義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる のすべてのチャプター: チャプター 631 - チャプター 640

拝島家の醜悪な言い争いがなおも続く中、重い足音と共に主治医が再び姿を現した。「……ご家族の皆様」沈痛な面持ちの医師が口を開くと、その場の空気が一瞬にして凍りついた。医師は簡潔に、しかし極めて残酷な選択を突きつけた。もしこのまま延命措置を続けるのなら、直ちに集中治療室へと移す必要がある。だが、もしもここで『諦める』覚悟があるのなら――今すぐ、すべての生命維持装置を外す決断を下さなければならない、と。「大変申し上げにくいのですが……これ以上の延命は、医学的に見ても意味がありません。ただ、志津様に徒な苦痛を強いるだけです」それは、実質的な『死の宣告』だった。分厚い扉の向こう側。今この瞬間も、無機質で冷たいチューブや医療機器に繋がれ、一人で必死に呼吸を保っている祖母の姿を想像するだけで、律は息が止まりそうになった。誰よりも志津に愛され、その手で大切に育てられてきた律にとって、それは身を切り裂かれるような苦しみを伴う決断だった。どうして、あんなにも優しく気高かった人が、こんな無惨な状況に置かれなければならないのか。どうして、あれほど自分の人生を犠牲にして家族を守ってきた人が、最後の最後にこんな苦痛と拷問のような時間を耐えなければならないのか。理不尽な運命に対する行き場のない怒りが、律の胸で渦巻く。だが、いくら延命が無意味だと分かっていても。自分の手で、あの温かかったおばあちゃんの『命の綱』を外す決断を下すことなど、どうしてできようか。愛しているからこそ、そんな非情な真似は到底できなかった。いや、違う……絶望の底で、律は一つの残酷な真実に気づいてしまった。おばあちゃんの体は、もう何年も前から限界を迎えていたのだ。絶え間ない病の恐怖と、身内たちの醜い争い。本当なら、とうの昔に全てを投げ出して、楽になりたかったのかもしれない。それなのに彼女が、度重なる発作や苦痛に耐え、今日まで必死に生き長らえてきた理由。それは他でもない――律たちのためだ。「自分に生きていてほしい」と願う愛する孫たちのために。彼らを悲しませないように、ただその一心で、彼女は自身の限界を超え、過酷な運命に耐え続けてくれていたのだ。自分たちのエゴが、おばあちゃんを苦しめていたのかもしれない。そう気づいた瞬間、律の心は千々に砕

やり場のない悲痛に耐えきれず、律はベッドの傍らに膝をつき、志津の徐々に冷たくなっていく手を両手で固く包み込んだ。この病室の扉を開ければ、もう二度と、彼女の温かい微笑みを見ることはできない。だからこそ、今この僅かな時間だけは、誰にも邪魔されない二人きりの空間で、彼女の穏やかな寝顔を深く瞳に焼き付けておきたかった。それにしても、どうしてこんなにも不条理なのだろうか。律にとって、母を除けば、志津はこの世でたった一人残された『本当の家族』だった。血の繋がりがない自分を庇護し、無償の愛を与えてくれた唯一の存在。そんな慈愛に満ちた彼女が、なぜこれほどの苦しみと孤独を味わわなければならなかったのか。志津の人生における最大の悲劇は、正人と宏――あの二人の息子を育ててしまったことだろう。血を吐くような苦労を重ね、自分の人生の全てを犠牲にして二人を育て上げ、この家を守り抜いてきたというのに。結果として育ったのは、母親の恩を仇で返し、私欲のためなら平気で母親を食い物にしようとする、狼のように冷酷な獣たちだった。彼らは、志津の心の痛みに寄り添おうとしたことなど、ただの一度もなかったのだ。「……おばあちゃん、もう、我慢しなくていいんだ」震える声でぽつりと呟き、律は志津の冷たい手に自身の額を押し当てた。誰にも見せることのない一筋の涙が、彼の美しい頬を伝い、静かに零れ落ちていった。どれほどの時間が過ぎたのだろうか。永遠にも思える静寂は、控えめなノックの音によって破られた。「……律様」申し訳なさそうに病室に入ってきたのは主治医だった。ここは高度な治療を必要とする急患のための病室であり、次に入室を待っている患者がいる以上、いつまでもこの空間を占有し続けるわけにはいかないのだ。律は静かに頷くと、ゆっくりと立ち上がった。これで本当に、おばあちゃんとの最後のお別れになる。真っ白なシーツを掛けられ、ストレッチャーに乗せられた志津の亡骸が、看護師たちの手によって静かに運び出されていく。その光景をただ黙って見つめながら、律の胸中には言葉にならない虚無感が広がっていた。これから、彼女を見送るための手配をしなければならない。かつて拝島家を牽引し、絶対的な権力を誇った志津の葬儀となれば、政財界から数え切れないほどの弔問客が押し寄せる壮大な社葬

