All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 711 - Chapter 720

「お前は昔から優秀で、私たちに少しの苦労もかけない自慢の息子だった。今回、病院のことをお前に知らせなかったのも、本当に心配するような状態じゃなかったからだ。だから、どうか自分を責めないでくれ。……お前、また少し痩せたな」かつては気品と活力に満ちていた長男の、あまりにも憔悴しきった姿を目の当たりにして、父親である隆之介の胸には焦燥感と深い痛みが走った。「有加里さんのことだが……父さんも、この期間ずっと色々と考えたよ」隆之介の声は、どこまでも穏やかで慈愛に満ちていた。「母さんが彼女を頑なに拒絶したのは、他でもない、お前の未来を心配してのことだ。親心ゆえの不器用な愛情なんだよ。だがな、州。お前がどんな決断を下そうとも、父さんはお前の味方だ。たとえ母さんがどれだけ強硬に反対しようと、私たちは永遠に家族だ。お前にとって、帰るべき場所はいつだって『家（うち）』なんだ。何があっても、いつでも戻ってきていいんだぞ」震える息子の背中を優しく叩きながら、隆之介は言葉を紡ぐ。「父さんはただ、お前には笑っていてほしいんだ。昔から誰よりも努力家で、常に前を向いていたお前が、ここまで追い詰められ、ボロボロになっている姿を見るのは……父親として、本当に身を切られるほど辛い」昔から責任感が強く、どんな困難も己の力だけで乗り越えようとする強がりな息子だ。隆之介は、そんな息子のために自分ができることは何もないのだろうかと、ずっと歯痒い思いを抱え続けていたのだ。「今はただ、母さんが少し体調を崩しただけのこと。お前がこうして顔を見せてくれて、家族が一緒にいられる。それだけで十分じゃないか。これ以上、いらぬ罪悪感に囚われる必要なんてないんだよ」実は、隆之介の中ではとうに答えが出ていた。どんな試練が降りかかろうと、家族の絆さえ見失わなければそれでいい。それに、彼は決して息子が間違った道を進んでいるとは思っていなかった。むしろ、死の淵に立つ愛する女性を見捨てず、すべての重圧を背負ってでも彼女の側にいようと決断した州を、一人の男として誇りにすら思っていたのだ。逃げ出すのは簡単だ。だが、苦境にある愛する者を切り捨てるような男にはなってほしくなかった。もし州が世間体や家族からの圧力を理由に有加里を見捨て、そのまま彼女が孤独にこの世を去ってしまった

その言葉に、隆之介も静かに頷いた。実は、隆之介も琴音も、心の底ではとうの昔に答えを出していたのだ。これまで二人は、息子である州に対しても、娘の紫音に対しても、親としてあふれんばかりの愛情を注いできた。しかし同時に、どこか親としての力不足や寂しさを感じることも少なくなかった。なぜなら、州も紫音も昔から並外れて優秀で、芯の強い子供たちだったからだ。何事も自らの力で完璧にこなし、親に泣きついてきたり、手を煩わせるような問題を起こしたことなど一度たりともない。親が先回りして何かをしてやる隙もないほど自立した、自慢の子供たち。だからこそ、いつも完璧だった息子が、初めて全てを投げ打ってでも「この人がいい」と必死に守り抜こうとしているたった一つの愛情を、親の都合で無理に奪い取る権利などあるはずがないのだ。親としての願いは、結局のところひどく単純だった。愛する息子が、これからも笑顔で自分たちの前に姿を見せてくれる。ただそれだけでいい。今日この日を境に、二人はもう息子の決断を一切邪魔しないと決めた。母親である琴音も、頭の片隅ではとっくに理解していたのだ。ただ、母親としての少しの意地と、「いつか息子が自分から目を覚まして、もっと楽な道を選んでくれるのではないか」という淡い期待を捨てきれずにいただけだった。彼らは決して、子供たちの人生を無理やりコントロールしたいわけではない。ただ純粋に、彼らに少しでも幸せになってほしいと願うばかりに、時として不器用なすれ違いを生んでしまうのだ。「母さんが俺の未来を思って、ずっと心を痛めていたのは分かってる。俺に、誰もが羨むような『もっといい人』を見つけてほしくて、反対し続けていたことも……」両親の深い愛情を痛いほど噛み締めながら、州は静かに口を開いた。「でも、俺は思うんだ。この世界に、万人が認める『最高に完璧な人』なんて存在しない。あるのはただ、自分にとって『合うか、合わないか』だけだと」彼の眼差しは、どこまでも澄み切っていた。州にとって、有加里は決して完璧な女性ではないかもしれない。重い病と過酷な過去を背負い、頑なで、すぐに彼を突き放そうとする不器用な人だ。それでも――彼にとって、彼女はこの広い世界で唯一無二の、自分の魂に最も寄り添う『運命の人』なのだ。それだけは、何があっ

