All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 651 - Chapter 660

紫音が明るく言い放つと、しんみりとしていた空気がふわりと温かく和らいだ。最近の州は、自分の仕事すらも二の次にして、有加里の看病に心血を注いでいる。至れり尽くせりで彼女を世話する兄の姿に、紫音は心からの安堵を覚えていた。本当に、よかった……心から愛する人のそばにいられること。それがいかに幸福で、奇跡のようなことか。世の中には、どれほどお金や権力があっても、愛のない相手と結ばれて冷え切った人生を送る者などごまんといる。拝島家のドロドロとした人間模様を見てきた紫音だからこそ、その残酷さは痛いほどわかっていた。どんな困難が立ち塞がろうとも、決して互いの手を離さない。試練を乗り越え、魂から愛し合う兄と有加里の絆は、紫音にとって最高に眩しく、少しだけ羨ましくなってしまうほどに尊く、美しいものだった。「おいおい、二人とも。そんな深刻な顔をしてどうするんだ。すべては時間が証明してくれるさ。俺たちがこうして、ずっと一緒にいられることだけで、これ以上の幸せはないんだから」州が照れ隠しのように明るい声を出して、しんみりとした空気を吹き飛ばした。「それに、国内外の腕利きの専門医たちに診てもらった結果、有加里の病気は絶対に回復の希望があるって言われたんだ。今の状態を維持しながら前向きに治療を続けていけば、必ず道は開けるってな」その言葉を口にする州の表情は、どこまでも明るく力強かった。彼女を救うために八方手を尽くしたことは、決して無駄ではなかったのだ。有加里が希望を持って未来を生きられる――その事実が、州に途方もない安堵と喜びをもたらしていた。これは有加里にとってだけでなく、州にとっても新しい人生の始まりだった。ただ、未だに母親である琴音にどう向き合うべきか、明確な答えは出ていない。かつて琴音と交わした約束は、「二人の交際は認めないが、彼女が闘病している間だけは、責任ある男としてそばで看病することを許す」というものだった。いずれ有加里が完治したとき、再び母親という大きな壁にぶつかることになる。それでも州は、今度こそ絶対に逃げずに立ち向かう覚悟を決めていた。「そういえば……律の家のゴタゴタは、今はどうなってるんだ？」ふと、州が真剣な顔つきで紫音に尋ねた。「正直、一番キツいのは律の奴だろうな。親族たちを相手にするだけでも骨が折

目の前の問題が山積みで、誰もがギリギリのところで踏ん張っている。紫音は兄の大きくて温かい手を見つめながら、せめてこれ以上、大好きな兄や有加里に心配をかけまいと、そっと微笑んで頷いてみせた。「本当に、仲のいい兄妹ね。なんだかすごく羨ましいわ。どんなことが起きても、世界で一番信頼できる味方がずっと隣にいてくれるんだもの」二人のやり取りを微笑ましく見つめていた有加里が、ふと目を細めてそう呟いた。「でも、二人とも毎日気を張っていて、なんだかすごく疲れが溜まっているみたい。……どう言えばいいのかわからないけれど、二人にはもっと肩の力を抜いて、楽に生きてほしいって思うの。そんなに何もかも、自分たちで背負い込まないで」有加里は困ったように笑いながら、兄妹の顔を交互に見比べた。この京極家の兄妹は、どこまでも似た者同士だ。いつでも自分のことより相手を第一に考え、大切な人のためなら我が身を削ることも厭わない。その純粋で不器用な愛情の深さに救われている反面、他人のために己をすり減らしていく二人の姿は、見ていてひどく危なっかしく、痛々しくもあった。「せっかく三人で集まれたんだから、暗い話はここまでにしよう」州がポンと手を叩いて空気を変えると、改めて真剣な眼差しを紫音に向けた。「会社を長く空けてた分、今お前がどれだけ仕事に追われてるかはわかってる。だがな、紫音。無理だけは絶対にするなよ。ちゃんと飯を食って、休める時は休むんだぞ。自分の身体を第一に考えろ」それは、兄としての嘘偽りのない心配だった。州はよく知っている。妹は自分と同じで、一度やると決めたらどこまでも徹底的にやり抜く、異常なほどの負けず嫌いで完璧主義者だ。だからこそ、仕事に没頭するあまり自身の健康を犠牲にしてしまうのではないかと、気が気ではなかった。そんな兄の小言を聞いて、紫音は大げさに肩をすくめてみせた。「もう、お兄ちゃんまでお父さんやお母さんみたいなこと言わないでよ！あっちの二人にも毎日毎日あれこれ言われて、ただでさえ息が詰まってるのに。お兄ちゃんまで小言のオンパレードなんて耐えられないわ！」紫音はわざとらしく頬を膨らませ、抗議の声を上げた。「それにね、私はちゃんと自分のことケアしてるわよ。むしろ最近、少し太ったんじゃないかって気にしてるくらいなんだから。ダイエットしな

