All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 721 - Chapter 730

親である自分が折れたのだ。どんな反対を押し切ってでも有加里を守ると言っていた州の覚悟を認め、家族として受け入れると決めたのに。障害はすべて消え去り、二人はようやく幸せになれるとばかり思っていた。「有加里さんの決意は、私たちが想像する以上に固かったの。自分の病が、お兄ちゃんの人生を道連れにしてしまう……一番綺麗な記憶のまま、お兄ちゃんを解放したいって」紫音の言葉に、病室に重く息苦しい沈黙が落ちた。「そんな……だから、州は一緒に戻ってこなかったの……？」琴音の声が小刻みに震え始める。「ショックで……また一人でどこかで苦しんでいるんじゃないの？あの子は昔からそう！大きな傷を負えば負うほど、誰にも助けを求めずに全部一人で背負い込もうとする……っ」愛する我が子の、今まさに血を流しているであろう心が手に取るように分かり、琴音は顔を覆った。「ああ……なんてことなの……」ポロポロと、後悔の涙がシーツに染みを作っていく。「身分が合わないと、あの子と一緒になることを反対していたけれど……州が不幸になることのほうが、ずっと、ずっと耐えられないわ……！」胸が張り裂けそうだった。なぜ、優しい息子がこれほどまでに残酷な運命に弄ばれなければならないのか。「私がいけなかったのね……私が、最初から二人の交際を認めていれば……有加里さんを精神的に追い詰めることもなく、こんな結末にはならなかったのかもしれない……っ」幼い頃から優秀で、親に心配など一つもかけたことのなかった自慢の息子。その州が今、どれほどの絶望の底に突き落とされているのかと思うと、琴音は己の過去の傲慢さを呪わずにはいられなかった。「お母さん、自分を責めないで」紫音はベッドに寄り添い、涙に暮れる母の華奢な肩を優しく抱き寄せた。「有加里さんがお兄ちゃんを突き放したのには、他の誰でもない、彼女自身の強い決意があるの。……彼女はただ純粋に、お兄ちゃんのことを愛しすぎているだけなのよ」自分の命が長くないと知っているからこそ、愛する人の未来を、時間を、これ以上無駄にしてほしくない。お兄ちゃんには、日の当たる場所で真っ当な幸せを掴んでほしい。その切実なまでの願いが、有加里に過酷な決断をさせたのだ。「自分の身を引いてでも相手の人生を第一に想えるなんて……お兄ちゃんが自

「本当……！？」パァッと顔を輝かせる娘を見て、琴音は優しく頷いた。本当は、手術どころか検査を受けることすら怖かった。結果を聞かされるたびに、自分の身体がどんどんダメになっていく現実を突きつけられるようで、恐ろしくてたまらなかったのだ。けれど、夫も娘も、自分を心から心配し、一日でも早く良くなってほしいと願ってくれている。家族をこれ以上、不安にさせるわけにはいかない。それにしても……自分のために一生懸命になってくれる子供たちの姿を見るのは、親としてこの上なく幸せなことだ。……だからこそ、州のことが心配なのよね……琴音の胸の奥には、愛する息子の悲痛な後ろ姿が焼き付いて離れなかった。一体あの子はいつになったら、あの息の詰まるような苦海から抜け出し、過去の愛という呪縛から解放されるのだろうか。そう思うと、また少しだけ、琴音の胸の奥がチクリと痛んだ。「お母さん、お兄ちゃんのことは本当に心配しないで。あの人はすごくプライドが高いし、精神的にもタフだから、必ず自分の力で立ち直ってくれるわ」紫音は、不安が抜けきらない母を安心させるように、ゆっくりと言葉を紡いだ。「だから、しばらくの間は私たちから連絡するのはやめましょう。お兄ちゃんは今、誰にも邪魔されず一人で感情を整理する時間が必要なの。それに、自分が傷ついている姿を見せて、家族に心配をかけることを一番嫌がる人でしょう？」誰よりも兄の性格を理解しているからこそ、今はそっとしておくのが最大の優しさだと分かっているのだ。紫音の言葉に、琴音は深く納得したように頷いた。「ええ、そうね……本当に、あなたたち兄妹は絆が深くて、お互いのことをよく分かっているわ。……親である私が、あなたたちの恋愛にまであれこれ口出しするべきじゃなかったのかもしれないわね」琴音は自嘲気味に息を吐き出した。しかし、その瞳には次第に、名門・京極家の女主人としての現実的な光が戻りつつあった。「でもね、紫音。あの時はどうしても……あんな未来のない女性と州が一緒になるのを、黙って見ていられなかったのよ。だからこそ、あんなに強く反対してしまったの。……でも、これでようやく終わったのね。州ならきっと、これからもっとふさわしいお相手を見つけて、素晴らしい未来を築いていけるはずよ」それが、琴音の隠しきれ

