Alle Kapitel von 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kapitel 161 – Kapitel 170

　サロン『フェリーチェ・ルーチェ』の朝は、淹れたてのコーヒーの香りと、穏やかな静寂に包まれて始まった。　かつて剛造の手下に荒らされた痕跡はもうどこにもない。　湊がビルごと買い取り、改装を施したサロンは、以前よりもさらに洗練された、まさに「城」と呼ぶにふさわしい空間へと生まれ変わっていた。「……うん、今日も異常なし」　私はバックヤードのモニターを確認し、小さく頷いた。　画面には、エントランス、廊下、そしてサロンの裏口が映し出されている。湊が強引に設置させた最新鋭の防犯カメラだ。　この映像は彼のスマートフォンにもリアルタイムで転送されているらしい。　『仕事中は見ないでね』と釘を刺したけれど、あの過保護な彼のことだ。きっと会議の合間や移動中に、ペットを見守る飼い主のような顔でチェックしているに違いない。　そう想像すると、呆れると同時に、胸の奥がじんわりと温かくなる。「チーフ、おはようございます！」「おはようございます！」　スタッフたちが次々と出勤してくる。彼女たちの顔にも、以前のような怯えの色はない。　ここが「安全な場所」であるという確信が、私たちの仕事への情熱を取り戻させてくれたのだ。「さあ、今日も頑張りましょう。……あ、そうだ。午後から届く新作ドレスのカタログ、チェックしておいてね」「はい！　……あ、そういえばチーフ。これ、今朝届いていましたよ」　受付スタッフが、一通の封筒を差し出した。　上質な厚紙に、金色の箔押し。一目でそれが、格式高い招待状であることがわかる。　差出人の名前を見て、私の眉間がピクリと動いた。『綾辻麗華』　封を切ると、中から出てきたのは、彼女の自身のブランド『R-Style』の新作コレクション発表会の招待状だった。　日時は、明後日の夜。場所は、インペリアル・ドラゴン・ホテルの大宴会場「飛竜の間」。　かつて私たちが「ピンチョス・パーティー」で起死回生を図った、あの場所だ。『親愛なる朱里さんへ。

　◇　仕事終わりのカフェ。　呼び出された詩織は、私が持参した雑誌と、麗華のＳＮＳ画面を見比べ、冷たいアイスコーヒーをストローで音を立てて啜った。「……なるほどね。真っ黒だわ」　彼女の感想は簡潔だった。　元区役所の広報課にいただけあって、著作権やコンプライアンスに関する知識はプロ級だ。その彼女が断言するのだから間違いない。「線のライン、素材の切り返し……偶然の一致で片付けられる確率は、隕石に当たって宝くじに当選するより低いわね」「どうしよう、お姉ちゃん。湊に教えるべきかな？　発表会は明後日なの。今ならまだ、止められるかも……」「やめときなさい」　詩織はピシャリと言った。「あんたが動けば、角が立つわ。……それに、もう手遅れよ」「え？」「見てみなさい、これ」　詩織は自分のスマホを操作し、ある掲示板の画面を私に見せた。　それは、ファッション業界の裏事情を語る匿名掲示板だった。　その最新スレッドに、こんな書き込みがある。『Ｒ－Ｓｔｙｌｅの新作、既視感あると思ったらレトワールのアレじゃね？』『あー、半年前のパリのコンペに出てたやつか。めっちゃ似てる』『構想三年って嘘乙ｗｗｗ』「……もう、バレてる？」「あんたが気づくくらいだもの。世界中のオタクたちが気づかないわけないでしょ」　詩織はニヤリと笑った。「今の時代、情報は光の速さで拡散するの。特に『パクリ疑惑』なんて、ネット民の大好物よ。……麗華はね、自分の承認欲求に負けて、発表会前に『チラ見せ』しちゃったのが運の尽きね」　画面をスクロールすると、検証画像を作る職人まで現れていた。　二つのドレスを重ね合わせ、一致率を弾き出している。　まだ炎上というほどではない。小さな火種が、枯れ草の中でチロチロと燃え始めた段階だ。「……でも、

