All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 591 - Chapter 600

震える声で、彼女は胸の内に秘めていた恐怖を打ち明けた。「この数日、ベッドの中でずっと白血病の末期に関する症例を読んでいたわ。最期を迎える時、人がどれほどの痛みに苛まれるのか……もし私がひどく苦しむようになったら、延命なんてせずに早く楽にさせてほしい。だから……いざという時は、あなたに決断してほしいの。惨めな姿になってまで、痛みに耐え続けたくないのよ」愛する人の前でだけは、最後まで綺麗なままで、尊厳を保って逝きたい。それが、死の影に怯える彼女の切実で悲痛な願いだった。これ以上何を言っても彼女を不安にさせるだけだと悟り、州は黙って頷いた。「わかった……約束する」絞り出すように答えると、州は彼女の両手を包み込むように強く握りしめた。「ほんの少しでも希望がある限り、俺は全力で君を救う。でも、もし本当に君が耐えられなくなって、すべてを諦めたいと願う時が来たら……その時は君の意思を尊重する。闘病の苦しみは計り知れないからな。……でも、誓うよ。俺は絶対に、君をそんな目には遭わせない。何をしてでも、君が笑って生きていける道を見つけ出す」愛する女性が、いつか耐え難い苦痛に見舞われるかもしれない。そう想像するだけで、州の胸は引き裂かれそうだった。自分が同じ苦しみを受けるよりも、何倍も残酷で痛々しい。だが、その身を切るような不安や悲しみを、決して表に出すわけにはいかない。有加里は今、誰よりも怯え、安心感を求めているのだ。州は心の内の恐怖を押し殺し、彼女の震える背中をただ力強く抱きしめた。「私も、絶対に良くなると信じてる。あなたが傍にいてくれるだけで、本当に心強いわ」有加里は微かに微笑み、静かに頷いた。「わかった。退院の手配をお願い。……あなたと一緒に、あなたの街へ行くわ」そう口にはしたものの、有加里の心の奥底には、まだ拭いきれない不安がわだかまっていた。「両親も認めてくれている」と彼は言ったが、額面通りに受け取っていいものか分からない。自分に子供はいなくとも、親の気持ちは痛いほど想像がついた。重い病を抱え、未来すら不透明な女が息子の重荷になることを、手放しで歓迎する親などこの世にいるはずがないのだ。だからこそ、彼女は彼の両親が反対したとしても、決して恨む気にはなれなかった。それでも、今は彼がここまで手を引

出掛けようとする娘を前に、母の琴音は断固として首を縦に振らなかった。琴音にしてみれば、まずは娘を病院へ連れて行き、改めてレントゲンを撮って確実に骨がくっついているかを確認しない限り、到底一人で外を歩かせる気にはなれなかったのだ。娘の無事だけをひたすらに願う、母親ゆえの深い愛情と過保護からの言葉だった。しかし、毎日のようにベッドで横たわり、何一つ刺激のない日々を持て余していた紫音は、とうに退屈の限界を迎えていた。一刻も早く外の空気を吸いたいというのもあるが、何より一番の理由は、やはり兄である州のことが気がかりだったからだ。ここ最近、州は有加里の看病や転院の手配などで休む間もなく奔走してきたはずだ。疲労と心労で、きっと心身ともにすり減っているに違いない。妹として、そんな兄の様子を心配しないわけがなかった。できることなら兄の重荷を少しでも分担し、二人の状況が早く落ち着くように手助けをしてあげたい。だが一方で、二人の間にある深く複雑な感情については、外野である自分が安易に口出しできるものではないという葛藤もあった。「お母さん、明日はちゃんと一緒に病院に行ってレントゲンを撮るって約束するわ」紫音は根負けしたように息を吐きつつも、言葉を続けた。「でも、今はもう本当に痛みもないの。だからお願い、今日は少しだけ会社に顔を出してくるだけだから。用が済んだらすぐに帰ってくるし、無理して歩き回ったりしないと誓うわ」見舞いに加え、ずっと空けていた仕事の状況もどうしても気になっていた。琴音が渋い顔をしているのを見て、紫音は切実な表情で訴えかけた。その様子に、琴音も娘がこれ以上軟禁状態に耐えられないことを察したのだろう。「……絶対に無理はしないって約束できるわね？」最後はため息交じりに、琴音も渋々ながらそのごく僅かな外出を許したのだった。マンションを出た紫音は、すぐに州へ連絡を入れて居場所を確認し、二人の元へと向かった。病室で顔を合わせた二人は、紫音の予想以上にひどく痩せ細っていた。特に州の憔悴ぶりは目に見えて痛々しく、有加里のことでどれほど心を砕き、深く悲しんできたかが窺えた。「有加里さん……お兄ちゃんと一緒に来てくれて、本当に良かった」紫音は有加里のベッドの傍に寄り添うと、労わるように微笑みかけた。「実は、