「時間という薬が必要なこともある。時が経てば、州の心も少しずつ過去を受け入れていけるようになるさ。あいつにとって、乗り越えられない壁なんてないんだから」律の低く落ち着いた声が、紫音の震える背中を宥めるように優しく響いた。「それに、あいつが一番望んでいるのは、君たち家族がいつも通り笑顔でいることだ。自分のせいで家族に暗い影を落とすことを、州は誰よりも嫌うからね」律は紫音の柔らかな髪を撫でながら、言い聞かせるように語りかけた。会社の極秘データ盗用という爆弾を抱え、ただでさえ身を削るような日々を送っている彼女に、これ以上の心労を重ねてほしくはなかったのだ。「安心して。私なら大丈夫だから」紫音は律の温かい胸に顔を埋めたまま、小さく頷いた。「これからは、自分のことも少しは大切にするようにするわ。……昔はね、何事も完璧にこなさなきゃって自分を追い詰めていたところがあったの。でも、世の中には、どれだけ努力しても、どうにもならないことがあるんだって思い知らされたから」紫音はゆっくりと顔を上げ、律の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。「お兄ちゃんの話は、もうここで終わりにしましょう。この件は、お兄ちゃんにとって触れられたくない深い傷跡だもの。私たちがこれ以上踏み込むべきじゃないわ」そう微笑んでみせたのは、これ以上彼に余計な心配をかけまいとする紫音なりの気遣いでもあった。毎日ギリギリの精神状態で権力闘争の最前線に立っている彼に、自分の感情の重荷まで背負わせたくはなかったのだ。「……もうこんな時間だ。ベッドへ行こう」律は紫音の目元に浮かんだ涙の跡を指先でそっと拭うと、静かに告げた。「だが、君に一つ約束してほしい。これから先、私がどれだけ遅くなろうと、今日みたいに夜更かしして待つのはやめてくれ。君には、少しでも多く休んでほしいんだ」愛する女に心安らぐ時間すら満足に与えてやれず、ただ待たせることしかできない。その己の不甲斐なさが、律の胸をひそかに締め付けていた。「……うん、分かったわ」紫音は小さく微笑み、素直に頷いた。それ以上言葉を交わすことなく、二人は寄り添うようにして寝室へと向かった。翌朝。目を覚ました紫音が真っ先に向かったのは、母・琴音が入院している病院だった。昨日は精神的にも肉体的にも限界を迎えていた