紫音は彼を励ますように微笑んだが、それが今の律にとってどれほど気休めにしかならないかも理解していた。彼がこの深い悲しみから抜け出すには、まだ途方もない時間が必要なのだ。病院を後にした律たちは、悲しみに浸る間もなく、志津を見送るための準備に取り掛かった。生前の『誰にも気付かれず、静かに見送ってほしい』という彼女の切実な願いを叶えるため、律は極秘裏に手配を進め、ごく親しい身内だけの密葬にするつもりだった。――だが、あの強欲な親族たちが、そんな静かな幕引きを許すはずがなかった。長男である正人が、背後で勝手に動き出したのだ。彼は律に隠れて次々と政財界の重鎮やかつての取り巻きたちに連絡を入れ、志津の訃報を大々的に触れ回ってしまったのである。正人の狙いは火を見るより明らかだった。『グループの絶対的権力者であった母親の盛大な葬儀』を取り仕切ることで、長男としての自分の存在感と権威を世間に誇示し、今後のグループ内での発言権を取り戻そうという魂胆だ。結果として、志津の死はあっという間に世間の知るところとなり、ニュースは連日この話題で持ちきりとなった。そして、かつて彼女と交流のあった友人や財界関係者たちが、次々と弔問に訪れる事態へと発展してしまったのだ。「……あの男は、どこまでおばあちゃんをコケにすれば気が済むんだ」報告を受けた律は、執務室のデスクを強く叩き、ギリッと奥歯を噛み鳴らした。冷ややかな瞳には、明確な殺意に近い怒りが宿っている。今すぐ権力を行使して正人の手回しを全て握り潰し、弔問客を追い払うこと自体は律にも可能だった。だが、正人が「実の長男」という法的な立場を利用し、「生前世話になった母の友人たちに、最後のお別れをさせてあげたい」という『美談』を盾にしている以上、律がそれを力ずくで排除すれば、かえって志津の晩節を汚す醜聞（スキャンダル）になりかねない。志津が何よりも嫌っていた「騒動」を避けるためには、これ以上事を荒立てるわけにはいかなかったのだ。おばあちゃん……申し訳ない。あなたの最後の願いすら、私は叶えてやれないのか……自分の力の及ばない『血縁の壁』と、正人のあまりにも浅ましい利己心に、律は深い無力感と苛立ちを抱えながら、ただ静かに目を閉じるしかなかった。紫音は、正人たちがなぜこんな真似をするのか、その意図をはっき