「……ええ、そうね」州の言葉に、紫音は憑き物が落ちたようにふっと微笑んだ。今は自分の会社を立て直すことで精一杯で、拝島家のドロドロとした内部事情まで抱え込める余裕はないのだ。それに、どんな決断を下すにせよ、それは現在の当主である律自身が決めるべきことだ。彼がもし「すべてを捨てて縁を切る」と決めたなら、諸手を挙げて賛成しよう。逆に、もし「拝島家と戦い続ける」と決断したのなら、どんな地獄だろうと最後まで彼に付き合おう。彼がどんな道を選ぼうとも、自分は決して揺るがない。一番近くで彼を支え、無条件でその背中を守り抜く絶対的な味方でいようと、紫音は改めて心に固く誓った。州や有加里との心温まるディナーを終え、紫音は自宅へと帰路についた。しかし、玄関のドアを開けた瞬間、並べられている見慣れない高級なヒールに目を奪われた。胸の奥で小さな疑問符を浮かべながらリビングへ足を踏み入れると、そこには思いもよらない人物の姿があった。「……朱美さん？どうしてこちらに？」紫音は思わず目を丸くした。ソファに優雅に腰を下ろしていたのは、律の母親である朱美だったからだ。朱美はここしばらく、ずっと海外に滞在して気ままな旅暮らしをしている。先日、志津が亡くなった際、もちろん訃報は伝えたものの、朱美は「帰らない」と言っていたはずなのだ。それも無理はない。拝島家には、かつて彼女を裏切り、心に深い傷を負わせた元凶――律の父親である宏がいる。あんな男の顔など二度と見たくないという朱美の痛切な思いを、紫音もよく理解していた。それなのに、なぜ彼女は今日になって突然帰国したのだろうか。「どうしてって、あなたたち二人の顔が見たくなったからに決まっているじゃない」朱美は立ち上がると、ふわりと上品な香水の香りを漂わせながら紫音に近づき、彼女の両手を優しく、けれど力強く握りしめた。「それにしても水臭いわね。家でこんなに色々なことが起きているのに、あなたたちったら、私には『お義母様が亡くなった』としか教えてくれないんだもの。でも、後になって冷静に考えてみたら、あのハイエナのような親族たちが大人しくしているわけがないって気づいたのよ」ふん、と朱美は美しい顔に微かな怒りを滲ませて鼻を鳴らした。「だから、私があなたたちを守るために来たの。私がいる限り、あの連中