州は、両手で顔を覆うようにして深く俯いた。その背中は、見ているこちらが息苦しくなるほど悲痛に震えている。俺は……なんて情けないんだ。本当に、クソみたいな男だ……っ。自分自身の不甲斐なさが、無性に腹立たしかった。愛する女を失った悲劇の主人公を気取って、ただ悲しみの底に沈み込んでいるだけ。そのせいで、病床の母を泣かせ、家族にこれほどの心労をかけてしまっている。分かっている。こんなことをしても何の意味もないことくらい。だが、どうすればいいのか分からないのだ。目を閉じれば、有加里の冷たい拒絶の言葉が、その透き通るような悲しい瞳が、鮮明に蘇ってきて脳髄をかき乱す。逃げ場のない絶望から一時でも解放されたくて、狂ったようにアルコールを胃に流し込むしかなかった。それが結果的に、自分を案じてくれる家族の心をさらに深く抉っていると分かっていても――「……母さん、父さん。俺のことは放っておいてくれ」絞り出すような、掠れた声だった。「酒臭くて申し訳ない。でも、俺は自分が何をしてるか分かってる。頭は……ひどくクリアなんだ。ただ、こうでもしてアルコールで脳を麻痺させておかないと……正気でいられないんだよ」痛々しい告白に、病室の空気は凍りついた。「州……あなた、自分が何を言ってるか分かってるの！？これ以上、私たちを心配させてどうするの！」琴音は涙を堪えきれず、半ば悲鳴のような声を上げた。「この馬鹿な子……！一体いつになったら、あの呪縛から目を覚ましてくれるの……っ！」母の悲痛な叫びを浴びても、州はただ俯いたまま反論の一つもしなかった。まるで、家族からの罵倒と失望を、罪人として甘んじて受け入れようとしているかのように。「……州。お前の胸の内がどれほど無念で、張り裂けそうな思いをしているか、私たちにも痛いほど分かる。こんな姿のお前を見るのは、親として身を切られるほど辛い……」ずっと沈黙を保っていた父・隆之介が、深く、重いため息をついた。「私たち家族は、お前の苦しみをどうにかして取り除いてやりたいと願っている。だが……こればかりは、親の私たちにも手の出しようがない。その心の闇から抜け出せるのは、他の誰でもない、お前自身しかいないんだ」どんなに強大な権力を持っていようと、息子の心を縛り付ける『愛』という鎖だけは、隆之

「大丈夫……よ……少し、ドキドキするだけで……」琴音は必死に気丈に振る舞おうとするが、精神的な極度のストレスと緊張が心臓に多大な負担をかけ、激しい動悸を引き起こしているのは明らかだった。その瞬間、病室の空気が一変した。緊迫した空気に、州の酔いも一瞬で冷めきった。「おい、どうした琴音！誰か、早く先生を呼んでくれ！！」隆之介が血相を変えて叫ぶ。「俺が行く……っ！」州は弾かれたように病室を飛び出し、廊下を無我夢中で駆け出した。「お母さん、怖がらないで！先生がすぐに来てくれるからね。私がずっとここにいるから！」紫音は震える両手で母の冷たい手をきつく握りしめ、必死に励ましの言葉をかけ続けた。数分後。「先生、早く！母が……！」医師を引き連れて戻ってきた州の顔は、死人のように青ざめていた。俺のせいだ。俺がこんなクソみたいな姿で現れて、母さんを不安にさせたから……！もしこのまま母の身に何かあったら、俺は一生自分を許せない。父さんも、紫音も、絶対に俺を許さないだろう。心臓が破裂しそうなほどの後悔と恐怖が、州を冷たく飲み込んでいく。医師の処置を待つ間、廊下で立ち尽くす州の耳には、騒ぎを聞きつけた看護師や他の患者の家族からの「静かにしてください」という咎めるような声が響いていたが、そんなものは全く気にならなかった。――自分にとって、有加里だけでなく、この家族がどれほどかけがえのない大切な存在だったか。こんなギリギリの状況になって初めて、州はそれに気付かされたのだ。「……ふう。とりあえず、大事には至りませんよ」診察を終えた医師の言葉に、家族全員が同時に深く息を吐き出した。「極度の緊張と感情の揺れで、一時的に頻脈を起こしただけです。軽い鎮静剤を点滴しておきましたから、少し休めば落ち着くでしょう。ただ、これ以上のストレスは厳禁ですよ」医師が病室を去った後、隆之介は膝から崩れ落ちるようにベッド脇の椅子にへたり込んだ。「ああっ……寿命が縮むかと思った。本当に、何事もなくてよかった……」隆之介は震える手で、眠るように目を閉じた妻の布団をそっと直した。その光景を見て、州は力なく壁に背を預けた。「……全部、俺の責任だ。俺が今日、こんな姿でここに来なければ、母さんにこんな発作を起こさせることもなかっ