「本当はね、兄さんや紫音さんのそばにもっといたかったんだ。二人がおばあちゃんを心から大切にしていたことも、すごく温かくて優しい人たちだってことも分かってる。僕、二人のことが本当に大好きなんだ」颯馬は少し照れくさそうに笑い、すぐに真剣な顔つきに戻った。「でも、僕の立場は複雑だから……ここに残れば、兄さんたちに余計な気を使わせたり、面倒をかけたりする。そんなこと、したくないんだ」そして、一歩律に歩み寄ると、まっすぐな声で言葉を紡いだ。「だからこそ、最後にこれだけは言わせてほしい。兄さんは絶対に会社を手放しちゃダメだ。父さんや伯父さんたちなんかに渡しちゃいけない。あの人たちじゃ、会社を大きくするどころか潰すのがオチだよ。そんなことになったら、それこそおばあちゃんが一生を懸けて築き上げてきた心血が、全て無駄になってしまう」颯馬の言葉には、確かな熱がこもっていた。「おばあちゃんが会社を兄さんに託したのは、兄さんのことを心から信頼していたからだ。その信頼を、手放しちゃいけない。……おばあちゃんはもういないかもしれないけど、僕たちの中でずっと生きている。僕だって、絶対に忘れない。本当に後悔してるんだ……もっと早くこの国に戻ってきていれば、もっと早くおばあちゃんと会えていたらって。ずっとそばにいられたら、どんなに幸せだっただろうってね」言葉の端々に、隠しきれない無念さと、志津への深い愛情が滲み出ていた。彼にとって、志津と過ごした時間はあまりにも短すぎたのだ。その飾らない本心に触れ、紫音の胸の奥にじんわりと温かいものが広がった。欲にまみれた親族たちの中で、颯馬だけは本当に純粋な心を持っていたのだ。彼が志津を思い、そして律を気遣う気持ちに嘘はないと確信できた。紫音は思わず微笑み、柔らかな声で彼に語りかけた。「颯馬くん、わざわざそんな風に弁解しなくていいのよ。あなたが志津様を本当に大切に想ってくれていたこと、私たちにもちゃんと伝わっていたから。だからこそ、あなたならって信じていたんだよ」律の横に並び立ち、紫音は颯馬を真っ直ぐに見つめる。「あなたが元の国へ帰るにしても、ここに残るにしても……私たちはずっと繋がっているから。何か困ったことがあったら、いつでも頼ってね。颯馬くんが本当は、みんなと楽しく過ごしたかったんだってこと

律自身も、すべてを投げ出してしまいたいという衝動と、志津の遺したものを守り抜きたいという葛藤の間で引き裂かれていたのだろう。どうしても、志津への想いだけは簡単に断ち切れないのだ。彼は幼い頃から常に最善を尽くし、志津を喜ばせようと必死に生きてきた。彼女の深い愛情と期待に応え、誰よりも見事に会社を導いてみせることで、その大恩に報いたかったのだ。志津が自分を認め、誇りに思ってくれることだけが、彼にとっての生きがいだった。彼女が安心したように目を細めて微笑んでくれる度、律は心底嬉しそうにしていた。彼にとって、志津は人生で最も大切で、心から敬愛する家族だった。特別な愛情をもって彼を導き、今の『拝島律』を形作ってくれた唯一の恩人なのだから。だからこそ、そんな恩人である彼女が、欲深い身内たちのせいで心身をすり減らし、命を削られたことがやるせなくてたまらないのだ。志津様にとって最大の無念は、手塩にかけて育てた二人の息子――正人と宏が、あんな浅ましい人間に成り果ててしまったことだろう。彼らの心には、母親への愛情や労りなど微塵も存在しなかった。その残酷な事実を思うと、紫音まで胸が張り裂けそうになる。……けれど、そうした身内の醜いしがらみも、ついに終わったのだ。天国に旅立った志津様は、今頃きっと穏やかな微笑みを取り戻しているはずだ。少なくとも、血を分けた家族から向けられる刃のような悪意からは、永遠に解放されたのだから。「私が初めて志津様にお会いした時……本当に大好きになったの。いつも前向きで、とても慈愛に満ちた方だった。お会いするたびにニコニコと笑いかけてくださって……他の財閥の奥様方みたいな威圧感なんて、微塵もなかったわ」紫音は、律の冷え切った手を優しく撫でながら、温かい記憶を辿るように語りかけた。「私みたいなよそ者をあんなにすんなり受け入れて、認めてくださるなんて最初は思ってもみなかった。でもね、わかるの。志津様が私を歓迎してくれたのは、何よりもあなたのことを深く愛していたからよ。あなたに、もっと温かくて完璧な家庭を築いてほしかったのね」「でも……あなたが心の中でどれほど苦しんできたか、私には痛いほどわかる。こんな泥沼のような環境で今の地位を築くのが、どれほど苛酷だったか。幼い頃から血を吐くような努力をして、ようやくこの拝島家で自分