All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 811 - Chapter 820

浩一が今感じている、見えない巨大な壁に押しつぶされそうな無力感を、州は誰よりも痛いほど理解していた。かつて自分自身も、家柄という呪縛によって両親と最愛の女性との間で板挟みになり、身を引き裂かれるような地獄を味わったからだ。当時の州は、家柄を理由に猛反対する母に対し、意地を張って有加里との愛を貫こうとした。しかし、その後継者としての「身勝手な振る舞い」が原因で母が心労で倒れ、彼は激しい自責の念と罪悪感に苛まれることになったのだ。親の命と、愛する女性。その残酷な二択を突きつけられ、もがき苦しんだ末のほんのわずかな迷いと躊躇いが……結果として、最愛の彼女の心を深く抉り、永遠の別れへと繋がる致命的な引き金となってしまった。その時のトラウマが、今も州の魂を呪いのように縛り付けている。現在、州が周囲に対して過去の傷を乗り越えたように振る舞い、完璧な後継者として冷徹に仕事をしているのは、両親をこれ以上心配させないために被った「仮面」に過ぎない。大人として、一族を背負う者として、個人の感情を殺し、親に負担をかけない生き方を強制的に学ばされたのだ。だが、その引き換えに失ったものは、あまりにも大きすぎた。俺は親を安心させるために生きる術を身につけた。……けれど、俺のせいで深く傷つき、絶望したまま死んでいった有加里の心は、一体どうなる？どれだけ涙を流しても、どれほど血を吐くような後悔を抱えても、彼女への贖罪はもう二度と果たすことができない。だからこそ、州は今もなお、決して許されることのない自分自身への激しい憎悪と自責の念の底で、一人静かに息をひそめて生きているのだった。「……俺がお前の気持ちを誰よりも理解できるのは、俺自身がかつて、全く同じ地獄を這いずり回ったからだ。どちらを選んだところで、待っているのは地獄でしかない」州はどこか遠くを見るような虚ろな瞳で、ポツリとこぼした。愛する女を諦めることは、身を引き裂かれるほど辛い。しかし、親の意向に逆らい愛を貫き通すのであれば、その何百倍もの苦痛と覚悟を背負うことになる。あの時の州にとって、どちらの道を選んでも一生拭えない「後悔」が残ることは明白だった。最終的に彼は、自分の意地を通したせいで母が心労で倒れるという事態に耐えきれず、「家族の命」を優先する道――すなわち、彼女から手を離

州の冷たい言葉に、浩一はハッと息を呑んだ。俺は……なんてことを口走ってしまったんだ。言い訳の余地などない。州さんの指摘通り、俺は完全な「逃げ」の態勢に入っていた。親と真っ向からぶつかる勇気もないくせに、愛する女を手放す悪者にもなりたくない。だから無意識のうちに、紫音という存在を言い訳に使って、自分の選択を正当化しようとしていたのだ。自分の人生の決断すら他人に責任転嫁しようとする、底知れない己の卑怯さに気づき、浩一の顔からサァッと血の気が引いた。俺の弱さが、蘭をここまで追い詰めたのだ。母親に立ち向かうこともせず、周囲の顔色ばかりを窺うこんな臆病な男では、彼女が「未来を信じられない」と絶望するのも当然だった。「……ごめん。俺が間違ってた」浩一は深くうなだれ、顔を両手で覆った。「お前の言う通りだ……俺は最低な逃げ腰だった。こんな無責任な男の姿を紫音に見られたら、心底軽蔑されるだろうな」激しい自己嫌悪に苛まれ、浩一の声は惨めなほどに震えていた。愛する女を守り抜くためには、まず自分が「腹を括る」しかない。誰のせいでもなく、自分自身の意志で、親の支配を断ち切る覚悟を決めなければならないのだ。あまりにも情けない自分の姿に打ちひしがれている浩一を見て、州は小さく溜息をついた。先ほどまでの刺すような怒りの気配をスッと収め、グラスの酒を一口煽る。「……分かればいいさ。俺も少し、言い過ぎた」州はそう言って、浩一の肩をポンと軽く叩いた。厳しい言葉を投げつけたが、親友としての情まで切り捨てたわけではない。「いいか。お前はもう、自分の足で立つべき大人だ。これからの人生でどんな結果を招こうと、その代償は全てお前自身で引き受けろ。他人に責任を押し付けて逃げるような真似だけは、二度とするな」その声には、兄のように深い諭しの響きがあった。「俺もお前には期待してるんだ。紫音だって、お前のことを見込んでビジネスパートナーに選んだんだからな。……だから、あいつの信頼を裏切るような、ダサい真似だけはするなよ」州の言葉は、浩一の胸に深く、重く突き刺さった。その通りだ……俺は、俺を信じてくれた人たちを裏切ってはいけない。自分の人生の決断を、他人に責任転嫁しようとするなど言語道断だ。誰のせいでもな

