《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 421 章 - 第 430 章

「ただ単に、釣り合わないと言っているの。これからも交際を続けるなんて絶対にあり得ないわ。これは決定事項よ。紫音、あなたもこれ以上私を説得しようとしないでちょうだい。州にも直接、はっきりと言うつもりよ。あの人とは今すぐ別れなさいって！」琴音は息子のために一睡もせず悩み抜き、ただ「交際を絶対に許さない」という強硬な決断を下していた。自慢の息子なら、もっと生まれも育ちも良い相手と結ばれるべきだという執念に囚われていたのだ。紫音は絶句した。母の態度がここまで頑なだとは予想だにしていなかった。どう見ても覆る余地がなく、まったく付け入る隙がない。これは一刻も早く、兄に知らせなければならない。「お母さん、お兄ちゃんにも、お母さん自身にも、もう少し考える時間をくれない？そんなふうに頭ごなしに決めつけないでよ。二人は本気で愛し合ってるし、有加里さんは本当に素晴らしい人なんだから。お兄ちゃんの場合は、私のあの時の事情とは全く違うのよ。そこは分けて考えて！言いたいことがあるなら、もっと冷静に話し合いましょう？そんなに感情的になって、お母さんが自分の体を壊してしまったら何の意味もないじゃない！」紫音はただ立ち尽くすしかなかった。琴音の頑固でプライドの高い性格は誰よりも知っている。一度こうと決めたら、誰の言葉にも耳を貸さないのだ。「話し合う余地なんてないわ。州があの人に優しくしているのも、尽くしているのも知ってる。でもね、州は誰に対しても優しいでしょう？あの子にはもっとふさわしい相手がいるはずよ。あの二人は合わないわ。お父さんも私も長く生きてきた分、あなたたちより見えているものがあるの。恋愛にのぼせ上がっている今は分からないだろうけれど、だからこそ親が止めてやらなきゃならないのよ。一生の問題なんだから」両親ですでに話し合い、有加里とは到底受け入れられないと完全に意見が一致しているようだった。結婚は一生を左右する重大な決断だ。一度籍を入れれば簡単に別れるべきではないからこそ、最初から火種になりそうな相手は排除しなければならない。親として、子供の幸せを願うがゆえの強硬な態度だからこそ、余計に始末が悪かった。どうやら、ここでは何を言っても無駄だ。紫音は途方に暮れた。これを兄が知れば、どれほど絶望することか。それに、州もまた非常に意地っ張りな性格をして

「もし二人が本当に合わないなら、私だって絶対に反対する。でも、私がわざわざ手助けしてまで有加里さんを連れ戻したのは、彼女がお兄ちゃんにとって必要な人だって確信したからよ。だから、もう少しだけ考えてみてよ。ねえ、お父さん。いつも私たちの味方でいてくれるお父さんなら、分かってくれるわよね？」父である隆之介は、普段から兄妹に対して非常に甘い。それに、感情で動く母とは違い、物事を一歩引いて俯瞰し、柔軟に考えることができる人だった。ここはお父さんに泣きつくしかない、と紫音は一縷の望みを託した。「お母さんのあの剣幕を見たばかりだろう？お父さんが何か言ったところで、説得できると思うかい。それにね、今回ばかりはお母さんの言うことにも一理あると思っているよ。親としては当然、州にはもっとふさわしい、完璧な相手を選んでほしいからね。だから、この件についてはお父さんもお母さんの味方だ。……お母さんをこれ以上悩ませたくないんだよ。昨夜も一睡もできずに苦しんでいる姿を見て、お父さんも胸が痛かった」隆之介のスタンスは、本来であればそこまで強硬ではない。もし妻の琴音が有加里を受け入れると言えば、彼自身が猛反対することはなかっただろう。しかし、妻が断固として拒絶している今、夫としてその側につくのは当然だった。また、彼自身も「自慢の息子にはもっと条件の良い女性がいるはずだ」という親心から完全に自由ではない。いくら二人の相性が良くても、あの壮絶な過去を背負った女性と結婚すれば、いずれ息子の人生に暗い影を落とすのではないかという懸念を拭いきれずにいた。「お父さん……！でも、お兄ちゃんがあんなに苦しんでいるのを見過ごせるの？有加里さんと別れた時、お兄ちゃんがどれほど絶望していたか知ってるでしょう？妹の私でも見ていられないくらいだったのよ。お兄ちゃんの本当の幸せを思うなら、なんとか受け入れてあげてよ！」引き下がれない紫音は、すがるように語気を強めた。「まあ、そう興奮しないでくれ」隆之介はなだめるように手を振った。「この件は、一度お母さんにゆっくり考えさせよう。お互いに少し頭を冷やす時間が必要だ。それに、今のお母さんは何を言っても聞く耳を持たないよ。お父さんが口を出してどうにかなる状態じゃないんだ」隆之介自身も、この件にはひどく頭を悩ませていた。本音を言えば「どちらの肩を持つ

