All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 821 - Chapter 830

その切実な思いを前にしては、紫音もこれ以上強引に連れ出すことはできなかった。……今はそっとしておくしかないわね。結局、紫音は小さくため息をつき、蘭をそのまま帰宅させることにした。――その後、両親のマンションへ到着すると、ダイニングテーブルには溢れんばかりの豪勢な手料理が並べられていた。すでに兄の州も到着しており、リビングには穏やかな談笑の声が響いている。その温かな光景は、昔から変わらない「完璧な家族」の姿であり、張り詰めていた紫音の心をホッと和ませた。しかし、紫音の目は誤魔化せなかった。ソファでくつろぐ州の横顔には、隠しきれない疲労の影が濃く落ちている。かつて親の猛反対によって最愛の恋人を手放すという凄惨な経験をした州は、浩一たちの悲恋を目の当たりにしたことで、完全に塞がっていたはずの古傷を深く抉られていた。未だにあの暗いトラウマの底から抜け出せていないのは明らかだった。それでも州は、両親や妹に一切の心配をかけまいと、実家のドアを開けた瞬間から「優しくて完璧な息子」の仮面を被り続けている。無理に明るい声で笑い、最高の状態を取り繕おうとする兄の痛々しい姿に、紫音は胸を締め付けられるような思いがした。お兄ちゃん……自分が一番苦しいはずなのに、どうしていつもそうやって一人で抱え込もうとするの……「今日は二人揃って顔を見せてくれて、お父さんも私も本当に嬉しいわ」キッチンから現れた母の琴音が、エプロンを外しながら満面の笑みを浮かべた。「全部、あなたたちが好きなものばかり作ったのよ。二人とも、どんなに仕事が忙しくても食事だけはしっかり摂りなさいね。こうして家族四人で食卓を囲むなんて、本当に久しぶりだわ……」琴音は目を細め、愛おしそうに兄妹を見つめた。「あなたたち二人が健康で、こうしてそばにいてくれるだけで……お母さんは本当に幸せよ」今日の琴音は、いつも以上に上機嫌でよく喋った。……彼女自身も、痛いほど分かっているのだ。かつて家柄を理由に息子の恋人を排除し、愛を諦めさせたあの一件以来、州との間には決して埋まることのない見えない溝が横たわっていることを。州は表面上こそ親孝行な息子として優しく接してくれるが、その奥にある本心は完全に冷え切っている。母親である琴音がそれに気づいていないはずはなか

州は真剣な眼差しで紫音を見つめた。「紫音、お前からもあいつの背中を押してやってくれないか。あんな逃げ腰のままじゃダメだ。あれだけ本気で惚れ抜いた女なんだ、何があっても絶対に諦めるなと。親の反対だろうとなんだろうと、本気でぶつかれば解決できない問題なんてないはずなんだ……」その言葉には、普段の温厚な州からは想像もつかないほどの強い熱がこもっていた。彼がここまで浩一に執着し、半ば強引にでも彼を諦めさせまいとするのには理由がある。他ならぬ州自身が、過去に親の圧力に屈して戦うことを放棄し、最愛の女性を手放してしまったという「永遠に消えない後悔」を抱えているからだ。一度手放してしまったら、二度と元には戻らない。あの時の決断を、自分は一生悔やみ続けながら生きていくことになる――その残酷な真実を骨の髄まで味わっているからこそ、州は浩一に同じ轍を踏んでほしくなかった。どんな代償を払ってでも、絶対にあの手だけは離すな。諦めずにしがみつきさえすれば……必ず希望の光は見えるはずなんだ。それは浩一への励ましであると同時に、過去の弱い自分自身に対する、血を吐くような後悔の叫びでもあった。「……そうね。浩一さんには今、誰かの支えが必要だわ。私のところのアシスタントの蘭も、相当深く傷ついている。でも結局のところ、他人がどれほど手を差し伸べても、最終的にこの理不尽な運命と戦って答えを出すのは、彼ら自身でしかないのよ」紫音は小さく首を振り、州に向かって微笑みかけた。「私はもう少しここでお父さんとお母さんに付き合うから、お兄ちゃんは早く行ってあげて。あ、そうだわ。途中で律と合流して、二人で浩一さんのところへ行ってあげてくれないかしら？」浩一が今まさに待っているのだから、一刻も早く駆けつけてあげるべきだ。それに、紫音は律の能力を誰よりも信頼していた。律は他人の心理の奥底を正確に読み取ることに長けており、いざという時には容赦なく核心を突く言葉を放つ。傷の舐め合いではなく、今の浩一に現実を直視させるための「荒療治」として、律ほど適任な人物はいない。彼がいれば、どれほど複雑に絡み合った問題でも、必ず解決の糸口が見つかるはずだと紫音は確信していた。州が頷いて慌ただしくマンションを出て行った後、紫音はソファに腰を下ろし、隣に座る母・琴音に