朱美は、諭すように温かく、それでいて揺るぎない口調でそう語りかけた。――ここ数ヶ月、海外で自由気ままな日々を満喫し、ようやく自分らしい生活を取り戻せたと思っていた朱美。しかし、まさか留守の間に拝島家がここまでドロドロに荒れ果ててしまうとは予想もしていなかった。さらに輪をかけて朱美を呆れさせたのは、夫である宏が、見知らぬ女を連れ込んでまで自分に離婚を突きつけてきたことだ。宏との夫婦関係など、とうの昔に破綻している。本来ならさっさと離縁して終わらせるべき縁だった。あんな男に対する愛情などとうの昔に冷めきっており、微塵も残っていない。ただ、自分がこれまで受けてきた屈辱を考えれば、「はいそうですか」と簡単に身を引くのは癪に障るという意地があった。本当にどうしようもない男だ――頭では完全に割り切っているはずなのに、積年の恨みや複雑な思いが絡み合い、簡単にはこの因縁を手放せずにいたのだ。「朱美さん……朱美さんのそのお気持ちは、本当に痛いほど分かっています。私と律が出会った頃から、朱美さんはずっと私を実の娘のように可愛がってくださいました。その優しさには、心から感謝しているんです」紫音は、朱美の手をそっと包み込むように握り返した。「だからこそ、朱美さんにはあの人たちと同じ土俵に立ってほしくないんです。朱美さんが、あの道理の通じない親族たちと口論して心をすり減らす姿を見るのは、私にとってもすごく辛いから……」あの連中とまともにやり合ったところで、一体何の意味があるというのか。善悪の区別もつかず、ただ自分の利益だけを追求する強欲で自己中心的な人間たち。そんな道理の通じない相手に消耗するくらいなら、いっそのこと拝島家と完全に縁を切り、彼らから遠く離れてしまいたい――最近の紫音は、心の底でそう思い詰めることさえあった。一方、紫音の切実な声を聞きながら、朱美は密かに決意を新たにしていた。――私が戻ってこなければ、この家は本当に修復不可能なほどめちゃくちゃにされてしまう。愛する子供たちが血の滲むような思いで守り抜いてきたものを、あんな卑劣な連中に奪われるのだけは絶対に許せない。あのハイエナ共に、拝島を乗っ取る資格など微塵もないのだから。「朱美さんが私たちのために戦おうとしてくださるのは、本当に嬉しいです。でも……律も私も、朱美さんを心から大切に

「紫音さん、あなたもこの数ヶ月、本当に色々なことを経験して辛かったでしょう。うちの複雑な事情のせいで、あなただけでなく、ご家族にまで迷惑をかけてしまって……私、それが本当に心苦しくて、申し訳ないと思っているの。でもね、正直に言えば、今の私たちにはあなたが必要不可欠なのよ。あなたと律がお互いをどれほど深く思い合っているか、私には痛いほどよく分かっているわ」朱美は慈愛に満ちた眼差しで紫音を見つめ、静かに言葉を続けた。「二人が心から笑い合い、幸せそうにしている姿を見られるのは、母親として本当に嬉しいことなの。以前の律は……あの子ときたら、女の子の影なんて全くなくて、誰かを特別に思うことなんて一生ないんじゃないかと思っていたくらい。でも、あなたに出会ってからのあの子は違うわ。本当にあなたを大切にしていて、心の底から深く愛している」朱美の瞳が、ふっと柔らかく細められた。「だから……あなたには感謝してもしきれないわ。私が海を渡って離れていた間、あの子の傍にいて、温かい『家族』になってくれて本当にありがとうね」「朱美さん……」「私は海外をフラフラしていたけれど、決してこっちの状況を完全に放置していたわけじゃないのよ。家で何が起きているか、裏でどんな動きがあるか、常に情報は探らせていたわ。だから、これから何が起ころうと、私が全力であなたたちをサポートして一緒に解決していくからね。これまでは、あえて表に出なかっただけなんだから」朱美はそう言うと、紫音の手をそっと自分の両手で包み込んだ。その手のひらは、とても温かかった。「あなたはね、まるで天使みたいに私たちの前に現れてくれたのよ。あなたのおかげで、律の人生も、私の人生も、以前とは比べ物にならないくらい明るく意味のあるものに変わったわ。だから……本当にありがとう。あなたたち二人には、これからもずっとずっと幸せでいてほしいの」朱美が紡ぐ言葉は、飾り気のない、一つ一つが嘘偽りのない本心から出たものだった。それは、紫音をただの「息子の相手」としてではなく、大切な『家族』として、そしてこれからの未来を共に歩むかけがえのない存在として、完全に認めている証だった。その深い愛情に触れ、紫音の胸の奥がじんわりと熱くなり、思わず目頭が潤んだ。――なんて心強いのだろう。朱美がこの家にいてくれる。た