All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 601 - Chapter 610

その前向きな姿に、紫音は友人としても上司としても心底ホッとした。とはいえ、交際というのはここからが本番だ。紫音の友人である浩一と、一般の社員である蘭とでは、元々の生活圏も価値観もまるで違う。これから時間をかけて二人のペースですり合わせていく必要があるため、紫音としてはどうしても親心のような心配が尽きないのだが――今のキラキラと輝く蘭を見ていると、それも杞憂に終わりそうだと感じられた。社員たちの活気ある働きぶりと、蘭の幸せな報告。不在の間の懸念がすべて払拭され、紫音は満足してオフィスを後にした。まだ本調子ではないため、これ以上の長居は無用だ。エレベーターホールに向かったところで、タイミングよく着信音が鳴った。画面を見ると、母である琴音からだ。怪我の身で出歩いている娘がなかなか戻ってこないため、気が気ではないのだろう。「紫音？会社に顔を出したらすぐ戻るって言ってたのに、どうしてまだ帰ってこないの。もうお父さんと一緒に、あなたの会社のロビーまで来ちゃってるのよ」電話口から聞こえてきた言葉に、紫音は思わず苦笑した。お母さん、さすがに過保護すぎじゃない……？年々母親の心配性がエスカレートしている気がするが、それが娘を想っての愛情ゆえだと痛いほど分かっているからこそ、邪険にはできない。「分かったわよ、お母さん。今ちょうど一階に降りるところ。もう、家で待っててって言ったのに、わざわざお父さんまで 引っ張り出して来なくていいのに。あなたの娘はもうピンピンしてるんだから、そんなに腫れ物みたいに扱わなくても大丈夫よ」エレベーターの降下ボタンを押し、紫音は電話越しに明るく笑いかけた。「それに私、そんなにヤワじゃないわ。ずっとベッドで大人しくしてたんだもの、息が詰まりそうだったのよ。こうして外の空気を吸えて、すごくリフレッシュできたわ。会社も私が思っていた以上に順調だったし……おかげで、今日はすごく気分がいいの」自分に向けられる重すぎるほどの愛情に、紫音は苦笑するほかなかった。両親がここまで過保護になるのはすべて自分のためだと分かっているが、腫れ物でも扱うかのように心配されてしまうと、さすがにお手上げ状態だ。だが、親の立場からすれば無理もないことだった。娘が足の怪我を押して長時間出歩いているというのに、まだ病院で最

息子の人生の貴重な時間や若さを、いくら本人が望んでいるとはいえ、有加里の看病だけに奪われていくのは、母親の目から見てあまりにも不公平で理不尽に映るのだ。「お母さんっ……私たちは有加里さんが少しでも良くなるように応援する立場でしょ？お兄ちゃんがそばにいて支えたいと思うのは当然のことよ。二人は心から愛し合ってるんだから」紫音は少しだけ声を落とし、母親を窘めるように言った。「こういう状況になった以上、お兄ちゃんだって自分できちんと分別を持って行動してる。だから、お母さんがこれ以上あれこれと気を揉む必要はないの。私たち子どものことでいつまでも面倒を背負い込まないで、お父さんと一緒に旅行にでも行って、もっとのんびり羽を伸ばしてちょうだい」紫音の言葉には、両親に対する純粋な思いやりが込められていた。せっかく夫婦水入らずで過ごせる時間や、それぞれが自由に楽しめる趣味があるのだから、子どもの問題で常に気を張って心をすり減らしてほしくない。ただ毎日を心穏やかに、笑顔で過ごしてほしいというのが、紫音の心からの願いだった。「私たちが一番心配しているのは、あなたと州のことなのよ。二人の今の状況を見てると、気が気じゃなくて。……特に州は、有加里さんの看病のためにすべてを投げ打つ勢いじゃない。男としての責任感からあの子を支えようとしているのなら、そこは立派に育ってくれたと誇らしくも思う。けれど、だからといって自分の人生まで丸ごと犠牲にしていいはずがないでしょう」琴音の口調が次第に熱を帯びていく。「あの子の病状だって、これから先どうなるか分からないのよ。あなたも実際に見て分かったでしょう、あんなに容態が悪いのよ。このまま州が情に流されて、引き返せなくなってしまわないか、お母さん心配でたまらないの」口では「看病は許す」と妥協してみせた琴音だったが、胸の奥では依然として不安の種が燻っていた。もし奇跡的に有加里の病が回復し、そのまま州が彼女と結婚すると言い出したらどうするのか。今こうして看病を許して見守っていることが徒となり、息子に押し切られる形で二人が結ばれる結果を招いてしまうのではないか―息子にはもっと普通の、何の憂いもない健康で幸せな家庭を築いてほしい。最初から死の影を背負った相手と一緒になることだけは、どうしても認めたくない。それが、琴音