「……あなたたち兄妹に、不幸になってほしいなんて一度も思ったことはないわ。でもね、親である以上、どうしようもないことだってあるのよ」琴音は小さくかぶりを振った。「あなたたちは『余計なお世話だ』と言うかもしれないけれど、親という生き物は、子供には少しでも優秀で、家柄の釣り合う相手と結ばれてほしいと願ってしまうものなの。州と有加里さんの件については……彼女を深く傷つけてしまったことや、私のやり方が強引すぎたことは認めるわ。でも……あの時の決断自体を、私は今でも後悔していないのよ」琴音はきっぱりと言い切った。もちろん、一人の女性として、他人の大切な娘をあんな形で傷つけてしまったことへの罪悪感はある。しかし「家柄を守る一族の母」として、そして「息子の将来を案じる親」として、あの時の決断は絶対に正しかったのだと、彼女は今でも自分に言い聞かせていた。紫音は小さく息を吐いた。これ以上言っても、お母さんの価値観が変わることはないわね……琴音の言葉の端々に滲む、親としての深い苦悩と悲哀を感じ取り、紫音はこれ以上彼女を責めるのをやめた。過去の傷を掘り返したところで、誰も救われないのだから。「……分かったわ、お母さん。この暗い話はもう終わりにしましょう。代わりに、少し明るい報告をさせて」紫音は雰囲気を変えるように、パッと表情を明るくした。「実はね、私の会社の業績が今すごく伸びているの。近いうちに新入社員を大量に採用して、事業をさらに拡大しようと思っているわ！私、やっぱりこの仕事が心の底から大好きなのよ。自分が心から情熱を注げるものがあるって、本当に幸せなことね」目を輝かせて仕事の成果を報告する娘の姿に、琴音の顔にもようやく柔らかな笑みが戻った。「そう……あなたがそんなに生き生きとしている姿を見られるのは、お母さんも本当に嬉しいわ。でもね、紫音……」琴音は嬉しそうに目を細めた後、少しだけ真剣なトーンで言葉を継いだ。「仕事が順調なのは素晴らしいことだけど……あなたと律くんの将来のことも、そろそろ真剣に考えなさい。二人で家庭を築くこと、そして……早く子供を持つこともね」「お母さん……またその話？」「うるさい母親だと思われているのは分かっているわ。でもね、あなたたちが二人きりで仕事ばかりに追われている姿を見ていると、

