……ええ」「そうしてグループから完全に手が離れたら、君を連れて世界中を旅して回りたい。どんな未来が待っていようと、これからは何にも縛られず、君と一緒に乗り越えていくんだ」律の口調は穏やかだか、そこには確かな決意が込められていた。「自由な時間が十分にできれば、子供を迎える計画も本格的に考えられるしね。親として常にそばにいて、寂しさを感じさせないくらい、たっぷりの愛情を注いで育てられる空間を作ろう」今の混沌とした状況で無理に子供を作るのではなく、いずれ自然に命を授かったなら、その時は万全の愛情で迎え入れよう――それが、二人が導き出した答えだった。律の描く明確で温かい未来図に、紫音は深く頷いた。心がすっと軽くなり、心地よい安堵感が胸を満たしていく。外野がどれほどうるさくても構わない。こうして互い

「もちろんだよ。私と一緒に来なさい。車を出そう」律は微塵もためらうことなく、優しく紫音を促した。そのまま二人は急いで両親の住むマンションへと向かった。到着して車を降り、玄関に向かおうとしたその矢先、ものすごい勢いで駆け込んでくる人影と鉢合わせた。息を切らした州だった。その顔色は蒼白で、ひどく険しい表情を浮かべている。おそらく、先ほどの電話の時点ですでに琴音と激しい口論になったのだろう。でなければ、あそこまで張り詰めた顔をするはずがない。「お兄ちゃん、中に入ったらとにかく冷静にね。売り言葉に買い言葉は絶対にダメだよ。今日は喧嘩するためじゃなくて、解決するために来たんだから」玄関先で、紫音はひどく狼狽している州をなだめた。「私の一件でどれだけ揉めたか、お母さんだって身に沁みてるはず。だから今回も、お兄ちゃんが誠実に説明すれば、きっと頭ごなしには否定されないよ」紫音は、またあの忌まわしい家族の修羅場が繰り返されるのだけは絶対に避けたかった。「……分かってる。俺だって揉めるつもりはない。でも、母さんが勝手に有加里の身辺調査をするなんて、あまりにも失礼だろ。俺たち二人の間でとっくに解決した問題なのに、どうして今更引っ掻き回すんだよ」州は納得がいかない様子で苛立ちを隠せない。無理もない。心の準備もできていないうちに、一番触れられたくない傷を身内から容赦なく抉られたのだ。三人が重い足取りでリビングへ足を踏み入れると、ソファには琴音と隆之介が待ち構えるように座っていた。ひどく険悪な空気が漂っている。「お母さん、とりあえず帰ってきたよ。座ってちゃんと話し合おう？そんなにカリカリしてたら体に毒だよ。怒りすぎて倒れちゃったら元も子もないでしょ？」紫音は努めて柔らかい声を出して琴音のそばへ寄り、なんとか場を和ませようとした。だが、琴音はピシャリと撥ね付ける。「ご機嫌取りはいいの。あなたたち兄妹が結託してコソコソ隠し事をしてるから、絶対におかしいと思ってたのよ」琴音はきっと州を睨みつけた。「たしかに、有加里ちゃんは悪いお嬢さんには見えなかったわ。でも、どうしてあんなに影があるのか、ずっと不思議だったの。あなたたちに何度聞いてもはぐらかすから、仕方なく調べたのよ。最初から包み隠さず話してくれていれば、私だってこんな強硬手段には出なかったわ！」

「私たちが調べた情報なんて、氷山の一角よ。あの人が私たちに隠していることは絶対にもっとあるわ。結婚した後にボロが出ても、その時にはもう手遅れなのよ。だからお願い、自分の一生を棒に振るような真似はしないで、もう少し冷静に考え直して頂戴」琴音の目には切実な色が浮かんでいた。決して息子と喧嘩がしたいわけではないし、かつて紫音の時に起きたような家族間の修羅場も繰り返したくないのだ。息子まで家から心が離れてしまうのは絶対に避けたい。だからこそ、理詰めで納得させようと必死だった。しかし、州の決意は揺るがなかった。「母さん、俺のためを思って言ってるのは分かってる。でも断言するよ、有加里との間に問題なんて何もない。彼女は俺の金や立場に媚びたりなんかしない、心から俺自身を見てくれてるんだ。母さんの取り越し苦労だよ」州の口調も、できるだけ冷静さを保とうとしていた。「有加里だって、好きであんな家庭環境に生まれたわけじゃない。過去を話したがらないのは、思い出すのも辛いくらい過酷だったからだ。俺たちなら絶対に音を上げるような経験をしてきたんだ」「でも、あれだけの苦労をしながら、彼女は決して卑屈にならず、いつも明るく前を向いている。それって本当に凄いことじゃないか？そんな素晴らしい女性に出会えたのに、どうして俺が手放さなきゃいけないんだ？」どうしてこんなにも話が通じないのか、州にはまったく理解できなかった。自分の両親は元来、理性的で見識のある人間のはずだ。どうしてこの事だけは、頭ごなしに拒絶するのだろうか。親と争いたいわけではないし、悲しませたいわけでもない。ただ、平和的に有加里を受け入れてほしかっただけなのに。だが、どれほど親が反対しようと、絶対に有加里と別れるつもりはなかった。「反対してるんじゃないの。ただ、あのお嬢さんの過去はあまりにも複雑すぎるし、あなたたち二人は不釣り合いだって言ってるだけ！どうしてその言葉の裏にある私の親心に気づいてくれないの？私があなたを陥れるとでも思っているの！？」琴音は声を震わせ、頭を抱えるように言った。いったいどうして、自分の子供たちはこうも揃いも揃って頑固なのだろうか。娘の紫音がようやく律というふさわしい相手に巡り合い、これでようやく平穏が訪れたと胸を撫で下ろしていた矢先に、今度は息子が曰く付きの女に入れ込ん