志津は志保の言葉を冷ややかに遮り、静かだが鋭い声で続けた。「本当に私の体を心配しているのなら、そもそも私の前に顔を出したりはしないだろう。お前たちが何のためにここへ戻ってきたのか……わざわざ口に出して見苦しい真似をするのはやめようじゃないか。互いに腹のうちは分かっている」「だが、こうして戻ってきた以上、どうしても私に受け入れてほしいと言うなら、それも構わない。ただし、前もって釘を刺しておくよ。私が下す決定はすべて、熟考を重ねた末の揺るぎないものだ。お前たちが何を企んでいようと、私の決定を覆せるなどとはゆめゆめ思わないことだね」「私の言いたいことはこれですべてだよ。今の話を呑めるというなら、ここに留まっても構わない。どうであれ、宏が私の子であることに変わりはないからね。お前たちが何をしようと止めるつもりはない。だから、これ以上、心にもない美辞麗句を私の前で並べ立てるのはおやめ」志津の言葉は極めて冷徹で、その態度は付け入る隙を与えないほど断固としていた。互いの立場と越えてはならない一線を最初からはっきりと引いておくことこそが、双方にとって最も合理的なのだ。そうでもしなければ、自分たちが適当な嘘を並べればこの老いた当主を丸め込めるなどと、彼らに図々しい勘違いをされかねないからだ。その容赦ない言葉を真正面から突きつけられ、宏と志保はさっと血の気が引くのを感じた。心臓が冷水に浸されたように冷え切り、自分たちの帰還が徒労に終わるのではないかという焦りが一気に込み上げてくる。志津にここまで見透かされ、完全に先手を打たれてしまった以上、自分たちの真の目的――拝島家の莫大な財産と権力を奪取すること――を果たすのは容易ではない。もし最大の目的が叶わないのだとしたら、彼らがわざわざこの地へ戻ってきた意味など、一体どこにあるというのだろうか。「母さん、今回戻ってきたのは、本当に他意なんてないんだ。ただ、母さんにおれたちを認めてほしかっただけで……それに、母さんがすでに颯馬を受け入れてくれて、あいつに目をかけてくれていると分かったからこそ、おれもようやく志保を連れてくる決心がついたんだよ」宏は焦りを隠すように、必死に取り繕うような声を張り上げた。「おれは今回、向こうと正式に離婚の手続きを進めて、志保にきちんとした妻としての座