その頃、紫音は自社のオフィスに足を踏み入れていた。優秀な右腕である蘭のデスクは、予想通り空席のままだった。無理もない。愛する人との未来を理不尽に絶たれ、心が千々に砕かれている彼女に、平気な顔で出社しろと言う方が酷というものだ。紫音は蘭の深い絶望を痛いほど理解していたため、社長としての権限で十分な特別休暇を与え、今はとにかく心身を休めるようにと命じていた。フロアを見渡すと、社員たちは皆、慌ただしく動き回っている。ここ最近、会社の経営自体は安定しているものの、新規の大型プロジェクトが立て続けに動き出し、社内全体が熱を帯びたような忙しさに包まれていた。紫音は自分の執務室に入ると、すぐに仕事へと意識を切り替えた。思えばここ数日、会社でもプライベートでも予期せぬトラブルが多発し、紫音自身も心労から完全に仕事に没入しきれていない感覚があった。だが、企業のトップである自分が立ち止まるわけにはいかない。今日からは一切の言い訳を捨てよう。私のすべてを、この愛する仕事に注ぎ込むのよ。そう決意を新たに、山積みの決裁書類に手を伸ばした――その矢先だった。コンコン、と控えめなノックの音が響き、執務室のドアがゆっくりと開いた。「……おはようございます」かすれた声とともに現れたのは、自宅で休んでいるはずの蘭だった。その姿を見た瞬間、紫音は思わず息を呑んだ。いつもは完璧なメイクとスキのないスーツ姿で颯爽と業務をこなす彼女が、今日は今にも倒れそうなほど青白い顔をしている。泣き腫らしたであろう目元は痛々しいほど赤く、無理に作った作り笑いが、かえって彼女の抱える深い悲しみを浮き彫りにしていた。「蘭、どうして来たの？家でゆっくり休むように言ったはずよ」紫音はすぐにデスクから立ち上がり、蘭のそばへと駆け寄った。「ここの仕事は私がいるから大丈夫。今のあなたの状態を見たら、心配で仕事なんて任せられないわ。お願いだから、無理しないで家に帰りなさい」紫音の胸は、ギュッと締め付けられるように痛んだ。蘭をこんなボロボロの状態に追い込んだのは、他でもない浩一の家族だ。彼女には何の非もないのに、理不尽な家柄の壁によって一方的に尊厳を踏みにじられたのだ。いくら紫音が社長として、あるいは友人として彼女を気遣ったところで、蘭の抱える底知れ