「本当は……今でもあなたたちの足を引っ張るのが怖いの。でも、もう逃げないって決めたから……」血の繋がりがあるわけでも、重い責任を負う義務があるわけでもない。それでも、彼らは決して有加里を見捨てようとはしなかった。どんな状況に陥っても、当たり前のように手を差し伸べ、寄り添い続けてくれている。その温かさが、有加里の凍てついた心をどこまでも溶かしていった。「そんな風に思い詰める必要なんて、全くないわよ」紫音は有加里の手を優しく握り、真っ直ぐにその瞳を見つめ返した。「初めて有加里さんに会った時から、なんて素敵な人だろうって思っていたの。だから、お兄ちゃんには有加里さんしかいないって、ずっと前から思ってた」紫音の言葉には、一片の迷いもなかった。「絶対に良くなるって、私は信じてる。だから今は治療に専念して、早く治して、お兄ちゃんと幸せになって。それが、私たちへの一番の恩返しなんだからね」そう語りかける紫音の顔には、心からの祝福と切なる願いが込められていた。ふと視線を向けると、甲斐甲斐しく有加里の世話を焼く州の姿が目に入った。ひどくやつれてはいるものの、愛する人を自分の手で支えられているという安堵からか、州の表情はどこか穏やかで、満たされているようにも見えた。有加里が湊都に来てくれたことで、州もこれからは余計な移動の手間を省き、看病の合間に会社の業務もこなせるようになるはずだ。二人の状況が少しずつでも良い方向へ向かっていることに、紫音はそっと胸を撫で下ろした。「ふふ、二人のそんな様子を見られて、私もようやく安心できたわ」紫音は少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。「何か困ったことがあったら、遠慮せずにいつでも私に電話してね。もしお兄ちゃんが有加里さんをいじめるようなことがあったら、私が絶対に許さないんだから。こてんぱんにしてやるわ」「ちょっと、俺が有加里をいじめるわけないだろ！」と抗議する州を軽く受け流し、紫音は再び有加里に向き直った。「一番大切なのは、有加里さん自身が毎日を明るく過ごすことよ。もし不安なことや辛いことがあったら、絶対に一人で抱え込まないで。お兄ちゃんには何でも素直に話し合ってね。言葉にして伝えることが、一番の特効薬になることもあるから。お兄ちゃんは根が優しくて気配りもできる人だけど……でも、やっぱり男の人