「まだ片付けなきゃいけない仕事が残ってるから、一旦切るよ。また進展があったら連絡する。そっちも、実家で何か動きがあったらすぐに知らせてくれ」それだけを言い残し、通話は途切れた。耳元で鳴る無機質な電子音を聞きながら、紫音は胸が締め付けられるような思いだった。ただただ、兄のことが不憫でならない。有加里との関係がようやく軌道に乗り始めた矢先に、実の両親からこんな仕打ちを受けるなんて。普段の州は、常に確固たる信念を持ち、どんな困難にぶつかっても決して諦めずに自力で解決策を見出していく人だ。そんな頼りがいのある立派な兄が、今回ばかりは完全に八方塞がりとなり、途方に暮れている。このがんじがらめの難局を、一体どうすれば切り抜けられるのだろうか――紫音は正解の見えない問いを抱えたまま、重い足取りで歩き出した。両親のマンションを出た紫音は、そのまま真っ直ぐ会社へと向かった。ただでさえ山積みの仕事が、主の帰りを待っている。オフィスに足を踏み入れた途端、タイミングを見計らったかのようにスマートフォンが鳴った。発信元は浩一だった。「紫音、君のところとのプロジェクトの件だけど、契約書に少し問題があってね。大したことじゃないから蘭さんに処理してもらおうと思ったんだけど、今日ずっと電話しても出ないんだ。また何かあったのかな？」浩一の声には、若干の不満と戸惑いが混じっていた。「この間の彼女との個人的な問題は、もう終わったと思ってたんだけどな。俺のほうははっきり自分の意思を伝えたし、お互い割り切って仕事のやり取りも普通にしてたはずなのに……どうして急に音信不通になるのか分からないよ」急ぎの案件を抱えている浩一としては、蘭の不可解な沈黙が理解できず、たまらず紫音に連絡してきたのだ。「蘭は体調を崩して、今、病院にいるの」紫音はあえて感情を抑えた、冷ややかな声で応じた。「さっきしっかり眠るように伝えたところだから、電話に出ないのは休んでいるからよ。契約の用件なら今後は私に直接言って。彼女はここ最近ずっと状態が悪かったから、しばらくは仕事から離れてゆっくり休ませたいの」蘭がこれほどまでに心身をすり減らしている原因の一端が彼にあることを、少しでも自覚してほしかった。罪悪感を抱かせることで、もう二度と蘭を不用意に振り回さないようにという、強い牽制を込めたのだ。