　麗華の笑顔が、ひきつって固まる。「……え？　何を……おっしゃっているのか……」「ご存じない？　では、こちらをご覧になって」　ミランダは、手元のタブレットを頭上に掲げた。　そこには、詩織が見せてくれた比較画像が表示されていた。　さらに、彼女は続ける。「実は私、そのコンペの審査員をしておりましたの。……この独特なカッティング、未熟ながらも情熱的なデザイン。とても印象に残っておりましたわ。……まさか、東京で、別のデザイナーの『オリジナル』として再会するとは思いませんでしたが」　ざわめきが、さざ波のように広がり、やがてどよめきへと変わる。　フラッシュが一斉に焚かれた。　それは称賛の光ではなく、スキャンダルを暴く残酷な光だった。「ち、違います！　これは私の……！　偶然です！　トレンドが重なっただけで……！」　麗華が叫ぶ。　マイクを通したその声は、金切り声となって会場に響き渡った。　汗でメイクが崩れ、必死の形相で否定する姿は、あまりにも無様だった。「偶然？　……刺繍の配置、縫製のピッチまで、ミリ単位で一致していて？」　ミランダは冷酷に追い打ちをかける。「綾辻さん。……デザイナーとして、最も恥ずべき行為ですわ。あなたは、他人の才能を盗み、それを自分の魂だと偽った。……ここにいる皆様への、いえ、ファッションそのものへの冒涜です」「違う……違うのよ……！　私は……！」　麗華は助けを求めるように会場を見渡した。　しかし、誰とも目が合わない。　これまで彼女を持ち上げていた取り巻きたちも、今は関わり合いになりたくないとばかりに目を逸らしている。　そして、彼女の視線が、湊と私に止

　インペリアル・ドラゴン・ホテルでの騒動から数日が過ぎても、世間の喧騒は収まるどころか、油を注がれた炎のように勢いを増していた。　テレビをつければ、ワイドショーは連日トップニュースで『令嬢デザイナー・綾辻麗華の転落』を報じている。ＳＮＳのタイムラインは、彼女の過去の作品に対する検証画像――という名の「パクリ疑惑」の追及――で埋め尽くされ、かつて彼女を持て囃していたインフルエンサーたちは、手のひらを返したように「実は以前から怪しいと思っていた」と距離を置き始めていた。「……ひどい言われようだな」　タワーマンションのリビングで、湊がタブレットを操作しながら呟いた。　画面には、麗華が自宅前でマスコミに囲まれ、必死に顔を隠して車に乗り込む映像が流れている。かつての女王の威厳は見る影もなく、その姿はただのスキャンダルに怯える敗残者でしかなかった。「……自業自得よ」　私はコーヒーを淹れながら、静かに答えた。　同情する気にはなれなかった。彼女が自分の虚栄心のために踏みにじってきた才能や、私やサロンに向けられた悪意を思えば、これは当然の報いだ。　けれど、かつては光り輝いていたはずの才能が、こうして泥に塗れて消費されていく様を見るのは、同じクリエイターとして少しだけ胸が痛む。「それにしても……」　湊がタブレットを置き、コーヒーを受け取りながら私を見上げた。　その瞳には、甘く、そして相変わらず過保護な色が宿っている。「本当に行くのか？　……あいつのところに」　私は小さく頷いた。　今朝、サロンの代表電話に、麗華本人から連絡があったのだ。　『話がある。……私のアトリエに来て』と。　声は枯れ、かつての張り詰めた覇気は消え失せていたが、そこには何か切迫した、最後の灯火のような響きがあった。「行かなくちゃいけない気がするの。……これで、本当の最後にするために」「……危険だ。あいつは今、

　麗華は血走った目で私を睨みつけた。「あの盗作疑惑も！　ミランダを焚きつけたのも！　全部あんたが裏で手を回したんでしょ！？　この……泥棒猫が！」「違います」　私は一歩前に出た。　湊の背中に隠れているわけにはいかない。これは、私と彼女の問題だ。「誰もあなたを嵌めてなんていない。……あなたが自分で選んだ結果です」「うるさい！　才能もないくせに偉そうな口をきくな！」「才能？」　私は、足元に散らばっているデザイン画の一枚を拾い上げた。　そこには、有名ブランドのコレクションを継ぎ接ぎしたような、ちぐはぐなドレスが描かれていた。「……あなたは、ドレスを愛していない」　静かに、けれどはっきりと告げた。「あなたはドレスを、自分を飾るための道具としか見ていない。……自分のプライドを満たすため、他人より優位に立つためだけのツール。だから、平気で他人のアイデアを盗めるし、生地を粗末に扱える」　あの日、私が修復したドレス。　あんな風に引き裂くことができたのは、彼女の中にドレスへの敬意が欠片もなかったからだ。「本物のデザイナーなら……自分の生み出したものに、命を懸けるはずです。たとえ不格好でも、自分の魂を込めるはずです。……あなたには、それがない」「……っ、黙れ……黙れぇぇぇっ！！」　麗華が絶叫し、私に掴みかかろうと飛び出してきた。　長く伸びた爪が、私の顔を狙う。　しかし、その手が届くことはなかった。　ガシッ。　湊が、彼女の手首を空中で掴み止めたのだ。　無造作に、しかし万力のような強さで。「……痛いっ！　離して！」「……見苦しいぞ、麗華」　湊の声は、怒りというよりも、深い失望に満ちていた。「自分の才能のな