社員たちのモチベーションは高く、業務は淀みなく回っている。中でも、自らの片腕の働きぶりには頭が下がる思いだった。蘭は、紫音の留守を必死に守り、会社をより良くしようと誰よりも奔走してくれていた。彼女に実務を託したのは間違いではなかったと、紫音は改めて自分の目に狂いがなかったことを確信する。長い付き合いの中で培ってきた二人の阿吽の呼吸は、やはり伊達ではない。社長の自分が不在でも、蘭が見事にタクトを振るって会社を取り仕切ってくれていた。彼女がこの数週間、どれほどのプレッシャーと戦い、どれほど苦労を重ねてきてくれたか。紫音は、頼もしい部下への果てしない感謝をそっと胸の内に刻み込んだ。「社長、そんなの私たちがやって当然のことです。入社した時からずっと素晴らしい環境を整えていただいてますし、何より私たちのことを信頼して、こんな大きなプロジェクトを任せてくれたじゃないですか。期待に応えるために全力を尽くすのは当たり前ですよ！」社員たちは、キラキラと目を輝かせながら口々にそう言ってくれた。お世辞などではなく、本心からの言葉だろう。この会社の給与や福利厚生は業界内でもトップクラスであり、何より風通しの良いアットホームな雰囲気が、彼らの仕事へのモチベーションを高めている。誰もが明るい笑顔を浮かべ、オフィスには温かく活気のある空気が満ちていた。「ふふ、ありがとう。さて、それじゃあ仕事に戻ってちょうだい。今日は思いつきでふらっと寄っただけだから邪魔したくないの。明日からは正式に復帰するから、仕事が終わったらみんなでパーッと食事に行きましょう。ずっと顔が見られなくて、本当に寂しかったんだからね」社員たちの笑い声を背に受けながら、紫音はそのままアシスタントである蘭がいる執務室へと向かった。ドアを開けると、そこには書類とパソコンの画面に向かって、てんてこ舞いで格闘している蘭の後ろ姿があった。その横顔には隠しきれない深い疲労が滲んでいる。自分が不在の間も、新しいプロジェクトが本格始動し、業務量が膨れ上がっているのは把握していた。その重圧と処理のすべてを彼女一人に背負わせてしまったのだと思うと、紫音の胸にチクリと罪悪感が走る。「蘭」声をかけると、蘭は弾かれたように振り返った。「明日から、正式に復帰するわ。この数週間、本当に苦労をかけたわね。あな

「だって、二人とも私にとっては大切で大好きな人たちだもの。その二人が幸せになってくれるなんて、こんなに嬉しいことはないわ。私、ずっと二人の波長が合っているし、すごくお似合いだと思ってたのよ。ただ、あの頃はまだ彼が自分の気持ちに気づいていないみたいだったから、私からは何も言えなかったけどね。……本当におめでとう、蘭！」紫音の温かい言葉に、蘭はパァッと花が咲いたような笑顔を見せた。実は「そんな男はやめておきなさい」と反対されるのではないかと、内心では少し怯えていたのだ。蘭にとって、紫音はただの上司ではなく、本当の姉のように慕っている存在である。大好きな姉から背中を押してもらえたことが、彼女には何よりも嬉しかった。「紫音さんにそう言ってもらえるなんて……うぅ、なんだか泣きそうです」蘭は少し潤んだ目元を指先で拭い、照れくさそうに笑った。「絶対に怒られると思ってました。あの頃、私が彼への気持ちを引きずって、仕事にまで影響を出しちゃったこともありましたし……呆れずに祝福してくれて、本当にありがとうございます」「私自身、彼がそんな風に想ってくれているなんて想像もしていなかったから、どうして急にこんなトントン拍子に進んだのか、まだ夢を見ているみたいで……でも、この数週間、彼は本当に私に寄り添ってくれたんです。紫音さんが不在で私がパニックになっている時も、彼が仕事を手伝いながら、色んなことを丁寧に教えてくれて……」蘭の瞳には、恋人への確かな信頼が宿っていた。「だから紫音さんがいない間も、私、自分でも驚くくらい成長できた実感があるんです。彼が色んなやり方を教えてくれて、今まで私が知らなかった知識やスキルを、惜しみなく与えてくれたおかげです」浩一のような素敵な人を恋人にできたことは、蘭の心にこれ以上ない温かな感動を与えていた。片思いの頃は彼の前でガチガチに緊張していたのに、付き合い始めた今の二人の間には、不思議なほど穏やかでリラックスした空気が流れている。彼はどうすれば蘭が喜ぶかを常に考えてくれ、ちょっとしたサプライズやプレゼントで笑顔にしてくれるのだ。愛され、大切にされる……そんな甘い感情は、蘭のこれまでの人生で初めて味わうものだった。交際期間はまだ短いが、このままずっと彼と一緒に歩んでいきたい。自分で選び、心から好きになった