――浩一の悲痛な叫びが、夜の帳に溶けていた頃。一方、州たちが去り、静まり返った京極家の豪奢なダイニングでは、残された母と娘の間に、静かだが重苦しい空気が漂っていた。紫音にとって、仕事で得られる圧倒的な達成感だけが、今の彼女を心底から喜ばせ、生かしてくれる唯一の熱だった。かつて愛した男――清也からの残酷な裏切りを経験したあの時。もし自分に打ち込める事業がなかったら、紫音は自分の存在価値を見失い、暗闇の中で完全に壊れていただろう。すべてを失いかけた彼女にとって、努力した分だけ結果として応えてくれる仕事こそが、絶対的な救いだったのだ。だからこそ、心から自分の幸せを願ってくれるのであれば、母もこの生き方を全面肯定してくれるはずだと思っていた。今の紫音には、自分の足で立つこと以外に、信じられるものなど何もないのだから。「紫音。お母さんだってね、あなたが好きなことに情熱を注いでいるのは分かっているわ。もちろん、応援もしているのよ」ふう、と小さく溜息をつき、琴音は痛ましそうな眼差しで娘を見つめた。「でもね、毎日そんなに自分を追い詰めて……あなたの体が心配なのよ。いくら会社が好調だと言っても、あなたがそこまで身を粉にして、すべてを一人で背負う必要なんてないじゃない」何年もの間、不本意にも離れ離れになっていた空白の時間が、琴音の母性をより一層過保護にさせていた。ようやく自分の手元に帰ってきてくれた愛しい娘。本当なら、一分一秒でも長く側に置き、もう二度と傷つかないように、自分の目の届く安全な場所で守り抜きたいと切望している。しかし、目の前で静かに微笑む娘の瞳には、揺るぎない自信と強さが宿っていた。紫音はもう、親の庇護の下で震えるか弱い少女ではないのだ。自らの足で立ち、自分の意志で世界を切り拓く、完全に独立したひとりの大人の女性として完成されている。親の手から完全に巣立ち、自分のコントロールなど及ばない高みへと飛び立ってしまったのだと、琴音は痛いほど思い知らされていた。だからこそ、これ以上強引に自分の理想を押し付けることはできないのだと、琴音は一抹の寂しさを抱えながら、密かに悟るしかなかった。「お母さん、心配しないで。お母さんにとっては、私はいつまでも小さな子供のままなのかもしれないけれど……でも、私、もう立派な大人よ。

これでは、二人がヨリを戻すチャンスすら完全に絶たれてしまう。深く愛し合っていた二人に、息継ぎの隙すら与えないつもりなのだ。「おば様、本当に申し訳ありません。今日はどうしてもスケジュールが空いていなくて。また改めて、私の方からご自宅へご挨拶に伺います」紫音は一切の躊躇を見せず、きっぱりと誘いを断った。「それに、結衣――白鳥結衣（しらとり ゆい）さんとはもう何年も会っていませんし、すっかり疎遠になっています。今はお互い、それほど親しい間柄というわけでもありませんから……今日はご家族だけで、ゆっくりお過ごしください」事ここに至って、紫音が新しい婚約者を囲む食事会にのこのこ顔を出すなど、絶対にあり得ないことだ。そんな真似をすれば、絶望の底で必死に耐えている蘭への裏切りになってしまう。「あら、そう？でもね、紫音さん。これから先も同じコミュニティで顔を合わせるのだから、今のうちから親交を深めておいた方がいいと思うのよ」断られたにも関わらず、貴子は一歩も引かなかった。「それにね……実を言うと、あなたから浩一を説得してほしいの。あの子の意固地な性格は、あなたもよく知っているでしょう？」貴子は一つため息をつき、諭すような声色に変えた。「あなたが浩一の味方をして、あの元彼女との復縁を応援したい気持ちも分かるわ。でも、紫音さん。世の中の現実は、あなたたちが思い描くほど甘いものではないのよ？」ストレートに放たれたその言葉には、「だから現実を見て、こちら側につきなさい」という明確な要求が込められていた。紫音が自分を支持し、浩一を説得してくれれば、すべてが丸く収まる――貴子は本気でそう信じ切っているのだ。「……おば様。私にはどうしても理解できないんです。どうして浩一さんの結婚を、家同士のビジネスの道具として利用しなければならないのでしょうか？そんなふうに無理やり決められた相手と結婚して、彼が本当に幸せになれるとでもお思いですか？」紫音は、胸の奥で燻っていた思いを真っ直ぐにぶつけた。もし今日、貴子から電話がかかってこなければ、紫音もここまで他家の事情に口を挟むつもりはなかった。しかし、こうして直接働きかけられた以上、友人として黙っているわけにはいかない。「浩一さんとは幼い頃から一緒に育ってきました。何年も彼のそばにいましたが