溜まっていた仕事をひと通り片付けると、紫音は両親のいるマンションへ向かう準備を始めた。今夜は一緒に夕食を囲みながら、少しでも母親の気持ちを落ち着かせようと思ったのだ。ところが、オフィスを出ようとしたまさにその時、スマートフォンの着信音が鋭く鳴り響いた。画面には兄・州の名前が表示されている。「紫音、まずいことになった！多分、母さんが有加里のところへ行ったんだ。何から何までぶちまけたらしくて……今、有加里が電話にも出ないし、完全に姿を消してしまった。一緒に住んでた部屋からもいなくなってて、どこを探せばいいのか見当もつかない。なあ、どうすればいい！？」電話口から飛び込んできたのは、ひどく狼狽した州の声だった。どんなトラブルに見舞われても常に冷静沈着で、どっしりと構えているのが州という人間だ。そんな兄が、これほどまでに冷静さを失い、完全にパニックに陥っている。とにかく探しに行きたいが、どこから手を付ければいいのか全く分からず、混乱の極みに達しているようだった。「お兄ちゃん、落ち着いて。どうしてそんな急に……お母さんがいきなり押しかけるなんて、いくらなんでも無茶苦茶よ！」紫音自身も予想外の事態に動揺し、頭が真っ白になりかけた。だが、ここで自分まで慌ててはいけないと必死に自制する。「お兄ちゃんはとにかく有加里さんを探して！見つけてちゃんと話をしてあげて。お母さんのほうは私が今から様子を見に行くから」電話を切るなり、紫音は風のようにオフィスを飛び出し、両親のマンションへと急いだ。道中、不安で胸が張り裂けそうだった。一体何がどうなって、こんな最悪の事態を引き起こしたのか。急いで部屋に駆け込むと、そこにはソファに座り、身を震わせて泣きじゃくる琴音と、それを宥める隆之介の姿があった。琴音の憔悴しきった様子を見て、紫音は思わず声を荒げた。「お母さん、一体どうしたの！？何かあるならまず私たちで話し合おうって、あれほど言ったじゃない！なんで勝手に有加里さんのところへ行ったの！？……そんなに泣き崩れるくらいだから、お兄ちゃんと大喧嘩でもしたんでしょう？」母親がここまで取り乱して泣く理由など、最愛の息子である州と決裂したこと以外に考えられなかった。紫音には、それだけは確信が持てた。「私だって、州のためを思ってやったのよ！あの子のところへ行って何が悪いっ

「お母さん……俺たちの間では、もうとっくに話はついてただろ？なのになんで、わざわざ有加里のところへ直接乗り込んだりしたんだよ！百歩譲って俺たちがいずれ別れる道を選んだとして、他に理由はいくらでも作れたはずだ。あいつの過去の傷をわざわざえぐり出したりする必要がどこにあった！？そんなの、あんまりじゃないか！」州の声は怒りよりも、深い悲痛に染まっていた。「今、有加里はどこにもいなくて、連絡もつかない。だけど俺は……どうあってもお母さんたちに分かってもらいたいんだ。俺は有加里を心から愛してる。一生を共に生きていきたいと思ってるのは、あいつだけなんだよ」「だから……こんな形で、お互いを傷つけ合うようなマネはしたくなかった。お母さんがこんな決定的なことをしてしまったら、俺と有加里は、本当に取り返しのつかないことになってしまう……！」州の胸を満たしていたのは、深すぎる絶望だった。有加里と別れることなど、一度も考えたことはない。苦難を乗り越え、紫音の助けもあってようやく結ばれた二人だ。もしここで彼女を失えば、もう二度と元には戻れないと分かっていた。有加里は本来、とても優しく陽気な女性だ。しかし、彼女の抱える複雑な家庭環境と過去は、心の奥底に刻まれた最も深い生傷なのだ。そこに無遠慮に塩を塗るような真似をされれば、彼女の自尊心は決定的に打ち砕かれる。彼女が再び自分を受け入れてくれる可能性は、限りなくゼロに近いだろう。「お母さん……他のことなら、俺はなんだって許せた。でも、今日のことだけは絶対に許せない。俺にはどうやっても受け入れられない」州は低くくぐもった声で告げた。「言いたいことは全部言った。これからはもう、この家には戻らない」「俺はこれから、有加里のところへ戻る。どんな顔をして会えばいいか分からないけど……それでも、全力で彼女の心を取り戻してみせる。俺は、愛する人と一緒に生きたいんだ」それだけを言い残し、州は背を向けて玄関へと歩き出した。州は、かつての紫音のように大声で泣き叫んだり、両親に激しく詰め寄ったりはしなかった。両親の体調が万全でないことも、齢を重ねた親と今さら声を荒らげて口論したところで、すでに起きてしまった致命的な事態が覆るわけではないことも、冷静に理解していたからだ。だが、到底怒りを抑えきれるはずもない。荒れ狂う感情を抑え込むた