息子のその白々しい台詞を聞いて、志津の胸の奥にはただ冷え切った隙間風が吹き抜けていった。宏の腹黒い魂胆など、とっくの昔に透けて見えている。だが、もはやそれを指摘して罵る気力すら湧いてこない。……勝手にするがいいさ。欲にまみれ、己の利益しか頭にない子供たちには、彼女はとうの昔に絶望しきっていた。これ以上、何を期待することもないし、傷つくこともない。志津はただ静かに目を伏せ、相手にする価値もないと言わんばかりに沈黙を守った。一方、その一連のやり取りを傍らで聞いていた颯馬は、あまりのいたたまれなさに顔を歪めていた。財産のために見え透いた嘘を並べ立てる両親の浅ましさと、そのすべてを見透かした上で、感情を殺して孤独に座る祖母の姿。なぜ、自分の親はここまで醜く、残酷になれるのだろうか。おばあちゃんが、あまりにも可哀想だ……胸が締め付けられるような罪悪感に苛まれながらも、颯馬はただ唇を噛み締め、俯くしかなかった。もしここで自分が両親を非難すれば、二人は逆上して見境をなくすだろう。その醜態は、結果的に祖母の心をさらに深くえぐることになる。それが痛いほど分かるからこそ、颯馬にできるのは、ただこの息が詰まりそうな茶番劇に耐えることだけだった。「……もういい。これ以上、不毛な言葉を並べ立てるのはおやめ」志津は微かに手を振り、ピシャリと会話を打ち切った。「ここで二時間も風に当たっていたからね、すっかり疲れてしまったよ。私は奥へ戻って休ませてもらう。……もし食事をしていく気があるなら、使用人に好きなものを言いつけるといい」それは、彼女なりの最大限の譲歩だった。完全に冷遇して追い出すこともできたが、あえて最低限の体面を保たせてやったのは、他でもない颯馬のためだ。聡明で心優しい孫が、祖母と両親の間に立たされてどれほど苦しい思いをしているか、志津には痛いほど分かっていた。これ以上、醜い諍いを見せつけて、罪のない颯馬の心を痛めつけたくはなかったのだ。いくら親が救いようのない愚か者でも、この子に罪はないのだから……志津は胸の奥で重く、ひどく無力なため息をついた。老いた体を付き添いの使用人に支えられながら立ち上がると、振り返ることもなく、静かに庭園を後にした。その遠ざかる背中を見送ってから、宏はわざとらしく声を張り上げた。「母さん、お疲

どう取り繕おうと、結局のところ手遅れだったのだ。自分たちがこの場所へ戻ってくるのが、あまりにも遅すぎた。長い年月をかけて完全に冷え切ってしまった親子の溝は、今更どんな小細工を労しようと、二度と埋まることはない。宏は嫌というほど、その残酷な現実を思い知らされていた。「今更そんなことを言い争っても無意味だ。母さんの態度は、お前だってはっきり見ただろう？これ以上、ここで時間を無駄にする必要はない。もし母さんが颯馬に会社を譲るというなら、おれだってそれに越したことはない。だが、母さんにその気がないのなら、これ以上おれたちが何をしようと結果は変わらないんだよ」宏は苛立たしげに吐き捨てた。「おれはとっくの昔に、この家のことなんかきれいさっぱり忘れていたんだ。ここを離れて、お前たちとあちらで暮らしていた日々は、何不自由なく快適だった。どうしてわざわざ戻ってきて、こんな泥沼の身内争いに首を突っ込まなくちゃならないんだ？最初から戻りたくなんてなかった。面倒ごとに巻き込まれるのはもうごめんなんだよ」宏が心底うんざりしたように言うと、志保は不満げに顔をしかめた。「じゃあ、なんで戻ってきたのよ」「周りがうるさく勧めてきたから、仕方なく帰ってきただけだ。特に正人兄貴だよ。兄貴がおれを呼び戻したのは、自分の手駒としておれを利用したいからだ。そんな魂胆くらい、おれにだって痛いほど分かってる」権力闘争に興味がないとはいえ、宏とて無能ではない。親族たちが自分をどう扱おうとしているのかは十分に察しがついていた。「面倒な腹の探り合いなんて、もうしたくないんだ。本当なら、あちらの国でお前と静かに暮らしたかった。あの頃の生活は本当に最高だったじゃないか。わざわざここへ戻ってきて、あいつらの争いの火の粉を被る必要なんて、どこにもなかったんだ」宏は根っからの面倒くさがりであり、拝島家の親族たちと関わることを誰よりも疎ましく思っていた。彼にとって、あの海を渡った先での生活はまさに楽園だった。煩わしい親族のしがらみから解放され、自分だけの新しい世界を手に入れたような解放感があったのだ。何より、真に愛する志保と一緒になれたことが、彼にとって最大の幸福だった。そもそも、正妻である朱美との結婚は、愛情など微塵もない完全な政略結婚だった。母である志津か