その後、州と紫音はそのまま病室に残り、両親の傍で静かな時間を過ごした。思えば、家族四人が揃ってこんな風に心から笑い合い、腹を割って本音を語り合うのは、本当に久しぶりのことだった。特に母の琴音は、目に見えて嬉しそうな様子だった。最愛の息子がこうして顔を見せ、穏やかに言葉を交わしてくれている。今の彼女にとっては、それだけで十分すぎるほど満たされていたのだ。ここ最近の母と息子は、顔を合わせれば有加里のことで激しい言い争いになり、琴音はどうにかして自分の意見を押し通そうと意固地になってばかりいた。しかし今となっては、そんなわだかまりは嘘のように消え去っていた。琴音自身も、親として子供の人生に過干渉になりすぎていたと深く反省していたのだ。息子も娘も、とっくに親の保護を必要としない立派な大人だ。彼らが選んだ道を信じ、その決断を静かに見守り受け入れることこそが、今の自分たち親にできる唯一のことなのだと。「さあさあ、せっかくこうして家族四人が揃ったんだ。湿っぽい話はもう終わりにしよう」隆之介が、少し照れくさそうに、けれど心からの喜びを滲ませた声で空気を変えた。穏やかに微笑み合う兄妹の姿を細めた目で見つめる父親もまた、この心温まる団欒のひとときを誰よりも愛おしく感じているようだった。家族全員で顔を突き合わせ、他愛のない会話を交わし、互いの笑顔を見つめ合う。以前なら当たり前だったはずのささやかな光景が、数々のすれ違いを乗り越えた今の彼らにとっては、何にも代えがたいほど贅沢で、尊い奇跡のように感じられるのだった。両親の病室を後にした州の足取りは、ここ数日の重苦しさが嘘のように迷いがなかった。有加里と自分の間に横たわっている見えない壁。彼女が頑なに自分を拒絶し続ける理由。そして、これから自分がどう動くべきか――今の彼には、すべてがはっきりと見えていた。州はすぐさま有加里の元へ向かい、彼女を病棟の静かな中庭へと連れ出した。すれ違いばかりの痛ましい関係をこのまま引きずるわけにはいかない。今日こそ、互いの本心から逃げずに決着をつけなければならないと覚悟を決めていたのだ。「今日、君とこうしてちゃんと向き合おうと思ったのは、すべてをはっきりさせるためだ」木漏れ日の下、車椅子に座る有加里の前にしゃがみ込み、州は彼女の細い手を両手で