蘭はわざと明るい声を出してみせたが、その言葉とは裏腹に、胸の奥は今にも張り裂けそうだった。心底愛した男を、そう簡単に手放せるわけがない。本当は痛くて、苦しくてたまらないのに、今はこうして虚勢を張り、無理にでも笑ってみせることしかできなかったのだ。「……元気なわけないでしょう。私があなたのことを分かっていないとでも思ってるの？」紫音は痛ましそうに眉を寄せた。「表面上はどんなに強がって見せても、心の中はボロボロに傷ついている。私に心配をかけまいとして、無理に笑っているんでしょう？そんなこと、全部お見通しよ」「紫音さん……」「私たちがまだ小さなオフィスで起業したあの時から、私はずっと、あなたのことを本当の妹のように思っているの。あなたが苦しんでいるなら、何とかして力になりたい……それなのに、振り返ってみれば、この会社のためにずっと身を粉にして尽くしてきてくれたのは、あなたの方じゃない」紫音はそっと蘭の肩に手を置き、その細い体を気遣うように撫でた。「だから、どれだけ長く家で休んだって、絶対に負い目なんて感じる必要はないのよ。あなたはそれだけのことを、この会社にしてくれたんだから。ずっと働き詰めで、このままじゃ本当に倒れてしまうわ。お願いだから、今は自分のためだけにゆっくり休んでちょうだい」紫音は決して、甘い慰めの言葉をスラスラと口にできるような器用なタイプではない。愛情表現も得意ではないが、彼女がアシスタントである蘭に向ける思いは、紛れもなく本物だった。自分がまだ何者でもなく、何も持っていなかった起業当初から、蘭は紫音を信じてついてきてくれた。二人が共に苦労を乗り越え、今の地位を築き上げるまでの絆は、他の誰にも代えがたいほど強固なものだ。紫音にとって、蘭は単なる部下ではなく、かけがえのない大切な「妹」なのだ。その妹が理不尽な理由で深く傷つき、人知れず涙を流しているのに、姉として心が痛まないわけがない。紫音は不器用ながらも持てるすべての権限と優しさで彼女を守り、その心が再び光を取り戻す日まで、静かに寄り添いたいと心から願っていた。蘭はせき止めていた感情があふれ出したかのように目を潤ませた。「紫音さん……ありがとうございます。あなたが私のことをどれほど想ってくれているか、痛いほど分か

本当のところ、蘭の心はズタズタに引き裂かれているはずだ。それでも彼女は、自分の抱える重い絶望を、決して他人に背負わせようとはしない。紫音は、そんな彼女の自己犠牲とも言える健気さが痛ましくてならなかった。ずっと紫音のそばでアシスタントとして奮闘してきた彼女から、弱音や愚痴を聞いたことは一度もなかった。しかし、今回の残酷な失恋は、彼女を急激に大人びさせた――いや、大人びたというより、無理やり感情を殺す術を覚えさせてしまったように見えた。以前の蘭なら、身分違いという理不尽な現実を前にすれば、悔しさに涙を流し、なんとか運命に抗おうと足掻いたかもしれない。だが今回は違った。彼女の瞳からは光が消え去り、完全に心を殺していた。「愛情」という不確かなものへの期待そのものを、永遠に捨て去ってしまったかのように。どれほど言葉を尽くそうと、当事者が骨の髄まで味わった絶望を、他人が完全に共感し、肩代わりすることなどできないのだ。紫音はただ黙って、痛々しいほどに強がる蘭の細い肩を、もう一度優しく抱きしめることしかできなかった。その日の夕方。紫音のスマートフォンが震え、画面には兄である州の名前が表示された。電話に出ると、「最近、家族揃って食事をしていないから、今夜は両親のマンションに集まらないか？」という誘いだった。紫音は二つ返事で了承した。最近は会社のプロジェクトや周囲のトラブルにかかりきりで、両親とはすっかりご無沙汰になっていたからだ。温かな食卓を囲んで家族の絆を感じる時間は、今の紫音にとってもかけがえのない癒しだった。それに何より、今回の食事会にはもう一つの大切な目的があった。実はここ最近、兄の州も深い悩みを抱え、沈んだ様子を見せることが多かったのだ。だからこそ、家族全員で集まって温かい時間を共有し、少しでも彼の心が晴れるようにサポートしたかった。彼が一刻も早く心身のバランスを取り戻し、万全の状態で仕事に復帰できるよう、家族として寄り添いたかったのだ。電話を切った後、紫音はすぐさま蘭のデスクへと向かった。「蘭、今夜は両親の家で家族と食事をする予定なの。母があなたの好きな手料理も用意するって言っていたわ。もしよかったら、今夜は一緒に来ない？」紫音はごく自然な口調でそう誘った。恋人を失った絶望の底にい