互いの悲痛な思いが交錯し、息が詰まるような沈黙が落ちたその時。不意に、中庭の入り口から足音が近づいてきた。「お兄ちゃん、有加里さん」声をかけてきたのは、紫音だった。彼女は二人のただならぬ雰囲気と、泣き崩れる有加里の姿を見て、今がまさに二人の関係の重大な岐路であることを瞬時に察した。紫音はそっと二人に歩み寄ると、兄に向かって静かに口を開いた。「お兄ちゃん、少しだけ席を外してくれない？ 私、有加里さんと二人きりで話がしたいの」今この極限状態で、当事者である州がこれ以上熱のこもった言葉をぶつけても、かえって有加里を追い詰めるだけだ。同性であり、少し離れた立場にいる自分だからこそ、彼女の強張った心を解きほぐせるかもしれないと紫音は考えたのだ。うちの家族は、誰も有加里さんを憎んでなんかない。むしろ、早く病気を治して幸せになってほしいって心から願っているのに。兄の後ろ姿を見送りながら、紫音は心の中でそっと溜息をついた。確かに、母の琴音がこれまで彼女に冷たく当たってきたのは事実だ。だがそれは、「非の打ち所のない完璧な自慢の長男には、何の憂いもない健康で明るい女性と結ばれてほしい」という、母親としての身勝手だが切実な親心ゆえの反発に過ぎない。その一方で、紫音は有加里の抱える深い苦悩も痛いほど理解していた。数え切れないほどの困難を乗り越えながら、彼女は今日まで不器用に兄を愛し抜いてきたのだ。この冷たい世界で、互いの魂を預け合えるほど本気で愛せる相手に出会える奇跡が、どれほど得難いものか。過酷な運命に翻弄され、身を引くことばかり考えながらも、兄への純粋な愛だけを胸に必死に耐え抜いてきた有加里。その一途でひたむきな思いを、妹である紫音はしっかりと受け止めていたのだった。州の背中が見えなくなると、有加里は堰を切ったようにぽろぽろと涙をこぼし始めた。「紫音さん……あなたが私に何を言ってくれようとしているのか、分かってる。でもね、これ以上優しい言葉をかけられたら、私は本当に惨めになってしまうわ。あなたたちのご家族は、本当にみんな温かくて、いい人たちばかりね……だからこそ、私みたいな底辺で生きている人間が、あなたたちの足を引っ張るわけにはいかないのよ」有加里は震える両手で顔を覆い、しゃくり上げるように言葉を続けた

「……そこまで言うなら、もうあなたの決意は絶対に揺るがないのね」紫音は小さく息を吐き出し、やりきれない思いで目を伏せた。「分かったわ。あなたがそう決めたなら、私もこれ以上は引き留めない。でも……これだけは覚えておいて。これから先、もし何か困ったことや辛いことがあったら、いつでも私を頼ってちょうだい。縁あってこうして出会えたんだもの」紫音は再び顔を上げ、どこまでも真摯な眼差しで有加里を見つめた。「私はずっと、あなたのことを本当のお姉さんのように思っていたわ。私とお兄ちゃんは、何があってもあなたの力になりたいって、心からそう思っているのよ」有加里が最終的に「永遠の別れ」を選択したことに対し、紫音は少なからず驚きとショックを受けていた。だが同時に、どこか「やはりそうか」と納得してしまう自分もいた。彼女のこれまでの過酷な人生と、極端なまでに自虐的な性格を思えば、すべてを一人で抱え込んで消え去るという結末は、あまりにも彼女らしい選択だったからだ。「……州に出会えたことは、私の人生で最大の幸福だったわ」有加里は、どこか遠くを見つめるような虚ろな瞳で呟いた。「私みたいな、泥水の中で生きてきたような最低な人間に、彼みたいに温かくて、太陽のように眩しい人が無償の愛を注いでくれるなんて……想像もしていなかった。彼はずっと、私のことを見返りも求めずに愛してくれたわ」彼女は小さく震える唇で、自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。「だからこそ……彼にはこれ以上、私みたいな重荷を背負わせるわけにはいかないの。彼にはもっと、ふさわしい未来がある。……もう、私の決意は変わらないわ。これでお別れにしましょう。お互いに自分の人生を歩んで、もう二度と会わない方がいい。……でも、あなたとは友達でいたかったな」有加里の言葉には、血を吐くような苦しみと、それ以上の深い愛情が滲んでいた。もし自分に重い病がなければ。もし自分が、彼に見合うだけの普通の家庭で育った普通の女の子であったなら。二人はきっと、誰よりも幸せな恋人同士になれただろう。彼がどれほど愛おしく、どれほど手放しがたい存在であるか。彼があまりにも完璧で、優しすぎるからこそ――有加里は、彼を汚してしまう自分が許せず、自らその手を振り払うしかなかったのだ。そんな二人のやり取り